34/35

第33話「崩れゆく黒天城」

巨大な城が、音もなく崩れていく。

空を覆っていた赤黒い雲は消え、城の頂から伸びていた黒い花弁は、枯れた葉のように端から砕けていく。

黒い石壁だったもの。

魔力炉だったもの。

黒い根に変じていた通路だったもの。

そのすべてが、黒い灰となって風に散っていた。

それが黒天城の最後の姿だった。

俺たちは、城から少し離れた岩場に立っていた。

いや正確に言うと、俺は立っていない。

セラフィの治癒を受けながら、岩に背を預けて座り込んでいた。

悪の幹部として、非常に格好がつかない姿である。

だが、正直に言えば、今は立っているだけの魔力も体力も残っていない。

というかよく死ななかったな、本当に。

さすがに無茶しすぎたと思う。

目の前では、ルミナたちが崩れていく黒天城を見つめていた。

ブレイズは拳を握ったまま、黙っている。

セラフィは祈るように杖を抱えている。

ノクターンは魔導板を出したまま、数値を見るでもなく画面を見つめている。

シルフィードは風に髪を揺らしながら、珍しく冗談を言わない。

ルミナは、黒天城の最後をじっと見つめていた。

「……終わったんだね」

誰に向けたものでもない声だった。

それでも、全員に届いた。

黒天王は消えた。

黒天開花儀式も崩れた。

時間を巻き戻す回路も砕いた。

これで、あの闇の王が再びやり直すことはない。

長い戦いは、終わったのだ。

人々が、星彩少女たちの戦いを知ることはなく。

世界が、絶望に落ちかけていたことを知ることもなく。

当たり前の日常が続いている。

これがアニメの最終回なら、ちょっと盛り上がりに欠けるかもしれない。

でも、それで十分だった。

世界がまだ続いている。

星彩少女たちが、一人も欠けずに生きている。

それ以上に美しい奇跡など、たぶんないのだから――

……と、素直に浸れればよかったのだが。

俺の頭には、まだ二つのことが引っかかっていた。

一つは、黒天王に道連れにされかけたあの瞬間、何者かに助けられたことだ。

いや、何者かとか言うまでもなく、あれはゼルミアだ。

全くもって、意味がわからなかった。

あいつは、俺を本気で殺そうとした。

ルミナたちも殺しかけた。

誰かの苦痛を愉悦として眺めるような、掛け値なしの危険人物のはずだ。

明確に敵である存在。

その敵に、最後の最後で俺は助けられた。

一体なんだっていうんだ。

黒天王への反発か。

ただの気まぐれか。

それとも、あの女なりに何か思うところでもあったのか。

わからない。

敵なのか、味方なのか。

どう捉えればいいのか、まるでわからない。

なんて面倒くさい奴だ。

そう思ったところで、俺はふと気づいた。

星彩少女たちも、きっとこんな気持ちで戦っていたのだ。

悪の幹部ヴァルグレイ。

敵として現れ、戦い、罠を張り、怪人を差し向ける存在。

そのくせ、妙な助言をし、鍛えるような真似をし、時には助ける。

敵なのか。

味方なのか。

どう捉えればいいのかわからない。

彼女たちは、ずっとこういう気持ちで俺と向き合っていたのか……。

なんだかめちゃくちゃ申し訳なくなってきた。

早く謝った方が良いだろうか。

「ヴァルグレイ？」

ルミナが振り返る。

いつの間にか、俺が黙り込んでいたせいだろう。

彼女の表情には、わずかに心配の色が浮かんでいた。

「大丈夫？」

「ああ、少し考え事をしていただけだ」

「それは、なんでもなくない気がするけど……」

鋭い。

黒天王より厄介かもしれない。

俺は視線を逸らし、崩れていく黒天城へ向けた。

もう一つの気がかり。

それは、城の外へ逃がしておいた部下たちのことだ。

間に合ったのか。

それとも、黒天開花儀式に巻き込まれてしまったのか。

逃がせた者もいる。

