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第3話「悪役らしく戦っただけなのに、なぜか指導になっている件」

星彩少女たちを見逃して、黒天教団の本拠地へ戻る。

――つもりだった。

だが、俺はまだ市街地の上空にいた。

理由は単純だ。

……帰り方がわからん。

いや、さっきは闇に包まれてそれっぽく消えた。

消えるところまでは完璧だった。

少女たちの前で、悪の幹部らしく余韻を残して退場できたと思う。

問題は、その後である。

闇の中に入った瞬間、俺は本拠地へ戻るイメージをした。

たぶんそれで転移できるはずだった。

行きはそれで何とかなった気がするし。

だが、どうもそれだとダメらしい。

なんだ、住所とか言わないとダメなのか。

悪の組織の本拠地、ナビに登録しておいてくれ。

結果、俺は闇の中でふわふわしたあと、なぜか先ほどの戦場から少し離れたビルの屋上に出た。

帰宅難民である。

悪の幹部、初出勤の帰路で迷子。

情けないにもほどがある。

「……まあ、ちょうどいい」

俺は低く呟いた。

もちろん、誰に聞かせるでもない。

悪役っぽく言ってみただけだ。

眼下では、星彩少女たちがまだ戦場に残っていた。

怪人――第七実験体は、俺が闇の鎖で縛ったまま交差点の中央に転がっている。

核を停止させたつもりだったが、まだかすかに動いているようだ。

その周囲で、ルミナ、ブレイズ、セラフィの三人が息を整えていた。

ルミナは光の剣を構え直し、ブレイズは拳の炎を弱め、セラフィは仲間たちに回復魔法をかけている。

よかった。

三人とも怪我は大したことなさそうだ。

俺は少しだけ安堵した。

その瞬間、第七実験体の黒い甲殻がぎしりと音を立てた。

「げっ……まだ動くのか」

さすが悪の組織製。耐久力だけは無駄に高い。

いや、感心している場合ではない。

怪人の背中が割れ、中から紫色の触手のようなものが何本も伸びた。

拘束を逃れるための第二形態だろうか。

原作の序盤怪人に、そんなギミックあっただろうか？

もしかして俺の力の使い方が不十分だったせいか。

触手が地面を叩き、闇の鎖にひびが入る。

星彩少女たちも異変に気づいた。

「まだ来るよ！」

ルミナが叫ぶ。

「今度こそ一気に決める！」

ブレイズが拳を構える。

「私、前に出ます！」

セラフィが杖を握って一歩踏み出す。

出るな。

出るな出るな。

さっき言ったばっかりだろう。

君は後ろだ、後衛、バックライン。

しかし俺はまだ姿を見せられない。

今さっき「今日はここまでだ」と言って格好よく消えたばかりである。

ここで再登場したら、かなり気まずい。

いや、悪の幹部が帰宅難民な時点でだいぶ気まずいが、それは俺しか知らないのでセーフだ。

俺は屋上の端に立ち、戦況を見守る。

ルミナが真正面から突っ込む。

彼女の光の剣はまっすぐで、速い。

だが、まっすぐすぎる。

第七実験体はその軌道を読んで、触手を前方へ集中させた。

ルミナは避けようとしない。

「正面から、突破する！」

なぜ。

なぜ正面突破にそこまで信頼を置くんだ。

敵の弱点が真正面にあるならまだわかる。

だが今の怪人、どう見ても前方に防御を固めている。

横はがら空きだ。背中なんて、さっき割れたばかりで柔らかそうですらある。

俺は唇を噛んだ。

我慢しろ。

ここで口を出したら、完全に指導者だぞ。

ルミナの剣が触手に受け止められる。

光と紫の火花が散った。

彼女は力で押し切ろうとするが、触手はさらに絡みつき、剣ごと腕を封じようとする。

まずい。

それは原作でよく出ていた拘束パターンだ。

