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第10話「暴走する魔書と奪われる記憶」

　夜会の会場は、王宮の大広間だった。

　豪華なシャンデリアが輝き、貴族たちが華やかな衣装で集まっている。音楽が流れ、ダンスが始まろうとしていた。

　私とセルゲイは、会場の端で周囲を警戒していた。

「何かおかしなことがあれば、すぐに動きましょう」

　セルゲイが小声で言った。

「ええ」

　しばらくして、国王が登場した。

　皆が一斉に礼をする。国王は満足げに頷き、挨拶を始めた。

「本日は、多くの者が集まってくれて嬉しく思う。今宵は——」

　その時、突然会場の明かりが消えた。

　悲鳴が上がる。

　闇の中、誰かが叫んだ。

「国王陛下が!」

　明かりが戻ると、玉座の前に黒いローブを纏った人物が立っていた。

　だが、それは書士ではなかった。もっと邪悪な気配を放つ、別の存在。

「我が名はヴェルナー。リオン侯爵の配下にして、魔導師なり」

　その男は、手に黒い本を持っていた。

　契約の書だ。

「まさか……」

　私は愕然とした。

「どうして、あなたが契約の書を!」

「ふふ、これはリオン様が密かに手に入れたものだ」

　ヴェルナーは嘲笑った。

「本物の契約の書は図書館にあるが、これはその写本。力は劣るが、それでも十分に使える」

　彼は本を開き、呪文を唱え始めた。

　すると、会場にいる貴族たちが次々と倒れていった。記憶を奪われたかのように、呆然とした表情で立ち尽くす。

「やめなさい!」

　私は叫んだが、ヴェルナーは止まらなかった。

「この書の力で、全ての者の記憶を操る。そして、国王陛下にリオン様を宰相に任命させる!」

　セルゲイが剣を抜き、ヴェルナーに斬りかかった。

　だが、魔法の障壁に阻まれる。

「無駄だ。この書の力は絶対だ!」

　ヴェルナーは高笑いした。

　その時、会場の奥から書士が現れた。

「ヴェルナー、その書を手放せ」

「書士! 貴様、何故ここに!」

「その写本は、不完全なものだ。暴走すれば、会場にいる全ての者の記憶が消え去る」

　書士は冷静に言った。

「それでもいいのか? お前自身も、記憶を失うぞ」

「構わん! リオン様のためなら!」

　ヴェルナーは再び呪文を唱え始めた。

　私は咄嗟に動いた。

　契約の書の力を知っているのは、この会場で私だけ。

　ならば、私が止めなければ。

「待って!」

　私はヴェルナーに駆け寄り、彼の手から本を奪おうとした。

　だが、本は激しく光り始めた。

「まずい、暴走する!」

　書士が叫んだ。

　契約の書が宙に浮き、ページが勝手にめくれ始めた。

　金色の文字が空中に飛び散り、会場全体を包み込んでいく。

　記憶を食らう魔力の波。それが、全ての者を襲おうとしていた。

「皆、伏せて!」

　セルゲイが叫んだが、時既に遅かった。

　光の波が、会場を飲み込んだ。

　私は目を閉じ、必死に耐えようとした。

　だが、記憶が流れ出していくのを感じる。

　幼い頃の思い出、父や母との時間、図書館で過ごした日々——。

　全てが、光の中に溶けていく。

　いや、待って。

　これを失ったら、私は私でなくなってしまう。

　セルゲイとの約束も、リュートとの出会いも、全部忘れてしまう。

　それは嫌だ。

　絶対に嫌だ!

