「森で行き倒れたアラサー女、ビンボー領主に厄介になります」

3 トマトが飴に？ 朝市で始まる新しい商売 改

「旦那様、お願いがあります」

　その朝、庭師のトマスから街へ行きたいと言われて、ジョルジュは驚いた。

「トマトを売ってこようと思うんです」

　領地内の町ではなく、少し離れた大きな街まで行くという。

　驚いたのはジョルジュだけではない、執事のバルジャンもだ。

「街まではかなりの距離があります。荷馬車で揺られていたら、トマトが傷んで売り物にならないのではありませんか」

「生のトマトをそのまま売るわけではないんです」

　トマトの収穫量は少しずつ増えている。温室だけでなく、畑でも育てているのだ。

「加工して売ろうと思っています」

「それは、お前が考えたのか？」

「いいえ、ミヤです」

　トマスは笑った。

「ジャムやピクルスにして売るんです。生のままより保存が利きますから」

「なるほど。しかし、それなら容器が必要ではありませんか」

　バルジャンの問いに、トマスはにっこりと笑った。

「今回はお試しです」

「お試し？」

　ジョルジュだけでなく、バルジャンも不思議そうな顔をした。

「まずは試食してもらうんです。気に入って、もっと食べたい、買いたいと言ってくれる人がいれば、注文を受けようと思っています。売れそうなら、次は容器も用意して本格的に売りに行きます」

「それは……うまくいくでしょうか」

　バルジャンは思案顔だった。

「試食を持ってきました。マーサさん」

　トマスが声をかけると、扉が開き、皿を持ったマーサが入ってきた。

「旦那様、どうぞ召し上がってください。バルジャンさんも」

　皿の上には、小さなトマトが丸ごと盛られていた。

「酢に漬けてあるのか」

　一つ口にしたバルジャンが尋ねた。

「それだけではありませんよ。砂糖やハーブ、香辛料も使っています」

　マーサは嬉しそうに説明した。

「私も、こんなものは初めて食べました。生の野菜が採れない時期の保存食にも良さそうです」

　ジョルジュも一つ口に運んだ。

　酸味の中に甘みがあり、香辛料の風味も感じられる。生のトマトとは違った味わいだった。

「保存食ですか……。盲点でしたね」

　バルジャンが感心したように呟いた。

「街には、いつ行くつもりだ？」

　ジョルジュが尋ねると、トマスは少し表情を引き締めた。

「ピクルスの仕込みができたら、すぐにでも。あくまでお試しですから、まずは反応を見てみたいんです」

　初めてのことなので、トマスの言葉には遠慮があった。だが、その表情には期待も感じられた。

「試食はいいとして、売り方はどうするつもりです？」

　バルジャンが尋ねた。

　保存食として売るなら、容器に入れなければならない。だが、領地には売り物にできるほどの保存容器があるわけではなかった。

「量り売りにします。ピクルスを作った鍋ごと馬車で運んで、買いたい人には家から鍋や容器を持ってきてもらうんです」

　トマスの言葉に、ジョルジュとバルジャンは驚いた。

「最初から容器を買いそろえる必要はありません。容器代がかからない分、安く売れますから」

　トマスは少し考えるように首を傾げた。

「それに、野菜のピクルスなんて、街の人たちだって毎日のように食べているとは思えません。まずは味を知ってもらわないと」

「だから、初日は試食を兼ねた販売というわけか」

　バルジャンが納得したように頷いた。

「そうです。食べてもらって、気に入った人がいたら買ってもらう。売れそうなら、次から容器を用意してもいいと思うんです」

「しかし、街の人々はピクルスを食べる習慣があるのか？」

　ジョルジュが尋ねると、トマスは少し考えてから答えた。

「塩漬けや干し野菜なら、食べたことがある人は多いでしょう。でも、酢に漬けた野菜となると、普段から食べている人は少ないんじゃないでしょうか。それに酢はともかく香辛料となると安くはないです」

「なるほど。保存食そのものが珍しいわけではなく、手軽に買えるものではないということか」

「はい。だからこそ、試してみる価値があると思うんです」

　トマスの表情には、いつになく強い意欲があった。

「それに、野菜が採れない時期にも食べられるなら、気に入ってくれる人はいるはずです」

　ジョルジュは驚いた。

　野菜を育てるだけだった男が、今では売り方まで考えている。

　そのきっかけを作ったのはミヤだが、教えられたことを自分なりに考え、形にしようとしているのはトマス自身だった。

「分かった。まずは試してみよう。大きな利益が出なくても、街の人々が何を求めているのか分かれば、それだけでも意味がある」

「ありがとうございます、旦那様」

　トマスは嬉しそうに頭を下げた。

「旦那様、それと、使っていないガラスの花器をお借りしても構いませんか」

　トマスの言葉に、ジョルジュは怪訝な顔をした。

「ガラスの花器？　いったい何に使うんだ」

「ピクルスを飾るんです」

「……何？」

　ジョルジュだけでなく、バルジャンも目を丸くした。

　保存食を売りに行くという話だったはずだ。なぜそこで花器が出てくるのか。

「俺も最初にミヤから聞いたときは、分かりませんでした。でも、話を聞いて納得したんです」

　トマスは少し得意げに笑った。

「赤いトマトや緑の野菜をガラスの器に入れて、外から見えるようにするんです。色とりどりの野菜が並んでいたら、道を歩いている人も、なんだろうって足を止めるでしょう？」

