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放課後の時間

　静麗学園高等部の職員室。

　豊島麗奈は自分用のデスクに腰を下ろすと、ふぅっと大きく息を吐いた。

　初めてクラスを受け持つ重圧、無事に初日を乗り越えられた安堵。それぞれが胸の内でせめぎあい、渦巻く。

　緊張の糸が解けた麗奈は一日を思い返しながら、ただ黙って天井を見つめる。

　目まぐるしい一日が頭の中で何度も繰り返されて、疲れているのに休まらない。

　「豊島先生、お疲れ様です」

　透き通る声に導かれて視線を動かすと、

　同僚で、同期の六条紗來《ろくじょうさら》が知的な笑みを湛え、立っていた。

　ハーフアップに整えられた滑らかな黒髪。

　明るいグレーのスーツにはシワひとつない。

　「あぁ、お疲れ様です」

　「よいしょ」と紗來は、麗奈の隣のデスクに座った。

　「だいぶ、お疲れですね」

　「一日緊張しっぱなしで」

　くるくると肩を回すと、肩甲骨がよく鳴る。

　ですよねと紗來も肩を回し始め、二人仲良く身体をほぐす。

　「D組はどうでした？うちは男子が色めき立っちゃって」

　「B組は美人な先生に大喜びですか？」

　「はぁ、慕ってくれる分には構わないですけどね」と紗來は、苦笑い。

　「うちはみんないい子そうで、安心しましたよ。自己紹介の最中に緊張した子に声をかける子がいて、クラスを良い雰囲気にしてくれてたんです」

　「こんな言い方をするとあれですけど、そういう子たちが中心になって、クラスをまとめてくれると私たちは楽ですよね」

　「そうですね」

　「声をかけてた妙見と衣通、見た目が派手で。妙見なんて、いくつピアスしてるか数えちゃいましたよ」

　「うちの学校はその辺、自由ですからね」

　「自由に伴う責任をちゃんと伝えれるといいんですけど……」

　次の瞬間、バシッと紗來に喝を入れられた。背中にじんわり残る熱が弱虫を追い出してくれる。

　「お互い、頑張りましょうね」と言って、紗來は小さな包みを差し出した。

　「ありがとうございます」

　貰った包みをそっと解く。

　中身は丸くて白いチョコレート。

　そっと口に含むと広がるクリーミーな甘さ。

　頑張った一日の小さなご褒美に、心が少し軽くなる。

　「ふふっ、疲れたときには甘いものです！」

　ウィンクを残して紗來はコーヒーを取りに給湯室へ。

　無自覚にウィンクなんてしちゃうから、生徒たちが騒ぐんだろうなと、表情を変えずに書類に目を落とす。

　この仕事を片付けば、長かった一日が終わる。

　溜まったものを吐き出すのは、もう少し暗くなってからでいいだろう。

◇◇◇

　すっかり日が落ちた頃、麗奈と紗來は酎ハイの缶を小さく掲げ、景気よく乾杯を交わす。

　「はぁ〜、最っ高ぉ」

　はじける炭酸の喉越し。

　檸檬の爽快なキレ。

　麗奈の一日の疲れが、いっぺんに吹き飛んでいく。

　「仕事終わりの一杯は、至福の一杯」と、紗來もお酒片手に悦に浸っていた。

　その隣で麗奈は、紗來特製のおつまみをつつく。

　「このカプレーゼ、美味しい」

　「そうでしょ？」

　ゴルゴンゾーラをひと噛りしつつ、紗來はあっという間に350ml缶を空にする。

　階は違うが、ふたりは同じマンションに住み、互いの部屋を行き来しながら、よく一緒の時間を過ごしていた。

　今日は『新学期初日お疲れ様会』という名目で、麗奈の家で宅飲み。

　「クラス受け持つなんて、未だに実感湧かないわ」

　「それは私も同じ」

　「授業を受け持つのとは全然違う。生徒にも保護者にも気を使うしねぇ」

　教師になって、3年目。変化する立場や責任。新学期が憂鬱なのは何も生徒だけじゃない。

　二缶目のハイボールはほろ苦くて、少し酸っぱい。

　「でも今日は……忘れて飲む！」

　「そうね。明日から頑張るために……」

　ふたりは揃って「乾杯」と、もう缶をぶつけ合う。

