「森で行き倒れたアラサー女、ビンボー領主に厄介になります」

4 妖精たちの警告、街に潜む盗賊団 改

　　その朝、ジョルジュは朝食を済ませると、ミヤのいる部屋を訪ねた。

　馬車に乗って街まで出かけたのだ。疲れが残っているのではないかと思ったのである。

　だが、ノックをしても返事がない。まだ眠っているのだろうか。

　そう思ったとき、廊下の向こうから話し声が聞こえてきた。

「あの銀貨で苗を買いませんか？」

「苗か。どんなものを？」

「芋です。トマト飴が評判よかったですけど、芋飴もいいと思うんです」

　ミヤの声だ。

「子供だけじゃなくて、女性も甘いものが好きです」

　その言葉にトマスは頷いた。

　確かに、甘いものを喜ぶのは子供ばかりではない。

　市場では女たちが味見をしていたし、買ってくれた女性もいた。

「それと、屋台に花も飾りたいんです」

「花？」

　トマスが聞き返した。

「屋台が華やかになるでしょう？」

「野菜を売るのに、花を飾るのか？」

　思わず口を挟んだジョルジュに、二人が振り返った。

「旦那様、おはようございます」

　トマスが頭を下げ、ミヤも慌てて礼をした。

「おはよう。花を飾るというのは、どういうことだ？」

「足を止めてもらうためです。珍しいものが並んでいて、見た目もきれいなら、ちょっと覗いてみたくなるでしょう？」

　ミヤは当たり前のことのように答えた。

「それに、花を砂糖漬けにするのもいいと思うんです。商家の奥さんなら、お茶の時間に出すお菓子として買ってくれるかもしれません」

「花の砂糖漬け？」

　ジョルジュとトマスは顔を見合わせた。

　花は飾るもの。そう考える二人にとって、花を菓子にするという発想はなかった。

　ジョルジュは考え込んだ。

　以前、貴族の茶会に招かれたとき、色鮮やかな花びらや果物を砂糖で加工した菓子が、銀の皿に美しく並べられていたのを思い出したのだ。

　夫人たちは珍しい菓子を楽しみ、商人たちはどこで手に入れたのかと話題にしていた。

　確かに、裕福な商人や貴族、王族なら興味を持つだろう。

　すぐには返事ができない、だが、彼女の言葉に確かにとジョルジュは頷いた。

　珍しさがあれば裕福な客の関心も引ける。

「……少し考えてみよう」

　そう告げると、ジョルジュは執務室へ戻った。

　「花や果物の砂糖漬けですか？」

　執事のバルジャンは驚いたようだ。

「アイデアとしてはいいと思いますが」

「提案したのはミヤだ」

「彼女は作り方を知っているんでしょうか？」

「そこまでは聞いていない」

　ジョルジュは続けた。

「知らないことを、わざわざ提案してくるとは思えないんだが」

「おっしゃるとおりです」

　バルジャンは思案顔だ。

「街の商人たちの間で、珍しい菓子が話題になっているのは確かです。もし、ここで作れるのなら、試してみる価値はあるかもしれません」

　ジョルジュは頷いた。

　ミヤの提案は、ただ珍しい菓子を作ろうという話ではない。今まで売れなかったものを商品に変え、領地の収入につなげようというものだ。

「街、王都へ行けば食用の花を扱っている店があるかもしれない。ミヤを連れて、街へ行ってみようと思う」

　バルジャンは一瞬、顔を上げた。

「旦那様ご自身が、ですか？」

「食べられる花だ。普通の花屋には売っていないだろう」

「そうですね」

　バルジャンは頷いた。

　出発の日、屋敷の前には馬車が用意されていた。

　馬車に乗り込んだミヤを見て、ジョルジュが尋ねた。

「その服は、以前着ていたものか？」

「はい。お気に入りなんです」

　ミヤが着ているのは、黒いドレスだった。

　この国では、女性が黒い服を好んで着ることは珍しい。まして、これほど飾り気のないデザインは見かけない。

　だが、装飾がないからこそ、生地の質や仕立てのよさが際立っていた。

　ミヤの白い肌には黒がよく映え、すらりとした姿をいっそう引き立てている。

　ジョルジュは彼女の装いをしばらく眺めてから、口を開いた。

「よく似合っている」

「ありがとうございます」

　ミヤは嬉しそうに微笑んだ。

　ジョルジュは手を差し出し、彼女が馬車に乗るのを助けた。

「食べられる花をお探しですか？」

　店主は、目の前の二人を見比べた。

　飾るための花ではない、貴族の料理人や菓子職人が、料理や菓子に使う花を求めて訪れることはあった。

　だが、今、店にやってきた二人は、そうした客とは少し違って見えた。

　男は白髪交じりの壮年の男性。若くはないが、身につけている衣服は上質で、立ち居振る舞いにも品がある。