「つまり、見た目で客を引き寄せるわけか」

　バルジャンが呟いた。

「はい。試食を勧めるにしても、まずは興味を持ってもらわないと。見たこともない食べ物なら、なおさらです」

「しかし、花器に食べ物を入れるのか……」

　ジョルジュは、まだ少し戸惑っているようだった。

「もちろん、飾りに使うものと、実際に売るものは分けます。売る分は鍋に入れて運びますし、買いたい人には持参した容器に取り分けます」

「なるほど。見せるための器と、売るための器を分けるのだな」

　バルジャンが感心したように頷いた。

「そうです。ミヤは、味を知ってもらう前に、まず目に留めてもらうことが大事だと言っていました」

　ジョルジュはしばらく考え込んだ。

　野菜を育て、収穫し、食べる。それが当たり前だった彼らにとって、野菜を美しく見せることで客を呼ぶという発想はなかった。

　女の子は、思わず足を止めた。

　朝市には母親と一緒に来ていた。露店には野菜やパン、肉などが並んでいる。いつもの見慣れた光景だった。

　一軒の露店の前を通りかかったとき、女の子は目を輝かせた。

　ガラスの綺麗な鉢の中に、赤や緑、色鮮やかな色彩が気になってしまった。

　朝日に照らされて、ガラスがきらきらと光っていた。

　気になって近寄ってみると、鉢の中に入っているのは野菜だ。

　その横では、黒髪の女性が細い棒に刺した何かを並べている。

　「いらっしゃい」

　女性が声をかけてきた。

「食べてみる？　トマト飴よ。甘くておいしいわよ」

　女の子は目を丸くした。

　小さな赤いトマトが、透明な飴に包まれている。表面はつやつやと輝き、まるで宝石のよううに見えた。

「あっ、あの……お金、持っていないの」

　女の子は申し訳なさそうに俯いた。

「大丈夫。今日は初出店、試食の日なの。お金はいらないわ」

　そう言って、女はトマト飴を手渡した。

　女の子は恐る恐る口元に運んだ、最初は、舐めるだけのつもりだった。

　だが、思わず声が出そうになった、甘いのだ。

　トマトの周りが甘い飴で覆われている。

　女の子は周りを見回した。

「あっ、サリー！」

　友達の姿を見つけると、駆け寄って声をかけた。

「ねえ、トマト飴、食べない？」

「えっ、何、それ？」

　サリーは友達が手にしている串を不思議そうに見つめた。

「すごくおいしいの！　今日はお金はいらないんだって！」

「君たち」

　声をかけてきたのは、鎧を身につけた男性だった。一目で騎士だと分かる姿だ。街の見回りをしているのだろう。

「何を食べているんだ？」

「トマト飴です」

　アリサが答えると、騎士は二人の手元を見た。

「トマトは野菜だろう。それが飴になっているのか？」

「そうよ。甘くておいしいんだから」

　サリーが得意げに答えた。

「どこで売っているんだ？」

「今日は試食の日だから、無料なの。タダなの」

　説明しながらも、サリーは少し得意げだ。

　騎士は体格がよく、サリーの父親より少し若く見える。

　大人なのに、飴を食べたいのだろうか。

「……トマト飴は、子供だけなんです」

「何？」

　騎士は思わず聞き返した。

「だって、子供のおやつだもの」

　サリーは当然だと言わんばかりに答えた。

「いや、俺は食べたいと言ったわけでは……」

　言いかけたものの、甘い香りが漂ってくる。騎士は一度、露店のほうを見た。

「……試食というのは、誰でも食べられるんだよな？」

　少女たちは無言だ、だが、その顔が語っていた。

　大人なのに飴を食べるの？

「トマト飴、ください！」

「ぼ、僕も！」

「芋の飴が食べたいです！」

　屋台の前には子供たちが集まっていた。順番を待つ子供たちの声が、朝市のざわめきに混じって聞こえてくる。

　騎士は足を止めた。

　さすがに、大人の自分が飴を食べたいと申し出るわけにもいかない。

　子供たちの手元には、赤いトマトや芋に飴がけしたものがある。どれも見慣れない食べ物だった。

　そのとき、騎士は屋台の前にいる女性たちに気づいた。

　子供たちとは違い、彼女たちが見つめているのは飴ではなかった。

　屋台の端に置かれたガラスの鉢。その中には、赤や緑の野菜が色鮮やかに並んでいる。透明な液に浸された野菜は、朝の光を受けて艶やかに見えた。

