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第18話「再戦、裂鎌獣ギリード」

同じ敵を、もう一度出す。

それは、悪の組織の作戦としては少し雑なやり方に見える。

だが、実際のところ、同じ相手に再戦させることは訓練としてかなり有効だ。

一度目で、負けた理由がわかる。

二度目で、その対策が通じるか試せる。

相手の動きが完全に未知ではないぶん、成長の確認もしやすい。

問題は、その相手が裂鎌獣(れつれんじゅう)ギリードであることだ。

殺傷能力が高く、制御がされていないゼルミアの配下。

そんなものを再び投入するなど、正気の沙汰ではない。

悪の組織として見れば、正気そのものなのだが。

黒天王は星彩少女たちの光の変化を測れと言った。

ゼルミアは正式に俺と同じ立場へ任命された。

そして俺は、悪の幹部ヴァルグレイとして、それを拒むことができない。

結局のところ、やるしかないのは前回と変わりがなかった。

それでも、打てる手はいくつかある。

まず再戦の舞台は、前と同じ廃倉庫街に設定した。

理由は単純。

新しい危険地帯に連れていくより、安全管理ができるからだ。

「また同じ場所なんだ」

隣でゼルミアが笑った。

倉庫の屋根の上。

黒い外套の俺と、黒いドレスのような装束のゼルミアが並んで立っている。

絵面だけなら、完全に悪役のそれだ。

こいつと並んで絵になるとか、吐き気がするが。

「敗北の記憶を利用するためだ」

俺は低く言った。

「敗北を刻まれた場所で同じ刃を向けられれば、恐怖はより強くなる」

「なるほど？　一応理屈は通っているわけだ」

全く信用していないのが声色でわかる返事だった。

実に腹立たしい。

だが、言い返すより先に、五つの光が廃倉庫街へ降り立った。

星彩少女たちだ。

前回と同じ場所。

前回と同じ敵が出る可能性。

それを理解しているのだろう。

五人の表情は硬い。

だが、怯えてはいなかった。

「黒天教団の反応、正面倉庫内」

ノクターンが魔導板を開く。

「前回と同質の魔力波形。ギリードの可能性が高い」

「やっぱり来たわね」

ブレイズが拳に炎を灯す。

その炎は大きく燃え上がらない。

指先に細く巻きつき、赤い糸のように揺れている。

「今度は、止めてみせます」

セラフィは杖を構えた。

彼女の周囲には、小さな青白い盾がいくつも浮かんでいる。

シルフィードは風を足元で回しながら、いつものように笑っていた。

けれど、前のめりではない。

少し後ろに、仲間の位置を確認できる場所にいる。

「誘導は任せて。ちゃんと戻るから」

「それ、普通は宣言することじゃないわよ」

ブレイズが言う。

「重要」

ノクターンが短く付け加えた。

「ほら、ノクターンも重要って言ってる」

「そういう問題なの？」

わずかな会話。

でも、それだけでわかる。

彼女たちは変わっている。

俺が何か言う前に、自分たちで確認している。

ゼルミアが横でくすりと笑った。

「いいね。君が口を出す前に、もう準備してる」

「黙って見ていろ」

「それ、君自身にも言えることだよ？」

こいつめ、釘を刺してきたな。

もう一つの打ち手、仕込んでおいた拘束陣を使うことは難しいかもしれない。

そんな予感がした。

俺は答えず、屋根の下を見下ろした。

黒い転移紋が開く。

赤黒い魔力が溢れ、裂鎌獣ギリードが姿を現した。

細い胴体。

曲がった脚。

両腕の巨大な鎌。

以前と同じ。

……いや、少し違う。

刃の魔力が濃い。

ゼルミアが調整を加えている。

「……貴様、ギリードに手を加えたな？」

「そりゃ、向こうだって準備してきてるんだし少しくらいはね」

「余計なことをするな」

「再戦なんだから、ちょっとくらい刺激がないとつまらないじゃないか」

俺は奥歯を噛み締めた。

ここで怒るな。

怒れば、また見られる。

下では、ギリードが低く唸った。

その瞬間、シルフィードが動く。

速い。

だが、突っ込みすぎない。

ギリードの正面をかすめるように走り、鎌を誘う。

「こっちだよ！」

ギリードがシルフィードを追う。

前なら、彼女はそのまま背後を取って攻撃しただろう。

だが今回は違った。

一定の距離を保ち、曲がる。