　一方、連れの女性は黒いドレスを着ていた。

　この国では、女性が黒い服を好んで着ることは珍しい。レースやリボンといった飾りもなく、デザインは驚くほど簡素だった。

　それでも、生地の質や仕立てのよさは一目でわかる。

　年上の男と、見慣れない服を着た若い女。

　商人の愛妾か、裕福な男に囲われている女性か。そんな考えが頭をよぎった。

　だが、二人のやり取りには妙な馴れ馴れしさがない。女性の言葉遣いは丁寧で、男も彼女の話を遮ることなく聞いている。

「どのような花をお探しでしょうか？」

「食用花の砂糖漬けを作りたいんです」

　ミヤの言葉に、店主はわずかに眉を上げた。

「お客様ご自身で、お作りになるのですか？」

　ミヤは頷き、言葉を続けた。

「花はあまり大きくないものがいいんです。花びらの数が多すぎず、それから、香りが強すぎないものがあれば……」

　店主は黙って聞いていた。

　菓子職人には見えない。身なりも、普段から花や菓子を扱う者のものではなかった。

　それなのに、求める花の条件は具体的だ。

　単に珍しいものを作ってみたいというだけなら、もっと曖昧な注文になるはずだ。

「なるほど……」

「砂糖漬けにするのでしたら、花の見た目だけでなく、香りや花びらの丈夫さも考える必要があります。どのような仕上がりをお望みですか？」

　ミヤはすぐには答えず、考えるように視線を落とした。

「お茶に添えたり、お茶に浮かべたりできるものがいいと思っています。見た目がきれいで、贈り物にもできるようなものにしたいんです」

　店主は、今度は隣の男に目を向けた。

　男は口を挟まず、ミヤの説明を聞いている。

　どうやら、ただの思いつきで店を訪れたわけではなさそうだ。

　花は取り寄せることになった。

　店主は花の種類と値段を帳面に書き込んでいたが、ふと手を止めた。

　今、何か聞こえなかったか。

　小さな声がした。だが、聞こえるのは客たちの話し声だけだ。

　気のせいか、そう思ったとき、手の甲に何かが触れた。

　虫、店主は店内を見回した。

　そのとき、入口近くで花を見ていたミヤの姿が目に入った。

　肩に、何かが止まっている、いや、頭の上にも、小さな影が動いていた。

　店主は目を細めた、虫ではない。

　そう思い、眼鏡を外して布で拭いた。それから、もう一度目を凝らした。

　小さな人影に見えた、背中には羽が生えている。

　まるで、物語に出てくる妖精のような姿だった。

　まさか、店主は息を呑んだ。

　そのとき、ミヤの隣にいた男が、こちらを見た。

　目が合うと、彼はほんの一瞬だけ視線を向けた。

　驚いた様子はない。

　店主は口を開きかけたが、言葉が出ない。

　ミヤは相変わらず花を眺めている。肩に妖精が止まっていることにも、頭の上を飛び回っていることにも気づいていないようだ。

　店主はもう一度ジョルジュを見たが、彼は何も言わなかった。

　だから、店主も尋ねることができなかった。

「よかったですね。花が買えて」

　店を出たミヤが、嬉しそうに言った。

　ジョルジュは頷いた。

　花の仕入れ先も見つかり、必要な注文も済ませた。目的は果たせたはずだった。

　だが、ジョルジュの頭には、店の中で起きたことが引っかかっていた。

　ミヤの肩や頭の周りを飛び回っていた、小さな人影。

　店主も気づいたようだ。眼鏡を拭き、目を凝らし、最後には言葉を失っていた。

　それなのに、周りの誰も反応していなかった。

　見えていなかったのか。それとも、気づかなかっただけなのか。

「安心していいよ」

　突然、声がした。

　ジョルジュは足を止めた。

　今の声は、隣を歩くミヤのものではない。

「皆に見えるわけじゃないの」

「驚いた？」

　子供のような声が、すぐ近くから聞こえてくる。

　ジョルジュは周囲を見回した。通りを行き交う人々は、誰もこちらを気にしていない。

　まさか、自分に話しかけているのか。

　すると、弾んだ声が聞こえた。

「そうだよー！」

「あたしは花の精！」

「あたしは水の精。甘い水が大好きなのーっ！」

「土の妖精もいるよー！」

　次々に声が重なる。

　ジョルジュは驚いた、姿は見えている。小さな身体に羽を持ち、ミヤの周囲を楽しげに飛び回っていた。

　だが、彼らの声は普通の人間には聞こえていないらしい。

「今、びっくりしてるでしょ？」

　妖精たちは面白そうに笑った。

　自分の考えている事がわかるのか、それとも、表情から察しているだけなのか。

　自分には見える、だが、どうして彼女には見えないのだろう。

　そう思った時。

「聖女召喚」