「やめてえええええ!」

　私は心の底から叫んだ。

　すると、胸の奥から温かい光が溢れ出した。

　それは契約の書の光とは違う、優しく、力強い光。

　その光が、暴走する魔力を打ち消していく。

「これは……」

　書士が驚いた表情を見せた。

「真書の加護か」

「真書?」

「ああ。お前は真書の間に入った。その時、真書がお前を認めたのだ。だから、今、真書の力がお前を守っている」

　光が収束し、契約の書の写本が床に落ちた。

　ヴェルナーは力尽きて倒れ、衛兵たちが彼を取り押さえた。

　会場は静まり返っている。

　貴族たちは呆然としているが、記憶を失った様子はない。間に合ったのだ。

「リアナ!」

　セルゲイが駆け寄ってきた。

「大丈夫か?」

「ええ……なんとか」

　私は彼の腕に支えられながら、立ち上がった。

　全身から力が抜けている。真書の力を使ったせいだろうか。

　国王が、ゆっくりと玉座から降りてきた。

「リアナ・ヴァレンティア。そなたは、この場にいた全ての者を救った」

「陛下……」

「礼を言う。そして——」

　国王は厳かに宣言した。

「そなたに、王国騎士の称号を授ける」

　どよめきが、会場を包んだ。

　王国騎士。それは、貴族の娘には異例の栄誉だった。

「陛下、しかし私は……」

「遠慮するな。そなたは、それだけの功績を成し遂げた」

　国王は微笑んだ。

「さあ、夜会を続けよう。今宵は祝いの夜だ」

　音楽が再び流れ始めた。

　貴族たちは徐々に騒動から立ち直り、再びダンスを始める。

　セルゲイが私に手を差し伸べた。

「リアナ、踊ってくれますか?」

「でも、私、まだ……」

「大丈夫。僕が支えます」

　彼の優しい笑顔に、私は頷いた。

　ダンスフロアの中央で、私たちは踊り始めた。

　セルゲイのリードは完璧で、疲れた私の身体を優しく導いてくれる。

「リアナ、さっきは本当に凄かった」

「凄かったというより、必死でした」

「でも、あなたは皆を救った。それは事実だ」

　彼は私を見つめた。

「僕は改めて思った。あなたと共に人生を歩みたい、と」

　その言葉に、胸が熱くなった。

「セルゲイ様……」

「いや、セルゲイでいい」

　彼は微笑んだ。

「僕たちは、もう対等なんだ。王国騎士と公爵として」

「対等……」

　その言葉が、嬉しかった。

　もう、婚約者という義務の関係じゃない。

　対等な、パートナーとして。

　ダンスが終わり、私たちは会場の隅に移動した。

　そこに、リュートが現れた。

「リアナ様、お見事でした」

「リュート! 来てくれていたの?」

「ええ。陰ながら見守っていました」

　彼は優しく笑った。

「これで、全ての陰謀は終わりました。リオン侯爵も、その配下も、全て裁かれるでしょう」

「ええ……ようやく、平和が戻りますね」

　書士も近づいてきた。

「リアナ・ヴァレンティア。お前は、よくやった」

「書士……真書の加護って、どういうことですか?」

「真書は、真実を求める者を守る。お前は、自分の利益ではなく、皆の安全を選んだ。だから、真書がお前に力を貸したのだ」

　書士は満足げに頷いた。

「これで、お前と契約の書の縁は終わりだ」

「終わり……?」

「ああ。もう、お前は契約の書を使う必要はない」

　書士は私の頭に手を置いた。

「お前は、自分の力で未来を切り拓くことができる。それを、今夜証明した」

　その言葉に、涙が溢れそうになった。

「ありがとうございます……」

「礼には及ばない。これは、お前自身の功績だ」

　書士は微笑み、闇の中に消えていった。

　私は深く息を吸った。

　全てが、終わったのだ。

　陰謀も、危機も、全て。

　そして——新しい未来が、始まろうとしている。

「リアナ」

　セルゲイが私の手を取った。

「国王陛下が呼んでいる。婚約の発表をするそうだ」

「え、今からですか?」

「ええ。準備はいいですか?」

　私は頷いた。

「はい。準備はできています」

　国王の前に進み出ると、会場の注目が集まった。

　国王は厳かに宣言した。

「本日、セルゲイ・アルノ公爵とリアナ・ヴァレンティア王国騎士の婚約を、正式に認める」

　拍手が、会場を包んだ。

　祝福の声が、四方から聞こえてくる。

　セルゲイが私の手を握りしめた。

　その手は温かく、力強かった。

「これから、よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　私は微笑んだ。

　もう、不安はなかった。

　これから何が起ころうとも、私たちなら乗り越えられる。

　そう、信じることができた。

　その夜、夜会が終わり、私は一人、王宮のバルコニーに立っていた。

　星空が美しい。

　全てが、ようやく落ち着いた。

　陰謀は暴かれ、父は復権し、婚約は守られた。

　そして、セルゲイとの関係も、新しいものになった。

「ここにいたのか」

　セルゲイが現れた。

「ええ。少し、一人になりたくて」

「そうか」

　彼は隣に立ち、星空を見上げた。

「今日は、色々なことがあったね」

「本当に……」

　しばらく沈黙が続いた。

　だが、それは心地よい沈黙だった。

「リアナ」

「はい」

「僕の記憶は、もう戻らない。でも——」

　セルゲイは私を見つめた。

「これから作る記憶が、きっとそれ以上に素晴らしいものになると信じている」

「私も、そう思います」

　私は彼の手を取った。

「一緒に、新しい未来を作りましょう」

「ああ」

　二人で手を繋ぎ、星空を見上げた。

　未来は、まだ見えない。

　でも、恐れはない。

　私たちには、お互いがいる。

　それだけで、十分だった。