倉庫の壁際へ、ギリードを誘導する。

ギリードの鎌が横薙ぎに振るわれた。

シルフィードは風を纏い、地を蹴る。

その瞬間、ブレイズの細い炎が鎌の軌道に置かれた。

炎は鎌を焼かない。

だが、熱が空気を揺らす。

ギリードの刃が、ほんのわずかに角度をずらした。

「そこ！」

セラフィの小盾が、そのずれた鎌へ斜めに触れる。

大きな防壁ではない。

薄く、小さい盾。

鎌は盾を割るのではなく、滑った。

ギリードの体勢が、半歩崩れる。

俺は思わず息を止めた。

今だ、と言いそうになるのをどうにか堪える。

俺が言うまでもなく、ノクターンは既に弓を構えていた。

彼女の魔導杖が、細身の弓へ変形している。

紫の光が弦に宿る。

立て続けに、三発。

一発目の矢が倉庫の床へ刺さる。

次の矢がコンテナの側面へ。

最後の矢が、折れた鉄柱へ刺さった。

三点を結ぶように、紫の輪が浮かぶ。

「月影拘束陣、展開」

ギリードの足元が重く沈んだ。

闇の鎖ではない。

ノクターンの紫光が作る拘束陣。

おそらくあれは、俺の闇の鎖を真似た技だ。

当然、教えたわけではない。

だが、彼女たちなりに戦い方を考え、俺の技に活用方法を見出したのだ。

それだけでも、大きな進歩だった。

ギリードが吠え、鎌を振るう。

拘束は長くもたない。

紫の輪に亀裂が走る。

だが、一瞬止まった。

その一瞬で十分だった。

「ルミナ！」

ブレイズが叫ぶ。

「うん！」

ルミナが走る。

真正面から受けに行かない。

シルフィードが開いた道を通り、ブレイズの炎が消した進路を抜け、セラフィの盾の角度に合わせて体を滑らせる。

そして、ノクターンの拘束陣で止まったギリードの懐へ入った。

金の剣が、ギリードの胸部にある黒い核へ届く。

「はああっ！」

光が走った。

ギリードの核に亀裂が入る。

だが、まだ浅い。

ギリードが拘束を破った。

鎌がルミナへ向かう。

俺の足が、屋根の端を踏みかけた。

だめだ、動くな。

今度動けば、いよいよ裏切りを疑われる。

その時、セラフィの声が響いた。

「ルミナさん、左へ！」

青い小盾が、ルミナの足元に出る。

ルミナはそれを蹴って、半歩左へ跳んだ。

鎌が空を切る。

そこへブレイズの細い炎が、ギリードの膝裏をかすめた。

焼くのではない。

動きを乱すだけ。

ギリードの脚が一瞬止まる。

「もう一回、入れる！」

シルフィードが風を纏い、駆ける。

彼女はギリードを攻撃しない。

背中側から風をぶつけ、ルミナの方へ押し戻す。

「ノクターン！」

「第二陣、展開！」

ノクターンの弓から、さらに二本の矢が放たれる。

今度は壁と地面ではなく、ギリードの鎌の影へ刺さった。

紫の光が鎌の動きを縫い止める。

「拘束時間は短い。急いで」

「大丈夫！」

ルミナの剣が再び輝く。

今度は、真正面から力任せに振らない。

仲間が作った一瞬に、最短の一撃を差し込む。

金色の刃が、黒い核を貫いた。

ギリードの身体が硬直する。

赤黒い魔力が、刃の亀裂から噴き出した。

「ギィィィィ――！」

裂鎌獣ギリードは、断末魔の声を上げ、黒い粒子となって崩れていった。

鎌が床へ落ちる前に、光にほどける。

静寂。

廃倉庫街に、五人の荒い息だけが残った。

倒した。

彼女たち自身の力で。

俺は、胸の奥に広がる安堵を仮面の下へ押し込めた。

危なかった。

何度も危なかった。

だが、越えた。

五人は互いを見た。

最初に笑ったのはシルフィードだった。

「……勝った？」

ブレイズが拳を握る。

「勝ったわよ」

セラフィがほっと息を吐く。

「誰も、大きな怪我をしていません」

ノクターンが魔法具を弓から杖へ戻し、状態を確認する。

「月影拘束陣、実戦運用可能。ただし改良余地あり」

ルミナは剣を下ろし、仲間たちを見た。

「みんなで、止められたね」

その声に、四人が頷く。

俺は屋根の上から、それを見ていた。

何か言うべきか。

少しは褒めるべきか。

いや、駄目だ。

ゼルミアが横にいる。

「すごいね」

ゼルミアが先に言った。

「君、何か指示した？」

「俺は何もしていない」

「本当に？」

「お前自身が今見た通りだ」

ゼルミアが俺の横顔を覗き込む。

「じゃあ、あれは全部あの子たちが自分でやったってこと？」