「儀式のせいだよ」

　ジョルジュは、はっとした。

　そんな言葉が出てくるとは思わなかった。

　聖女召喚。その儀式が、ミヤに関係しているというのか。

　自分の国で行われたものなのか。それとも、聖女を召喚したという他国の儀式なのか。

「少し休もうか」

　ジョルジュはミヤに声をかけた。

「せっかく街まで来たんだ。少しくらい、ゆっくりしてもいいだろう」

　自分だけなら、用事を済ませたらすぐに帰るつもりだった。

　だが、ここまで来るのに一日近くかかったのだ。ミヤも疲れているかもしれない。

　食事よりも喉が渇いたという彼女の言葉に、ジョルジュ自身も飲み物が欲しいと思った。

　二人は近くの店を見つけ、休むことにした。

　紅茶が運ばれてくると、ジョルジュは先ほどの妖精たちの言葉を思い返していた。

　聖女召喚。

　まさか、そんな言葉が出てくるとは思わなかった。

　魔法や呪術が発展した国なら、聖女を召喚する儀式があっても不思議ではない。だが、自分の国はどうだろう。

　この国では、魔術そのものがあまり発展していない。

　領地を切り盛りするだけで手いっぱいだったジョルジュは、王都や貴族たちの動きに疎い自分を、今さらながら悔やんだ。

　他国から術師を招いていたとしたら？

　考え始めると、きりがない。

　ジョルジュは小さく息を吐き、目の前の紅茶に視線を落とした。

　今は考えても仕方がない。少なくとも、妖精たちから聞き出せることはなさそうだった。

「美味しいですね、このお茶」

　ミヤの声に、ジョルジュは顔を上げた。

　彼女は、満足そうに微笑んでいる。

「気に入ったのなら、茶葉を買って帰ろうか」

「いいんですか？」

「そのくらい構わないさ」

　思いがけず弾んだミヤの声に、ジョルジュの表情も自然と緩んだ。

　そのとき、ふと視線を感じた。

　妖精ではない。人間だ。

　店内の客たちが、自分たちを見ている。

「変わったドレスですわね」

「飾りはないけれど、仕立てがいいわ」

「他国の女性かしら？」

　女性たちが、ひそひそと話している。

　それだけではなかった。

「美人だな」

「ああ、声をかけてみるか」

「男連れだぞ」

「父親じゃないのか？」

　ジョルジュは紅茶を口に運びかけ、その手を止めた。

　……父親？

　自分の年齢を考えれば、そう見られても無理はない。

　思わず白髪混じりの髪に触れそうになり、寸前で思いとどまった。

　ジョルジュが内心で困惑している一方、ミヤは周囲の視線に気づいていないのか、紅茶をもう一口飲んでいた。

　そろそろ店を出ようか。

　ジョルジュがそう考えたとき、不意に耳を引っ張られた。

　妖精が耳元に顔を寄せていた。

「話、内緒。二人きりになれない」

　妖精は笑っていなかった。

　声を潜め、真剣な顔で囁く。

「大事な話なの。お願い」

　ジョルジュは妖精の顔を見つめた。

　今まで、笑った顔しか見たことがなかった。

「少し、席を外す」

　ミヤにそう告げると、ジョルジュは店の奥へ向かった。

　トイレに入った途端、待ち構えていたように数人の妖精たちが集まってきた。

「ジョル、危険なの！」

「危ないよ」

　ただ事ではない様子に、ジョルジュの表情が引き締まった。

「ここへ来るとき、橋を渡ったでしょ？」

「あそこに悪い奴がいたの！」

「青餓狼団、知ってるでしょ？」

　名前補悔いた途端、ジョルジュの顔色が変わった。

　青餓狼団、金品を奪うだけではない。抵抗する者を殺すこともためらわない、悪名高い盗賊団だ。

「獲物を探しているんだよ」

「街の中にも仲間がいるんだよ！」

「どうして、分かった？」

　ジョルジュが尋ねると、妖精たちは顔を見合わせた。

「血の匂いがしたの」

「人を殺したことがある奴の匂い」

　妖精たちの話が事実なら、ただの脅しや強盗では済まない。相手は、ためらいなく人の命を奪う連中なのだ。

「……ミヤを安全な場所へ移さなければ」

　思わず口をついて出た言葉に、妖精たちは一斉に首を横に振った。

「だめ！」

「ジョルジュを見たんだよ！」

「ミヤのことも見てたの！」

「ここで逃げても、館までついてくるかもしれないよ！」

　ジョルジュは唇を引き結んだ。

　街で襲われるのを避けて領地へ戻ったとしても、青餓狼団が後を追ってくる可能性はある。

　そうなれば、危険にさらされるのは自分とミヤだけではない。

　館で働くメイドたちも、使用人たちも、領地の人々も巻き込まれる。

　かといって、この街に留まれば安全だという保証もない。相手は街の中にも仲間を潜ませているのだ。