逃がせなかった者もいる。

実際のところ、どれだけが生き延びたのかはわからない。

俺が黙って黒天城を見つめていると、背後の荒れ地に気配が生まれた。

ブレイズが即座に身構える。

「まだ敵が残ってた！」

「お待ちください！」

低く、聞き慣れた声がした。

岩陰から姿を現したのは、狼頭の部下だった。

その後ろには、黒天教団の怪人たちが数十体いる。

狼型、鳥型、甲殻型、トカゲ型。

皆、傷だらけだった。

だが、生きている。

狼頭の部下は、俺の前まで来ると片膝をついた。

「ヴァルグレイ様。我ら外周警備部隊、生存者をまとめ、帰還いたしました」

「……無事だったか」

思わず、そんな言葉が漏れた。

「はっ。儀式が発動した時、我々はすでに城の外周から離脱しておりました。ヴァルグレイ様のご指示がなければ、全員あの黒い花に呑まれていたでしょう」

狼頭の部下は、深く頭を垂れる。

「命を救っていただきました。このご恩は生涯忘れません」

「礼などいい。恩など忘れろ」

「いえ、忘れません」

「……強情なやつめ」

俺は息を吐く。

「お前たちは、これからどうする」

「我らは山間へ移ります。黒天王も黒天教団もなき今、人里を離れ静かに暮らすつもりです」

「人は襲うなよ」

「はっ。必ず」

狼頭の部下は即答した。

そこへ、小柄な影が一歩前に出た。

トカゲ型の怪人だ。

「ヴァルグレイ様、私を覚えておいででしょうか」

背丈は低く、細い尻尾が不安げに揺れている。

見覚えがある。

「第七実験体の担当か。よく生き延びたな」

俺が目覚めた最初の戦いで投入した、第七実験体。

その暴走で管理責任を問われ、処分されかけていた怪人だ。

あの時。

俺は悪の幹部らしくそれっぽい理屈をつけて、処分を止めたんだった。

トカゲ型の怪人は、深く頭を下げた。

「ヴァルグレイ様。私は二度、命を救っていただきました」

小柄な怪人の声は震えていた。

「このご恩、命に代えてもお返しいたします。お役に立てることがあれば、いつでもご命令ください」

重い重い。

非常に重い。

俺としては、その場その場でどうにか帳尻を合わせていただけだ。

それをこうも感謝されると、何とも言えない気持ちになる。

「……生き延びたのなら、それでいい」

俺は言った。

「二度助かった命なら、三度目は自分で守れ。誰かを襲って無駄になどするなよ」

「はっ！」

トカゲ型の怪人は、力強く頷いた。

狼頭の部下が、片膝をついたまま再び俺を見る。

「ヴァルグレイ様。最後に一つ、お伝えしたいことがございます」

「何だ」

「私の名は、グレイウルフと申します」

俺は一瞬、言葉を失った。

そういえば。

そういえば、そうだ。

俺はこいつの名前を知らなかった。

目覚めてからずっと「狼頭の部下」と認識していたし、呼んでもいなかった。

今更聞くのもどうかと思って、ずっと聞けていなかったのだ。

「すまん」

謝罪の言葉が、自然に出た。

「俺は、お前の名を知らなかった」

グレイウルフは、静かに首を横に振る。

「存じておりました」

「知っていたのか」

「はい」

なら言え。

と思ったが、俺も聞かなかったので人のことは言えない。

「名など覚えていただかなくとも、忠誠の心は変わりません」

グレイウルフは、穏やかに言った。

俺は、少しだけ顔を上げる。

「グレイウルフ。今度はちゃんと覚えた」

狼頭の部下――グレイウルフの耳が、わずかに動いた。

表情は読みづらい。

だが、喜んでいるのはわかった。

「ありがたき幸せ」

「だから大げさだ」

「ご用命があれば、必ず馳せ参じます」

グレイウルフは立ち上がり、深々と頭を下げた。

「命令は変わらん。自分たちで考えて行動し、命は無駄にするな。それだけだ」

「はっ、必ず果たします。ヴァルグレイ様もどうかお元気で」

