リーディスの伝説を纏って
翌朝。朝霧が晴れるのを待って、わたしはミースの工房の扉を叩いた。
一歩足を踏み入れると、外界とは異なる密度の時間が澱んでいた。乾いた木材と、古い布地の匂い。棚にずらりと並ぶ精巧な人形たち――貴婦人のドレス、王子の軍服、森の妖精のローブが、息をひそめたままこちらへ重みを寄せてくる。
ガラス玉の瞳が一斉にこちらを見つめているような錯覚に、喉の奥がかすかに乾いた。ふんわり広がるチュール、光を吸い込むサテン。極小のパールや、手作業で縫い付けられた小花の一輪一輪に、職人の指先が通った痕が残っている。
呼吸を大きくするのが、なんとなく憚られた。床板が小さく軋み、その音だけが背中へ返ってくる。
布を傷めるから、とミースに言われて、マウザーグレイルは入口で預けた。腰が軽い分、心は落ち着かない。
試着室の閉ざされた空気は、澄んだ静けさを湛えていた。壁に掛けられた姿見が、頼りない灯りの中でぼんやり浮き上がっている。わたしはそっと、自分の長い黒髪に手を伸ばした。指先に絡む黒く艶やかな糸は、この世界で積み上げてきた時間そのものみたいに思える。
それを梳くように、背後から音もなくミースが近寄る気配がした。
「失礼するわね」
囁き声とともに、彼女の指がうなじに触れる。ひやりとした冷たさに、肩が小さく跳ねた。
職人の指は驚くほど器用で、流れるように髪をすくい上げると、小さくまとめてヘアネットの中へ収めていく。ウィッグの下で自毛が暴れぬよう、布地一枚隔てて撫でつけられる感触。頭皮が締め付けられる微かな痛みと引き換えに、輪郭が少しずつ塗り替えられていくようで、背筋が細く震えた。
「これでウィッグがきれいに乗るわよ。……ふふ、おでこを出すと可愛いわね」
からかうような口調とは裏腹に、その眼差しは真剣そのものだ。ミースは満足げに目を細めると、恭しく台座からウィッグを手に取った。
薄い緑色。けれど、それは単なる染色された繊維の束ではなかった。窓から差し込む陽光を含み、湿度のある艶を返している。一本一本の流れが生きていて、人工の整い方とは違う。
人毛を丁寧に脱色し、染め上げたものだ。静かに黙らせるような気配が宿っている。その完成度に、わたしは息を呑んだ。
ふわり、と頭部に重みが乗る。
……違う。ただの「物」が乗った感覚ではない。人の髪特有のひやりとした冷たさと、しっとりした質量が頭皮に覆いかぶさる。
視界の端に、若緑色の布が降りてきた。ミースの指が素早く動き、こめかみや襟足の位置を調整していく。細やかな手つきで髪の流れが整えられるたび、鏡の中の像が揺らぎ、別の輪郭へ組み直されていった。
肩に触れる髪が、さらさらと衣擦れの音を立てて揺れる。頬に触れる毛先の感触があまりにも自然で、肌の一部になっていくように馴染んでいく。そのことに、背筋が粟立つような戦慄と、形容しがたい美しさが同時に走った。
鏡に映るわたしは、もう見慣れた黒髪の「ミツル」ではない。若緑の光を帯びた髪が表情を柔らかく縁取り、瞳の色さえ違って見せる。足元が浮つくような目眩が、ゆっくり広がった。
かちり。
ウィッグを固定する金具の硬質な音がして、わたしは我に返る。
「よし、完璧。次はドレスね」
絹擦れの音が波のように押し寄せ、純白のドレスが差し出された。白。けれど、ただの白ではない。朝霧を含んだような、しっとりした白だ。
袖を通すと、ひやりとした上質な生地が肌に吸い付いた。
背中に回ったミースの手が、編み上げの紐を引き絞る。きゅ、と肋骨が締め上げられる。肺の中の空気が押し出され、強制的に背筋が伸びた。ドレスがわたしの身体を、あるべき形へ静かに押し込んでいく。
襟元のレースが視界の端で揺れ、首筋に細い影を落とした。胸元の刺繍が、灯りを含んで息づくようにきらめく。スカートは幾重にも重なり、重みがあるのに、動くたび羽根のようにひらいた。
「どうかしら？」
職人の矜持を滲ませた声が、静寂を破った。わたしは鏡の中の像を凝視し、喉の奥で言葉を失う。そこに立っているのは、わたしであって、わたしではない誰かだ。