　「ねぇ紗來のクラスの女の子の反応はどうだったの？」

　「女の子たちは真面目な子が多い印象。固いというか、どこか冷めてるというか？男の子も派手な子はいないから問題とかは……出てくるにしてもまだ先かなぁ」

　「麗奈の方は？」

　1年D組は、どんなクラスだろう。

　少し生徒たちの自己紹介を思い出してみる。

　特に目を引いたのは妙見と衣通だ。外見は派手だが、気遣いができる。

　白金と財田は、男女問わず人気だった。

　二本松や瀬戸、豊雛もしっかりと印象に残っている。

　「中等部の頃からよく噂に上がるような人気者が多め」

　「それって、やっぱりラッキーじゃない。さっきも言ったけど、そういう子たちがクラスをまとめてくれたら、ほんと楽」

　いいなと言いながら、紗來のお酒が進む。

　「父が校長に何か言ったのかも……」

　「理事長が？」

　「分からない……けど、できすぎな気がして……」

　麗奈の父は静麗学園の理事長をしている。

　母とは離婚。豊島は母の旧姓だ。

　理事長の娘だという知っているのは、高等部の校長と教頭、そして紗來だ。

　麗奈はどうしても母校に恩返しがしたくて、静麗で働くことを選んだが、コネで入ったと思われたくなくて、ほかの同僚や生徒には理事長の娘という立場は内緒にしている。

　「でも、いい子たちだと思えたんでしょ？」

　「まぁ……」

　「じゃあいいじゃない」

　「あの子たち、キラキラした目で私のことを聞いてくるの。先生の好きなもはとか」

　「可愛いじゃないの」

　「可愛いすぎて、生徒たちにキュンってした」

　「ふふっ。なら問題ない、ない」

　顔が熱いのはお酒のせいなのか、羞恥心なのかもうよく分からない。

　麗奈はため息混じりに、真っ赤なカプレーゼのトマトを頬張っていた。

　生徒たちにメロメロな同僚を酒の肴に、「かわいい」と呟き、紗來は酒缶を揺らす。

　「からかわないで……」

　「はいはい」

　こうして、ふたりが担任になった初めての日の夜は静かに更けていく。

　◇◇◇

　先生たちが語り合う夜、違う場所で結真は夜風に吹かれながらスマホを握りしめていた。

　ブルーライトに照らされ、ぼんやりと夜闇に浮かび上がるシルエット。

　『ひーちゃん。今日、家行ってもいい？』

　スマホ片手にアイスを齧る。

　みんなで騒いだあとの物悲しい宵の空。

　ひとりぼっちで輝く一番星。

　こんな日の夜はひとりになりたくない。

　震えるスマホ。メッセージは一言、『いいよ』だった。

　結真はアイスの最後の一口を頬張って、歩き出す。

　「こんな時間にごめんね」

　「いいって！上がって、上がって！」

　明瞭な声が響く。

　屈託のない笑顔が結真を出迎えた。

　彼女は松丸姫翠《まつまるひすい》。

　一つ上の先輩だけど、先輩って感じじゃない。

年上の友人だ。

　「いつもは結真ん家なのに珍しいじゃん」

　ストロベリーブロンドの豊かな髪。

　モコモコの部屋着からすらっと伸びる長い手足。

　線が細くて、何を食べて生きてるのか不思議に思うときがあった。

　「うん……。さっきまで友達とご飯食べてたんだけど、解散したらちょっと寂しくなっちゃって。家、帰りたくないなーって」

　「そっか」

　姫翠はそれ以上、何も聞いてこなかった。

　そうやって、受け入れてくれる優しさがありがたい。

　「映画でも観る？」

　「うん」

　「じゃあ、私オススメのとびっきり面白いのにしよ」

　「うん」

　「結真のお腹よじれちゃうかもよ？」

　「うん」

　「死ぬほど笑って、明日は一緒に学校行こ」と、姫翠は結真の頭をわしゃわしゃと撫で回してくれた。

　「ありがとう……」

　姫翠の明朗さに、結真はカタルシスを感じる。

　空にポツンとあった一番星が見当たらない。

　────だって、もう夜空には幾つもの星が瞬いていたから。

読んでくれてありがとうございます。