生き延びた怪人たちも、一斉に頭を下げる。

その光景は、悪の組織の残党というには、妙に律儀だった。

俺はしばらく何も言えなかった。

グレイウルフたちは、やがて荒れ地の向こうへ去っていく。

黒天城とは反対の方角へ。

これからは、人目につかない場所で生きていくのだろう。

それが良い。

怪人たちがあの姿のまま人の世界で暮らすのは無理だ。

だが、世界に魔力がある限り、生きていくことはできる。

魔力というのは、意外と世界中いろんなところにあるのだ。

「……すごい」

セラフィが小さく呟いた。

「ヴァルグレイさん、本当に慕われていたんですね」

「意外ね」

ブレイズが腕を組む。

「いや、ちょっとはそうかもと思ってたけど、あそこまでとは思わなかったわ」

「統率能力、想定以上」

ノクターンが魔導板に何かを入力しようとする。

「記録するな」

「重要」

「重要ではない」

シルフィードがにやにや笑った。

「部下に愛されるタイプだったんだね」

「愛されてなどいない。縦社会というのはこんなものだ」

ルミナはなぜか少し離れた場所で腕を組んでいた。

うんうんと頷きながら、妙に誇らしげな顔をしている。

「当然だよ。ヴァルグレイだもの」

「なんでちょっと得意げなんだ」

非常に反応に困る。

ブレイズが横目でルミナを見る。

「ルミナ、今完全に「私のヴァルグレイはすごいでしょ」みたいな顔してたわよ」

「そんな顔してないよ！」

「してた」

ノクターンが端末に何か書き込む。

「記録済み」

「記録しないで！」

ルミナが珍しく慌てた。

シルフィードが楽しそうに笑う。

「黒天王倒した後の空気とは思えないゆるさだね」

「ゆるい方が助かります」

セラフィが小さく微笑む。

「泣いてしまいそうなので」

その言葉に、少しだけ空気が柔らかくなった。

そうだ。

終わったのだ。

今は、少しくらい笑ってもいいのかもしれない。

だが、いつまでもここにいるわけにはいかない。

黒天王は消えた。

黒天教団も事実上崩壊した。

だが、すべてがきれいに片付いたわけではない。

おそらく他にも逃げ延びた怪人たちがいる。

もしかすると、幹部クラスもまだ生きているかもしれない。

そして、黒天王の支配を失って暴走する可能性のある魔獣。

行方のわからないゼルミア。

放置できない課題がまだいくつもある。

俺はゆっくり立ち上がった。

セラフィが慌てて支えようとする。

「まだ動かない方が」

「少しだけだ」

「本当に少しだけですよ」

完全に医者の口調だ。

俺は咳払いをして、五人へ向き直る。

「俺は行く」

ルミナの表情が変わった。

「どこへ？」

「黒天教団の残党を探る。黒天王が消えたことで、怪人たちの統率は崩れた。不安定化する者もいるだろう。暴走する前に、状況を把握しておく必要がある」

「それ、今すぐじゃないとだめ？」

ブレイズが不満そうに言う。

「少し休んでからでもいいでしょ。あんた、さっきまで黒天王の中にいたのよ？」

「変な言い方をするな」

「事実でしょ」

事実なので反論しづらい。

本当は別に今すぐでなくても良い。

良いのだが。

ここで一緒に残ると、間違いなく質問責めに遭うという問題がある。

黒瀬悠真のこと。

元の世界のこと。

これまでどこまで知っていたのか。

なぜ助けたり戦ったりしたのか。

全部聞かれる。

聞かれて当然だ。

だが、今それを全部説明する気力はない。

というか、説明したら俺の精神がたぶん死ぬ。

「残党対策は急務だ」

俺はできるだけ真剣な口調で言った。

「今のうちに動かねば、被害が出る可能性もある」

ノクターンがこちらを見る。

「逃げようとしてる」

「何の話だ」

「私たちの質問から逃げている可能性」

一瞬で見抜くのやめろ。

鋭すぎる。