油断すると電撃を流される、かなり痛そうなやつだ。

俺は耐えた。

耐えたが、三秒が限界だった。

「真正面から向かうな。お前の剣は直線的すぎる」

声が出た。

低く、冷たく、よく通る声。

しまった、と思った時には、少女三人が一斉にこちらを見上げていた。

俺は屋上の縁に立っていた。

さっき消えた悪の幹部が、普通に近くのビルの上にいる。

気まずい。

とても気まずい。

ルミナが目を丸くする。

「ヴァルグレイ！？　帰ったんじゃなかったの？」

なんか帰れなかったんだよ。

とは言えない。

俺は外套を揺らし、いかにも最初からそこにいたような顔で答えた。

「貴様らの無様を、少し観察していただけだ」

「観察……」

「そうだ。敵を知ることは、蹂躙への第一歩だからな」

それっぽい。

今のはかなり悪役っぽい。

しかしルミナは首をかしげた。

「でも今、動き方を教えてくれなかった？」

「錯覚だ」

「さっきもそれ言ってた」

「二度目の錯覚だ」

我ながら苦しい。

その間にも、第七実験体の触手がルミナの剣を絡め取ろうとしている。

ルミナは俺の言葉を思い出したのか、正面から押すのをやめた。

身体を横へひねり、触手の束をすり抜けるように跳ぶ。

お。

いい判断だ。

光の剣が、怪人の右肩をかすめる。

浅いが、初めて正面以外から攻撃が入った。

俺は思わず内心で拍手した。

できるじゃないか。

しかし次の瞬間、ブレイズが叫んだ。

「じゃあ私がでっかく燃やす！」

彼女の両腕に炎が集まる。

炎はどんどん大きくなる。

大きくなる。

まだ大きくなる。

周囲の道路標識が熱で歪み始めた。

いや待て。

火力が高いのはいい。

だが場所を見ろ。

ここは市街地だ。

周囲にはビルも車もある。

避難済みとはいえ、燃やしていいものではない。

まぁ元はと言えば黒天教団(こちら)が元凶だけど。

しかもルミナがまだ怪人の近くにいる。

セラフィも後方とはいえ、爆風圏内だ。

俺は額を押さえたくなった。

押さえたかったが、仮面に当たりそうなのでやめた。

「火力を撒き散らすな。味方の退路まで燃やしてどうする」

また言ってしまった。

ブレイズがぴたりと止まる。

「えっ、退路？」

「そうだ。貴様の炎は威力だけなら悪くない。だが、撃った後に味方がどこへ逃げるかを考えていない」

「あ、たしかに」

納得が早い。

なぜ敵の助言を素直に聞く。

「つまり、巻き込まないように角度を変えればいいってこと？」

「敵に確認を取るな！」

いけない。

また素が出た。

ブレイズは少し考えたあと、炎を両拳から片拳へ絞った。

出力は下がるが、制御しやすくなる。

さらに足場を蹴って横へ回り、ルミナとは反対側から怪人を狙った。

いい。

さっきよりずっといい。

俺は小さく頷きかけて、首を止めた。

褒めるな。

俺は悪役だ。

一方、セラフィは後方で杖を構えていた。

今度は前に出ていない。

えらいぞ。

しかし、彼女の視線はルミナとブレイズの両方を追いすぎている。

誰を守るべきか迷っているのだ。

優しい子なのだろう。

全員を守りたい。

傷つけたくない。

だから全部に手を伸ばそうとする。

だが、戦場でそれをやると、判断が遅れる。

また前に出ようとする。

違う。

そこは前ではない。

「仲間を守りたいのなら、まず自分が倒れない位置に立て」

俺の声が飛ぶ。

セラフィがはっとしたように足を止めた。

「自分が、倒れない位置……」

「守護者が倒れれば、貴様の仲間は丸裸だ。前に出るな。視界を広く取れ。盾は一枚で足りないなら、薄く複数に分けろ」

言ってから気づいた。

完全に講義である。

しかも具体的すぎる。

