「森で行き倒れたアラサー女、ビンボー領主に厄介になります」

14 盗賊を移送するだけ？ 王宮が見落とした危険

クレイドルは落ち着かない気分になっていた。

　盗賊の残党が城に入り込み、捕らえられた仲間を救い出す機会をうかがっている可能性がある。城の動きを探り、神殿への移送が決まるのを待っているのかもしれない。

　移送を妨害するため、別の場所で騒ぎを起こすことも考えられる。

　そんなことが起こるはずはないと、言い切れるだけの根拠はなかった。

　アルバンは、自分で気づいたのだと言っていたが、本当にそれだけなのだろうか。何かほかに気づいたことがあるのかもしれない。

　いずれにしても、移送を進める前に対策を講じる必要がある。

　クレイドルは急いで王と側近たちを集めるよう命じた。ほどなくして、王の執務室に関係者が集まった。

　突然の招集に、側近たちは落ち着かない様子で顔を見合わせていた。

「宰相。急な会議とは、何事だ？」

　王に尋ねられ、クレイドルは一礼した。

「陛下。盗賊たちを神殿へ移送する件ですが、いったん保留にしてください。いえ、中止すべきです」

　王だけでなく、側近たちも驚いた様子だった。

「しかし、いつまでも牢に閉じ込めておくわけにはいかないでしょう」

「神殿との交渉も進めているのですぞ」

「費用の問題はまだ決着していませんが、だからといって、移送を取りやめるというのは……」

　口々に反対する側近たちを、クレイドルは静かに見渡した。

「皆様のおっしゃることは分かります。ですが、移送を進める前に、確認しておくべきことがあります」

　その言葉に、室内が静まり返った。

「彼らを神殿へ運ぶ途中、盗賊の残党が襲撃してきたら、どうなさいますか？」

　王の表情が変わった。側近たちも互いに顔を見合わせている。

「残党が襲撃する？　そのような話は聞いておらぬ」

「現時点で、襲撃の計画を確認したわけではありません」

　クレイドルは、あくまで冷静に答えた。

「捕らえた盗賊たちが全員ではないことは分かっています。残党がどこに潜み、何を企んでいるのか。それも明らかになっておりません」

「仲間を助け出そうとしている、と言いたいのか？」

　王の声が低くなった。

「その可能性があります」

「本気で言っているのか、宰相」

　側近の一人が、疑わしげに口を挟んだ。

「城の警備は厳重だ。盗賊ごときが、そう簡単に手を出せるはずがない」

「城の警備が厳重であることと、情報が外へ漏れていないことは別の問題です」

　クレイドルの言葉に、側近は口を閉ざした。

「陛下。盗賊たちが城の中の情報を集めていたとしたら、どうなさいますか？」

　クレイドルは王を見据えた。

「城で働く者たちや、出入りする商人から話を聞き出していたとしたら、移送の日程や護衛の人数をすでに把握している可能性もあります」

　そんなことがあるはずはない。そう言いかけた側近もいたが、言葉は続かなかった。

　王も黙ったままだった。

　城の守りは強固だ。門は管理され、兵士たちは警備に当たっている。

　だが、城に出入りするすべての人間を疑ったことがあっただろうか。

　長年仕えている使用人が誰と親しくしているのか。商人がどこで誰と会っているのか。何気ない会話の中で、どれほどの情報が外部に漏れているのか。

　すべてを把握できているとは言い切れなかった。

「……宰相。お前は、盗賊の残党が城の中にまで入り込んでいると考えているのか？」

　王の問いに、クレイドルは慎重に答えた。

「可能性を否定できない以上、調査もせずに移送を進めるのは危険です」

　室内に重い沈黙が落ちた。

　これまで、誰もが囚人たちをどう処遇するかばかりを考えていた。神殿に預けるのか。費用を誰が負担するのか。いつまで牢に留めておくのか。

　しかし、移送を安全に行えるのかという問題については、誰も真剣に考えていなかった。

　クレイドルは返答を待った。今、判断を誤れば、捕らえた盗賊たちを奪い返されるだけでは済まないかもしれない。

「陛下、発言をお許しください」

　沈黙を破ったのは、アルバンだった。

　王が視線を向けると、アルバンは一歩前に出た。

「城で働く者だけではありません。貴族の屋敷についても調べる必要があります。使用人の中に、盗賊たちとつながっている者がいる可能性も考えてください」

「何だと？」

　王の顔色が変わった。側近たちも、思わず顔を見合わせる。

「貴族の使用人まで疑えというのか？」

「可能性を考え、調べるべきだと申し上げているのです」

　アルバンは側近の言葉にひるまなかった。

「若いメイドが見知らぬ男から甘い言葉をささやかれたり、使用人が酒をおごられて親しくなったりすることは、珍しくありません。相手から何気なく尋ねられたことに答えるだけでも、情報が渡ってしまうことがあります」

「それだけで、何が分かるというのだ」

　側近の一人が反論した。

「一度の会話で、すべてが分かるわけではありません。ですが、何度も話をすればどうでしょう。誰が何時に出入りするのか。どこに何が保管されているのか。主人がいつ屋敷を空けるのか。本人に悪意がなくても、情報は集められます」