「ピクルスなんて、初めて食べたわ」

　一人の女性が、隣に立つ友人に話しかけた。

「野菜を甘酢に漬けたものですって。日持ちもするそうよ」

「保存食なのね。でも、こんなに色が綺麗だと、食べるのがもったいないくらい」

　女性たちはガラスの鉢を覗き込みながら、声を潜めて話していた。

「確か、他所の国の貴族が好んで食べるものだと聞いたことがあるわ」

「そうなの？　私たちには縁のない食べ物だと思っていたけれど……」

　会話はそこで途切れた。

　女性たちは興味を持ちながらも、すぐに購入を決める様子はなかった。見慣れない食べ物に対する戸惑いと、試してみたいという気持ち。その両方が表情に表れていた。

　騎士は、黙ってその様子を見ていた。

　珍しいものを売っているだけなら、物珍しさから人が集まることもある。だが、女性たちの関心は一時的な好奇心だけではないようだった。

　保存が利くという言葉に、彼女たちは反応していた。

　騎士は、そのことを頭の片隅に留めた。

「少しでいいから、売っていただけないかしら」

　女性の言葉に、トマスは驚いた。

　近所の主婦かと思ったが、よく見ると身につけている服は上品で、仕立てもよい。裕福な家の女性か、商家の奥方なのかもしれない。

「以前、お茶会でピクルスをいただいたことがあるの。あれは美味しかったわ」

　女性はガラスの鉢に目を向けた。

「こちらのピクルスも、同じようなものかしら？」

「はい。ただ、私たちが作ったものは少し味付けが違います」

　トマスが答えると、隣にいたミヤが微笑んだ。

「お買い上げいただけますよ。ただ、今日は容器を用意していないんです。お持ちいただければ、お分けできます」

「容器……」

　女性は困ったように周囲を見回した。

　自宅まで戻るには時間がかかる。せっかく見つけたのだから、できれば今すぐ持ち帰りたい。

「少し待っていてくださる？」

　女性は連れの者に声をかけ、近くの店で小ぶりの陶器の鉢を買って戻ってきた。

「これで大丈夫かしら？」

「はい。ありがとうございます」

　トマスはほっとしたように答えた。

「それで、いくらなの？」

　トマスは一瞬、言葉に詰まった。

　まだ本格的に売ったことがない。値段はミヤと相談して決めていたが、実際に客から尋ねられると、少し緊張する。

「ミヤ、値段はどうする？」

　ミヤは女性の持ってきた鉢を見てから、答えた。

「ピクルスは、この鉢一つで銀貨一枚です。今日は初日ですから、芋飴もいくつかお付けしますね」

　銀貨一枚。決して安いとはいえない値段だった。

　それでも、朝市でピクルスを売っている屋台など見たことがない。珍しいもの好きの彼女は、少し迷った末に購入を決めた。

　家に戻ると、夫のもとに客人が来ていた。

　商売を営む男性で、夫とは以前から付き合いがある。

　彼女は、買ってきたばかりのピクルスを出すことにした。

「これ、今日の朝市で買ってきたばかりなんです」

　食卓に小皿を置くと、夫は珍しそうにトマトを見つめた。

「これは何だ？」

「トマトのピクルスですって。試食させてもらったら、とても美味しかったのよ」

　妻の説明を聞き、夫は小さなトマトを一つ口に運んだ。

　向かいに座っていた客人も、それにならって口に入れる。

　夫は何も言わず、もう一度皿の上のトマトを見た。客人もまた、口の中に残る味を確かめるように黙っていた。

「……あの、もしかして、お口に合わなかった？」

　妻は不安になった。

「酸味が強すぎたかしら。それとも、ハーブの香りが苦手だった？」

「いや、そうではない」

　夫は首を横に振った。

「これは……ずいぶんと手の込んだ味だな」

　客人も頷いた。

「ええ。酢の酸味だけではありませんね。ハーブや香辛料の風味が、うまくまとまっています」

　客人は、もう一つピクルスを口にした。

「奥様、これを朝市で買われたのですか？」

「ええ。今日、初めて店を出したそうよ。子供たちには、トマトの飴がけを無料で配っていたの」

「トマトの飴がけ？」

　夫が聞き返した。

「そうなの。子供たちが大喜びしていたわ。色とりどりの野菜をガラスの鉢に入れて飾っていて、とても目を引くお店だったのよ」

　客人は、皿の上のピクルスを見つめた。