セラフィは素直に頷いた。

「はい！」

嬉しそうに返事をするな。

敵だぞ俺は。

セラフィは一歩下がり、杖を両手で構え直した。

彼女の周囲に淡い羽根のような光が三枚浮かぶ。

一枚は自分の前に。

もう一枚はルミナの横に。

最後の一枚はブレイズの退路側に。

拙いが、考えている。

守る順番を決め始めている。

魔法少女たちが普通に成長している。

敵の俺の言葉で。

「ルミナちゃん、右側に隙があります！」

セラフィが声を上げた。

ルミナがそれを聞き、真正面からの追撃をやめる。

光の剣を振るうふりをして、怪人の左腕を誘導する。

そして、ブレイズが反対側から炎の拳を叩き込んだ。

「今度は巻き込まない！」

ブレイズの炎が怪人の肩を焼く。

第七実験体が大きくのけぞった。

ルミナがその隙に横から踏み込み、触手の根元を切り払う。

光が弾けた。

怪人の第二形態を支えていた触手が何本も千切れ、紫色の煙となって消える。

「やった！」

ルミナが声を上げる。

その顔が、ぱっと明るくなった。

できるじゃないか。

練習台になってしまった第七実験体にはちょっと申し訳ないが、良い成長だ。

この子たちは本当に才能がある。

ただ、今まであまりにも気合いと根性に依存しすぎていただけだ。

俺は空中からゆっくりと降り、三人の前に立った。

第七実験体は半壊している。

だが、まだ完全には倒れていない。

俺が手をかざすと、闇の鎖が怪人の身体を絡め取る。

怪人は動きを止める。

星彩少女三人は、俺を警戒して構え直した。

ルミナが息を切らしながら言う。

「今の……あなたの言った通りにしたら、うまくいった」

「勘違いするな」

俺は冷たく言った。

「貴様らの未熟さがあまりに目に余っただけだ」

「でも、助かった」

「助けてはいない」

「じゃあ、どうして怪人を止めてるの？」

痛いところを突かれる。

さすが主人公、こういうところは鋭い。

俺は一瞬だけ返答に詰まり、それをごまかすように闇の鎖をさらに締めた。

第七実験体が黒い煙になって崩れていく。

部下を消したことになるのだろうか。

いや、暴走しかけた実験体の処理だ。

たぶん大丈夫。悪の組織でも安全管理は大事だ。

露出した核をこちらに引き寄せ、回収する。

これは後で暴走の原因解明に使おう。

「まともに指示も聞けん役立たずなぞ、不要だ」

俺は低く告げた。

うわ、自分で言っていて嫌な感じだ。

だが、星彩少女たちは息を呑んだ。

悪役感は戻ったらしい。

ブレイズが拳を握る。

「やっぱり悪いやつじゃん……！」

「当然だ。俺は黒天教団の幹部。貴様らの敵だ」

そうだ。

敵だ。

その立場を忘れてはいけない。

けれど、ルミナだけは俺をじっと見ていた。

彼女の瞳には怒りだけでなく、困惑が混じっている。

「今の私たちでは、あなたには勝てない？」

敵にそんなことを聞くな、と言いたいところだったが、その瞳は真剣だった。

まっすぐな目。

眩しい。

その眩しい瞳が、これから何度となく曇るのを俺は知っている。

他ならぬ、ヴァルグレイや他の幹部たちの手によって。

「……」

俺は質問に答えず、ゆっくりとルミナに近づいた。

セラフィが身構え、ブレイズが炎を灯す。

ルミナも剣を握り直すが、逃げなかった。

俺はその目を正面から受け止め、できるだけ冷たい声を出した。

「お前の光は直線的すぎる。信念も、剣筋も、足運びもな」

ルミナが眉を寄せる。

「それって……」

「次に同じ動きをすれば、容易く折れる」

俺は視線をブレイズへ移す。

「貴様は火力に酔いすぎだ。炎は敵を焼くためだけではない。敵の進路を塞ぎ、味方の動く場所を作るためにも使える」