「そうだろうな」

「ふぅん。なんだか嬉しそうだね？」

「折る価値が増したからな」

ゼルミアは笑った。

下では、ブレイズがこちらに気づいた。

「あ、ヴァルグレイ！」

いかん、見つかった。

いや、隠れていたわけではない。

ただ悪の幹部らしく、高所から見下ろしていただけだ。

何もやましいことはないぞ。

ルミナもこちらを見る。

その表情には、まだ戦闘の緊張が残っている。

でも、前より少し強い。

「見てたんだね」

「当然だ」

俺は屋根の端から声を落とす。

「貴様らが同じ相手にまた無様を晒すかどうか、確認していただけだ」

ブレイズがむっとする。

「で、どうだったのよ」

聞くな。

敵に評価を求めるな。

だが、五人がこちらを見ている。

ゼルミアも見ている。

ここで甘いことは言えない。

「……少しは力をつけたようだな」

精一杯の悪役評価だった。

ブレイズの顔が、ぱっと明るくなりかける。

すぐに彼女は咳払いした。

「ふ、ふーん。少しは、ね」

めちゃくちゃ嬉しそうだ。

全然隠せていない。

セラフィも小さく微笑んでいる。

シルフィードはにやにやしている。

ノクターンは何か記録している。

「記録するな」

「重要」

「重要ではない」

ルミナだけは、静かにこちらを見ていた。

「今の戦い、あなたの戦い方を見て考えたんだよ」

おいやめろ。

要らんことを言うな。

まずい。

非常にまずい。

「敵の技を参考にするとはな。節操のないことだ」

「使えるものなら何でも使えって、あなたなら言うでしょ？」

ルミナはそう言って、少しだけ笑った。

ブレイズが拳を掲げる。

「次は、もっと上手くやるから！」

「次があると思うな」

シルフィードが軽く手を振る。

「ヴァルグレイ、今日は助けに来なかったね」

「助けるわけがないだろう。何度も言うが、こちらがけしかけている側だぞ」

「それもそっか」

シルフィードは笑う。

「じゃあ、私たちがちゃんと動けたってことだ」

彼女たちは、もう俺の言葉をそのまま受け取らない。

罵倒の奥を見ようとする。

否定の隙間に、別の意味を探そうとする。

危険だ。

この距離感は非常に危険だ。

だが、今この瞬間だけは、それよりも安堵が勝った。

ゼルミアが隣で囁く。

「なんだかつまらないなぁ」

「都合はいい。希望はより高まったのだからな」

「本当に狩る気があるならね」

俺はゼルミアを睨む。

彼女は楽しそうに肩をすくめた。

下では、五つの光が並んでいる。

まだ未熟だ。

荒いところも多い。

ギリードがもう少し違う動きをしていれば危なかった。

それでも、確かに成長した。

俺が口を出さない場所で。

俺が直接守れない状況で。

彼女たちは、自分たちで答えを出した。

悪の幹部としては、苦々しく見下ろすべき場面だ。

だが、黒瀬悠真としては。

心底、ほっとしていた。

俺は外套を翻す。

「今宵はここまでだ」

ブレイズがすかさず言う。

「出たわね、帰る時のやつ」

「うるさいぞ、ブレイズ」

シルフィードが笑う。

「今日は逃げるっていうより、ちょっと安心して帰る感じ？」

「勝手なことを言うな」

「でも当たってる？」

「外れている」

なんでそんなに鋭く見抜くんだ。

仮面もしているのに、そんなにわかりやすいのだろうか。

ルミナがこちらを見上げる。

「ヴァルグレイ」

「何だ」

「次は、もっと自分たちで考える」

「勝手にしろ」

「うん。勝手にする」

その返事が、妙に嬉しそうだった。

俺はそれ以上何も言わず、闇を広げる。

闇が俺たちを包む。

廃倉庫街から黒天城へ戻る直前、最後にもう一度だけ下を見た。

五つの光が、互いに言葉を交わしながら立っている。

もう、ただ守られるだけの少女たちではない。

敵の言葉も、敵の技も、自分たちの形へ変えて前へ進む。

それが希望を高めることなのか。

それとも、俺の想定を越えていくことなのか。

今はまだ、答えを出せない。

ただ一つ、確かなことがある。

次から、俺はますます口を出しづらくなる。

悪の幹部としては、実に困った話だった。

――第19話へ続く

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。