「この街の人だって危険だよ！」

　妖精の言葉に、ジョルジュははっとした。

　そうだ。危険にさらされるのは、自分とミヤだけではない。この街で暮らす人々も襲われる可能性がある。

「……街の騎士に話をするか。怪しい連中がいると伝えよう」

　だが、妖精たちの話だけで信じてもらえるだろうか。

　盗賊団の名前を出したところで、証拠がなければ動いてもらえないかもしれない。

「ミヤに話してみたら？」

　妖精の一人が言った。

「何？」

　ジョルジュは思わず聞き返した。

「ミヤ、気づいてるよ」

「花屋を出たときから、何度も後ろを振り返ってたもん」

「誰かにつけられてるって思ってるんじゃない？」

　ジョルジュは目を見開いた、彼女も気づいていたのか。

　彼女は何も言わなかった。だから、自分だけが周囲を警戒しているわけではない。

　街の騎士に協力を求める。

　自分たちだけで解決しようとするべきではない。

　ジョルジュは妖精たちを見た。

「知らせてくれてありがとう。あとは私が何とかする」

　そう告げると、ジョルジュは店へ戻った。

　アルバンは王都の騎士だった。

　腕はそこそこ立つ。周囲からは、いずれ騎士団長になるのではないかと噂されていた。

　だが、本人にその気はなかった。

　地位が上がれば、それだけ責任も重くなる。部下の面倒を見て、上役の顔色をうかがい、面倒な会議にも出席しなければならない。

　剣を振るっているほうが、よほど気楽だ。

　これまで何度か騎士団長への推薦話が持ち上がったが、アルバンはそのたびに断ってきた。

　しかし、三十五歳も近くなると、断るための言い訳もそろそろ尽きてくる。

「アルバン、お前、いい加減にしろ」

　執務室に呼び出されたアルバンは、騎士団長の小言を聞いていた。

「腕は悪くない。部下からの評判も、まあ、そこそこだ。いつまでも逃げ回っていないで、引き受けたらどうだ」

「団長、最後の評価、ちょっと引っかかるんですが」

「気のせいだ」

　いや、気のせいではないと思った。

　騎士団長は五十代。半月ほど前、任務中に負傷した。傷は完全には治らず、剣を振るう仕事を続けるのは難しいと医師に告げられたらしい。

　それで、ついに引退を決めたという、問題は、その後任だ。

「アルバン、頼む。お前が騎士団長になってくれたら、女を紹介してやる」

「……は？　何です、それは」

　思わず聞き返した。

　騎士団長の後任を決める話だったはずだ。なぜ、途中から縁談の話になっているのか。

「お前も、もういい年だろう。結婚しているわけでもない。騎士団長になれば給金も上がるし、立場も安定する。女を紹介するにしても、話がしやすい」

「いや、団長。仕事と結婚は別の話では？」

「別だから、両方まとめて世話してやろうと言っているんだ」

　ありがたい話なのか、余計なお世話なのか。

　アルバンには判断がつかなかった。

　そもそも、女性を紹介してもらえるという話だって、相手次第である。

　見た目が好みでなかったらどうする。

　性格が合わなかったら？

　美人で、性格がよく、一緒にいて気疲れしない女性。

　そんな相手が理想だと言えば、贅沢だと笑われるだろうか。

　だが、これまでの恋愛を思い返すと、アルバンにも多少は言い分があった。

　付き合った女の中には、娼婦まがいの仕事をしていた者もいれば、商家の後妻だった者もいる。

　最初は優しく、愛想もよかった。

　ところが、付き合いが長くなるにつれ、金の無心をされたり、別の男の影がちらついたりした。

　気づかなかった自分が悪いと言われれば、それまでだ。

　実際、騙されたと気づいたときには、いつも手遅れだった。

「……今度こそ、ちゃんと相手を見極めたいんですがね」

「お前は女の顔しか見ていないから、騙されるんだ」

「失礼ですね。性格だって見ていますよ」

「その結果が今のお前だろう」

　アルバンは口をつぐんだ。

　反論できないのが、何より腹立たしい。

　騎士としてなら、相手の剣筋や動きから実力を見抜く自信がある。

　だが、女性の本心となると、どうにも分からない。

　次こそは失敗しない。

　そう心に決めているのだが、肝心の見極め方が分からないのだから、我ながら救いようがなかった。

「とにかく、考えておけ。次に推薦の話が出たら、もう逃がさんぞ」

「……善処します」

　アルバンは執務室を出た。

　結局、騎士団長の話を断れたのかどうかも、よく分からない。

　ため息をつきながら剣帯を直し、彼は街の見回りへと向かった。

　今日も王都は平和だ、少なくとも、今のところは。