この子は本当に厄介だ。

シルフィードが風を指先で遊ばせながら言う。

「また質問会する？」

「絶対にするな」

「即答されちゃった」

俺はこほんと咳払いする。

「とにかく、貴様らは街へ戻れ。身内の始末は、身内がつける」

セラフィが少し寂しそうに言った。

「私たちは、足手まといですか？」

そういう意味ではないんだが、妙に不安そうだ。

「そうではない。お前たちの本分は学生だろう。戦いは終わったのだから、これからは普通の暮らしを送ればいい」

「……はい」

セラフィはまだ少し不安げだ。

その様子に、つい言葉が続いてしまう。

「……本当に力が必要なときは、協力を頼む。だからそんな顔をするな」

「……！　はいっ！」

ぱっと表情が明るくなった。

正直あんまり巻き込みたくはないんだが、まあいいか。

ブレイズはまだ不満げだったが、拳を下ろした。

「……ま、今は見逃してあげる」

「見逃される筋合いはない」

「筋合いならいっぱいあるわよ。首を洗って待ってなさい」

怖いこと言うな。

これじゃどっちが悪役かわからん。

ルミナは、しばらく黙っていた。

そして、ゆっくりこちらへ歩いてくる。

「ヴァルグレイ」

「何だ」

「また、会える？」

その問いは、静かだった。

けれど、まっすぐだった。

崩れていく黒天城の風が、彼女の髪を揺らしている。

俺は少しだけ視線を逸らした。

本当は、何と答えるべきか迷った。

俺は黒天教団の幹部だった。

黒瀬悠真として、この世界に居場所があるのかもわからない。

これからどう生きるべきかも、まだ決まっていない。

だが。

待っている、と言った彼女に。

必ず戻る、と言った俺が。

ここで曖昧に逃げるのは、さすがに格好がつかない。

「ああ、きっとまた会える」

俺は言った。

「この先、道が交わることもある」

「それだけ？」

ルミナが少しだけ首を傾げる。

「……それだけではない」

言ってから、少し後悔した。

五人の視線が一気に集まる。

逃げ場がない。

俺は咳払いをする。

「まだ、話していないこともある。聞かれるべきこともある。だから、いずれまた会うだろう」

ルミナは、ゆっくり笑った。

「うん。待ってる」

「待ち構えるな。怖い」

「怖くないよ」

「その笑顔で言われると余計に怖い」

ブレイズが呆れたように笑う。

「最後くらい素直に言えばいいのに」

「悪の幹部に素直さを求めるな」

「もう悪の幹部じゃないでしょ」

それはそうだ。

だが、今更この態度は変えられない。

もうどこまでが演技で、どこからが素なのかわからなくなってしまった。

「元・悪の幹部だ」

「そこは残すんだ」

シルフィードがくすくす笑う。

「じゃあ、元・悪の幹部のヴァルくん。またね」

「ヴァルくんはやめろ」

ノクターンが魔導板を閉じる。

「再会の約束、締結。反故にした場合はしかるべき措置を取る」

「お前まで怖いことを言うな」

「とても重要」

セラフィが深く頭を下げた。

「どうか、お気をつけて」

「ああ、お前たちもな」

俺は黒い外套の残骸を軽く払う。

仮面はもうない。

顔を隠すものも、悪の幹部らしい威圧感も、だいぶ失われている。

それでも、俺は背を向けた。

歩き出す。

背後で、ルミナたちの気配が動かずに残っているのがわかった。

振り返るべきではない。

そう思ったが、結局一度だけ振り返った。

五人がこちらを見ていた。

傷だらけで、疲れ切っていて、それでも真っ直ぐ立っている。

この世界の星彩少女たち。

俺が勝たせたかった少女たち。

「……ではな」

それだけ言って、俺は荒れ地の向こうへ歩き出した。

――第34話へ続く

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。