「炎で、場所を作る……」

ブレイズが目を瞬かせる。

俺はセラフィに目を向ける。

「次に貴様だ、セラフィ」

「は、はいっ」

いや返事をするな。

俺は一瞬だけ頭を抱えたくなったが、耐えた。

「戦場全体を見ろ。仲間の傷だけを追えば、次の傷を見落とす」

セラフィが胸元で杖を握りしめる。

「次の、傷……」

沈黙が落ちた。

俺は言葉を付け足す。

「これは助言ではない。余興だ」

三人が顔を上げる。

「弱者を踏みにじるのは容易いが、どうも退屈でな。せいぜい足掻いて、多少は狩り甲斐のある獲物になることだ」

どうだ。

今のは悪役だったはずだ。

意味としては「もっと強くなれ」だが、表現は邪悪だ。

たぶん大丈夫。

ブレイズが歯を食いしばる。

「言われなくても、強くなってやる！」

セラフィも小さく頷く。

「もう、簡単には倒れません」

ルミナは剣を胸の前で構え、俺を見上げた。

「次は、あなたに一撃入れてみせる」

いい。

その意気だ。

その負けん気があるなら、きっと強くなれる。

傷つくことも。

悲しむことも。

きっと、少なくなる。

その時、俺の耳元で小さな黒い魔法陣が開いた。

狼頭の部下の声が響く。

『ヴァルグレイ様。黒天城へのご帰還を。作戦終了後の報告を、幹部会議にて求められております』

帰還。

よかった。

迎えが来た。

いや、悪の幹部が迎えを喜ぶな。

しかし助かった。

これで帰宅難民にならずに済む。

同時に、別の問題が胸をよぎる。

幹部会議。

作戦報告。

星彩少女は一人も倒せませんでした。

怪人は俺が処分しました。

ついでに少女たちに戦い方を教えました。

だめだ。

普通に言ったら完全に裏切り者だ。

何か言い訳を考えなければ。

俺は魔法陣に向かって、低く答えた。

「では戻るとしよう」

『さすがでございます。星彩少女どもに絶望を刻み込まれたのですね』

絶望？

いや、むしろちょっと成長イベントだった気がする。

だがここで否定すると面倒だ。

「そうだ。これは布石だ」

『布石、でございますか』

「ああ。希望というものは芽吹いた瞬間に刈るよりも、伸びきったところを根本から断つ方が、より深い味わい深い」

自分で言っていて嫌になる。

だが、狼頭の部下は感極まったように息を呑んだ。

『なんと邪悪な……！』

邪悪じゃない。

苦し紛れだ。

俺は少女たちに背を向けた。

「今宵はここまでだ」

ルミナが一歩踏み出す。

「待って！」

俺は振り返らない。

振り返ると、余計なことを言いそうだった。

「次に会う時までに、その無様な足取りを少しは改めておけ」

闇が足元から広がる。

今度こそ本拠地へ戻れそうな感覚がある。

狼頭の部下の通信が、転移先の目印になっているらしい。

よかった。

悪の組織にも便利機能はある。

「ヴァルグレイ！」

ルミナの声が、背中に届く。

「私たち、絶対に強くなるから！」

俺は答えなかった。

答えれば、きっと本音が漏れる。

だから代わりに、悪役らしく口元だけで笑った。

「楽しみにしておこう。その脆い希望が断ち折れる瞬間をな」

闇が視界を覆う。

その直前、俺は三人の姿を見た。

悔しそうで、疲れていて、それでも目だけは前を向いている魔法少女たち。

まだ危うい。

戦術も連携も未熟すぎる。

だが、ちゃんと伸びる。

俺が敵として立ちはだかれば、きっと。

俺は悪の幹部。宵闇の参謀ヴァルグレイ。

星彩少女の敵。

敵なのだ。

たぶん。

たぶん、まだ。

あぁ、報告するの胃が痛いなぁ……。

――第4話に続く

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。