　アルバンは一度言葉を切り、王たちを見渡した。

　誰もすぐには答えなかった。

「私は、街の様子も調べてきました」

　アルバンの声が、わずかに低くなった。

「以前なら遅い時間まで営業していた店も、今では暗くなる前に店じまいをしています。屋台も同じです。子供たちも、日が暮れる前には家に帰されています」

　王は眉をひそめ、側近たちは無言になった。

「……それが、盗賊と関係していると？」

「断定はできません。しかし、街の人々が不安を感じている可能性はあります」

「不安、だと？」

「盗賊が捕まったと聞いても、残党がいるかもしれない。夜道で襲われるかもしれない。店にいても、屋台を出していても、安全だとは言い切れない。そう考えれば、早く店を閉め、子供を家に帰すのも当然ではありませんか」

　会議室が静まり返るが、アルバンは、さらに言葉を続けた。

「盗賊を捕らえました。ですが、それで街の人々が安心して暮らせるようになったのでしょうか？」

　王の表情が硬くなった。

「騎士たちは街を調べています。しかし、残党がどこに潜んでいるのかは、まだ分かっていません」

　アルバンは王から目をそらさなかった。

「その状況で囚人たちを神殿へ移送すれば、残党が動き出す可能性があります。移送の計画を知られ、襲撃されたらどうなさいますか。街の人々は、今以上に不安を感じることになるでしょう」

　反論する者はいなかった。いや、できなかったのだ。

　彼らが考えていたのは、捕らえた盗賊たちをどこへ移し、誰が費用を負担するかという問題だった。

　だが、アルバンが指摘したのは、城の外で暮らす人々の不安だった。

　店を早く閉める商人。日が暮れる前に子供を帰す親たち。彼らが安心して暮らせる状況を取り戻さなければ、盗賊を捕らえた意味がない。

「……我々は、街の様子を見落としていたということか」

　アルバンは答えない。

　見落としていたのは、街の変化だけではない。盗賊たちは、ただ隠れているだけではなく、仲間を救い出すために情報を集め、機会をうかがっている可能性がある。

　その危険を考えずに移送を進めることはできなかった。

「陛下。移送を決める前に、残党の動きと街の状況を、もう一度調べる必要があります」

　アルバンの言葉に、王は黙って頷いた。

「旦那様、首都で不穏な動きがあるようです」

　朝食を終えたジョルジュが書斎で書類を読んでいると、バルジャンが入ってきた。

　ジョルジュは手にしていた書類を置いた。

「盗賊たちを神殿へ移送する話が進んでいるようです。囮にして、残りの盗賊たちを捕らえようとしている可能性もあります」

「うまくいくだろうか」

「失敗したとしても、王城側は残党を捕らえるために手を尽くした、と主張できるでしょう」

　盗賊たちを神殿へ預ける話は、費用や責任の問題で揉めていたはずだ。それが急に進み始めたとなれば、何か事情があるのかもしれない。

「宰相のクレイドルは、切れ者だと聞いている」

「そのようですね。今回の件も、何か考えがあってのことかもしれません」

「だが、盗賊の残党がどう動くかは分からん。王城の思惑どおりに進むとは限らない」

　ジョルジュは椅子の背にもたれ、考え込んだ。

　貧しい領地を治める自分に、王城の方針を変える力はない。だからといって、何もせずにいるわけにもいかなかった。

「ところで、旦那様。何か気になることでも？」

　バルジャンに尋ねられ、ジョルジュは顔を上げた。

「首都で、顔見知りの領主たちに会う機会があっただろう」

「はい」

「私と同じように王都へ出向く者もいる。彼らには、しばらく大事な用がない限り、首都や王城へ近づかない方がいいと伝えておいた」

　バルジャンは目を見開いた。

「もう、お知らせになったのですか？」

「ああ。確かなことが分かっているわけではない。だが、不穏な噂があると知っていながら、黙っているわけにはいかないだろう」

　ジョルジュは、知り合いの領主たちの顔を思い浮かべた。

　彼らが自分の忠告をどこまで真剣に受け止めるかは分からない。中には、貧しい領地を治める自分の話など大したことではないと、聞き流す者もいるだろう。

　それでも、知らせないよりはいい。

「旦那様らしいですね」

　バルジャンが、わずかに笑った。

「何がだ？」

「ご自分の領地のことで手いっぱいのはずなのに、ほかの領主のことまで気にかけていらっしゃる」

「同じ国の領主だ。何かあれば、こちらにも影響が出る。それだけのことだ」

　ジョルジュは、何でもないことのように答えた。

　だが、バルジャンは知っている。

　ジョルジュは、自分の領地が貧しくても、そこで暮らす人々を守ることを何より大切にしている。だからこそ、ほかの領地で暮らす人々が危険にさらされる可能性も、見過ごせないのだ。

「もっとも、私の忠告を聞いてくれるかどうかは分からんがな」

　ジョルジュは苦笑した。

「それでも、知らせる価値はあるでしょう」

　ジョルジュは窓の外へ目を向けた。

　首都で何が起きるのか、まだ分からない。

　盗賊たちが仲間を救い出そうと動いているのなら、事態は王城だけの問