王立図書館で拾った『世界をやり直す約束』――ただし代償は私の婚約者

第9話「三度目の選択――愛か、正義か」

　夜会の日が訪れた。

　朝から、屋敷は慌ただしく動いていた。メイドたちがドレスを用意し、髪を整え、装飾品を選ぶ。全てが完璧に整えられていく。

　だが、私の心は落ち着かなかった。

　セルゲイからの手紙。『大切な話がある』という言葉が、頭から離れない。

　午後、私は約束通り王立図書館へ向かった。

　セルゲイは既に待っていてくれた。彼はいつもの公爵の装いではなく、質素な服を着ていた。まるで、身分を隠すかのように。

「リアナ様、来てくれてありがとう」

「セルゲイ様……大切な話とは?」

　彼は少し躊躇うような表情を見せた。

「実は、あなたに謝らなければならないことがある」

　彼は図書館の奥へと私を導いた。

　人気のない書架の間、静かな空間。

　そこで、セルゲイは深く息を吸った。

「私、最近ずっと違和感を感じていたんです。あなたと接する時、何か大切なものを忘れているような——」

「忘れている……」

「ええ。まるで、心に穴が開いているような感覚」

　彼は苦しそうに眉をひそめた。

「それで、色々と調べました。古い日記を読み返し、使用人に昔のことを聞き、そして——」

　彼は懐から、古びた小さな本を取り出した。

「これを見つけたんです」

　それは、幼い頃のセルゲイの日記だった。

　彼はページを開き、そこに書かれた文字を指差した。

『七歳の夏。リアナと図書館の庭園で遊んだ。

彼女は泣いていた。社交界で嫌なことがあったらしい。

僕は彼女に言った。「大きくなったら、君を守る騎士になる」

リアナは笑ってくれた。

その笑顔が、とても綺麗だった。

僕は、この約束を一生忘れない』

　涙が、溢れてきた。

　これが、失われた記憶。

　セルゲイが私を愛した理由。

　幼い日の、純粋な約束。

「でも、私はこの記憶がないんです」

　セルゲイは悲しそうに言った。

「日記には書いてあるのに、思い出せない。まるで、誰かが私の記憶を奪ったかのように」

　彼は私を見つめた。

「リアナ様、あなたは何か知っていますか?」

　私は唇を噛んだ。

　言うべきか。言わざるべきか。

　でも、もう嘘はつけない。

「……私のせいです」

「え?」

「私が、あなたの記憶を奪ったんです」

　私は震える声で告白した。

「契約の書という魔法の本を使って、過去をやり直した。その代償として、あなたの記憶が——」

　セルゲイは呆然とした表情で私を見つめた。

「過去を……やり直した?」

「ええ。本当は、あなたが婚約を破棄する未来があった。私はそれが耐えられなくて、契約の書を使って過去を変えたんです。でも、その代償として——」

　涙が止まらなかった。

「あなたの大切な記憶を、奪ってしまった」

　沈黙が、二人の間に流れた。

　セルゲイは何も言わず、ただ私を見つめている。

　怒っているのだろうか。軽蔑しているのだろうか。

　でも、彼の瞳には、ただ困惑だけがあった。

「つまり……私があなたを愛していたのは、その失われた記憶があったから?」

「おそらく……」

「そして今、私があなたに愛情を感じないのは——」

「記憶が失われたから……です」

　私は力なく頷いた。

「ごめんなさい。私、自分勝手なことをしてしまった」

　セルゲイは深く息を吸い、目を閉じた。

　長い沈黙の後、彼は静かに口を開いた。

「でも、あなたは今日、国王陛下の前で真実を語った」

「え?」

「リオン侯爵の陰謀を暴き、お父上を救った。それは、契約の書の力ではなく、あなた自身の力だ」

　彼は私の目を見つめた。

「私が失った記憶は、もう戻らないかもしれない。でも——」

　彼は優しく微笑んだ。

「新しい記憶を作ることはできる」

「セルゲイ様……」

「リアナ様、いや、リアナ」

　彼は初めて、私の名を呼び捨てにした。

「もう一度、最初から始めよう。幼い日の約束を果たすために」

　その言葉に、胸が熱くなった。

「でも、あなたはもう、私を愛していない——」

「愛は、作ることができる」

　彼は私の手を取った。

「記憶がなくても、今のあなたを見て、私は思う。この人と共に歩みたい、と」

　涙が、止まらなかった。

　嬉し涙だった。

　セルゲイは、私を許してくれた。

　そして、もう一度始めようと言ってくれた。

「ありがとう……ありがとう、セルゲイ様」

「今夜の夜会で、改めて婚約を発表しよう」

　彼は私の手を握りしめた。

「今度は、義務ではなく、選択として」

　その時、図書館の奥から拍手が聞こえた。

　振り返ると、書士が立っていた。

「見事だ、リアナ・ヴァレンティア」

「書士……」

「あなたは、真実を選んだ。それが、最も勇気のいる選択だ」

　書士は微笑んだ。

「そして、セルゲイ・アルノ。あなたも、見事だ。失われた記憶に囚われず、今を選んだ」

「あなたは……」

　セルゲイが書士を見つめる。

「この図書館の番人です」

　私が説明した。

「契約の書を管理している、特別な存在」

「なるほど……」

　セルゲイは納得したように頷いた。

「だが、まだ試練は終わっていない」

　書士が言った。

「今夜、もう一つの選択が待っている」

「もう一つの選択?」

「ああ。リオン侯爵は拘束されたが、彼の仲間はまだ動いている」

　書士の表情が、険しくなった。

「彼らは今夜、夜会で何かを企んでいる。それを阻止しなければ、多くの人が傷つくだろう」

「何を企んでいるんですか?」

「それは分からない。だが、危険なことだけは確かだ」

　書士は私たちを見つめた。

「あなたたちは、今夜、正義を選ぶか、それとも自分の幸せを選ぶか——その選択を迫られる」

「正義か、幸せか……」

　私は戸惑った。

「どちらも選べないんですか?」

「選べるかもしれない。だが、リスクを伴う」

　書士は静かに言った。

「夜会で動けば、あなたたちの婚約発表は台無しになるかもしれない。でも、動かなければ、誰かが犠牲になる」

　セルゲイが私の肩に手を置いた。

「リアナ、あなたはどうしたい?」

「私は……」

　私は自分の心に問いかけた。

　幸せな夜会を過ごしたい。セルゲイと共に、新しい未来を歩み始めたい。

　でも、誰かが傷つくのを見過ごすことはできない。

「正義を選びます」

　私ははっきりと答えた。

「誰かを犠牲にして得る幸せなんて、本当の幸せじゃない」

　セルゲイは微笑んだ。

「私も、同じ意見だ」

「では、行くとしよう」

　書士が言った。

「夜会で、真実を暴く。そして、本当の悪を断ち切る」

　私たちは図書館を後にした。

　外は既に夕暮れ。夜会の時間が、迫っている。

　これが、最後の戦いになるだろう。

　そして、本当の未来が始まる——。