「素敵……夢みたい」
吐息とともに漏れた言葉は、半分が嘘で、半分が本音だった。
美しい。圧倒的に美しい。けれど、それ以上の――得体の知れない引力が、視線を鏡から剥がさせてくれない。
「……似ている」
無意識に、唇が動いていた。
若緑色の髪。気品に満ちた、聖性を帯びた白いドレス。その姿が、記憶の奥の一枚と重なる。前世の学園祭、あの華やかな舞台の上で演じた『精霊の泉の姫巫女』の衣装と、恐ろしいほどに。
鏡越しに、ミースがくすりと笑う気配がした。
「あら、やっぱり気づいた？」
「えっ？」
見透かしたような響きに、ドレスの裾を掴む指先が強張る。
ミースは悪戯っぽく、けれどどこか厳かに目を細め、仕上げとばかりにわたしの髪をブラシで梳いた。
「この髪の色とドレスのデザイン……ただの思いつきじゃないのよ」
「……どういうことですか？」
鏡の中で、彼女の瞳がわたしを射抜く。職人としての顔ではない。もっと古い、物語の語り部みたいな瞳だ。
「とある古い伝説をモチーフにしてみたの。あなたも聞いたことがあるでしょう？ 遥かな昔、救世を成し遂げたリーディスのお姫様の話」
ドクン、と心臓が跳ね、肋骨を内側から叩いた。室内の温度が、急に下がったような錯覚が走る。
「たしか、メービスって……？」
「ご名答。精霊の泉の加護を与えられた、伝説の姫巫女メービスよ」
名前が出た瞬間、世界から音が消えた。耳の奥で、血液が流れる音だけが轟々と響く。
「ほら、有名なメービス金貨の裏に刻まれている、あの方よ」
「はい。知っています。けど……」
「文献によるとね、彼女は若緑色の髪と翡翠色の瞳を持って生まれたんですって」
ミースの声が、試着室の静けさへすっと落ちた。
「派手な髪の色のせいで疎まれる境遇だった、とも書かれてる。けど、精霊からのお告げを受けたことで、王様は彼女が救世の運命を背負った者だと認めて旅立たせたらしいわ」
――精霊からのお告げ。旅立つまでの経緯も、似ている。
メービス。その名は、この世界においては伝説であり、そしてわたしの前世においては――
「あなたは黒髪だけど、瞳の色がまさにメービスのイメージそのままなのよ。最初見た時、ピンときた。だからこの色を選んでみたわけ。それとドレスはね、文献に残る彼女の衣装を私なりにアレンジして再現したものなの」
喉が鳴りそうになって、飲み込む。若緑の髪の下で、押さえ込まれた黒が急に息苦しくなる。
「それにね、もう一つ面白い偶然があるの」
「偶然って……？」
ごくり、と喉が鳴る音が、静まり返った試着室にやけに大きく響く。舌の裏が乾いて、唾が薄くなる。
「文献によればね、メービスには、彼女に付き従い命がけで守り抜いた『聖剣の騎士』がいたとされているわ。その騎士の名前、知ってる？」
いいえ、と首を振ろうとした。けれど、声が出ない。逃れられない予感だけが、足首を掴んでいた。
ミースは楽しげに、けれどはっきりとその名を告げた。
「リーディス王国最強の騎士ヴォルフ。ヴォルフ・レッテンビヒラー」
息が止まる。肺の中の空気が凍りつき、心臓が打つのを忘れたみたいに一瞬だけ停止した。
「ふふ、あなたの連れているヴィルさんと、どことなく響きが似ているでしょう？」
背筋に、冷たい水が流れ落ちた気がした。
似ている、なんてほどのことはない。けれど、唇を震わせるあの音が、耳の奥で重なってしまう。そこに獰猛な輪郭が貼り付くのが、怖い。
網膜の裏で、あの日の舞台が立ち上がる。眩しいスポットライト。埃っぽい幕の匂い。注がれる視線の熱。姫巫女の衣装を着たわたしと、騎士役を演じた茉凛。高揚と、肌がちりつくような緊張が、時間を越えて押し寄せてきた。
今、マウザーグレイルは手元にない。茉凛の声も、ここには届かない。
鏡の中のわたしは、ただ青ざめた顔で立ち尽くし、自分の形をした他人を見つめ返していた。
遠くで、教会の鐘の音が聞こえた気がした。それは祝福のようでもあり、これから始まる物語の幕開けを告げる弔鐘のようでもあった。
