黒髪のグロンダイル 〜わたしたちは、ふたつでひとつのツバサなのだから〜

第一章 魔獣狩りの黒髪のグロンダイル

ヴィルとの対決

　翌日の昼過ぎ。約束の刻限より少し早く、わたしはハンターギルドの重い扉をくぐった。冷えた外気を背後で閉め出すと、魔石の査定を告げる声と硬貨の触れ合う音が、まとまった熱になって押し寄せてくる。鉱物臭に、汗と古い木の匂いが濃く混ざり、喉へ乾いた粉のように残った。

　受付脇の黒板には、純度と重量だけが並び、名前はない。ここでは、獲った石の数だけが挨拶の代わりだった。

　依頼を受けるのは、いつもひとりだった。

　けれど今日は、狩りのために来たのではない。父を知る男の剣を、この身体で受けるために来た。刻限まではまだ間がある。それでも、ヴィルはきっと来る。その姿を思い浮かべるたび、肋骨の内側に小さな熱が残った。

　背後で、布の擦れるかすかな音がした。

「よお、ミツル。調子はどうだい？」

　振り返ると、右腕に包帯を巻いた罠職人のマティウスが、笑いながら腕を軽く揺らした。白い布の端には、乾いた土がうっすらこびりついている。

「まあまあ、というところかしら。そっちこそ怪我は大丈夫？」

「へっ、こんなのかすり傷さ。罠職にとっちゃ大した問題じゃない」

　いつもの軽さで言い切ると、マティウスは包帯の巻かれた腕を下ろし、口元を悪戯っぽく歪めた。

「ところで酒場で聞いた話だが、なんでもお前、果たし合いをするとか？」

　鉱物臭が、急に鼻へ引っかかった。目を細め、息だけを静かに整える。

「なによ、その物騒な話は。ただの手合わせ、練習試合みたいなものよ。誤解も甚だしいわ。噂って、これだから困るのよ」

　マティウスは肩をすくめ、苦笑を浮かべた。

「そりゃまぁ、ここは娯楽に飢えた連中が多いからな。んでもって、昨夜からみんな賭けを始めてるってわけだ。『黒髪のグロンダイル対謎の剣士』って具合にな」

　胃のあたりがきゅっと縮む。周囲の熱気が肩口へ寄り、鎧の下で息が浅くなった。

「呆れた。本当に暇人ばっかりね……」

　吐き捨てた途端、近くの卓からいくつもの視線が寄ってきた。笑い声が距離を縮め、革と汗の匂いが濃くなる。

「黒髪のグロンダイルに挑戦状を叩きつけるとは、怖れ知らずも甚だしい。なにせ君はこの界隈でも最強の魔術師だからね。並みの剣士ごときに間合いを詰められるなど、想定すらできないさ」

　長身の槍使い、マークが顎をしゃくって言った。

　最強という二文字だけが、みぞおちの裏へ硬く残る。

　――最強ですって？　どこが。

　わたしが相手にしてきたのは魔獣ばかりだ。人の剣筋を読み、刃の届く距離で間合いを奪い合ったことなどない。

　しかも相手は、父の名を知る男だった。

　視線を落とす。掌へ爪が触れ、すぐに離れた。呼吸を悟られたくなくて、黒板の文字を追うふりをする。けれど数字の列は目の前を滑るばかりで、ひとつも頭に入ってこなかった。

　黒板から視線を外しても、胃のあたりはまだ固く縮んだままだった。

　手合わせ。練習試合。そう言い切った声だけが、まだ耳に残っている。

　ユベルの娘。黒髪のグロンダイル。

　周囲から貼られた札が、鎧の上へ一枚ずつ重なっていく。

　舌先で唾を押し込み、息をゆっくり吐く。集まる視線を受け流しながら、腰の白い剣へ指先を寄せた。

「そんな簡単に済む相手じゃないだろうけどね……」

　小さく呟いてから、わたしは受付カウンターへ歩み寄った。

　修練場使用の申請用紙を引き寄せ、ずれてもいない端を何度も揃える。紙の角が指腹をかすめ、乾いた感触だけが皮膚へ残った。

　カウンターの向こうにいるベルデンさんだけは、館内の騒がしさから切り離されて見えた。細身の上着には皺ひとつなく、彼の手元に積まれた書類も、きちんと角が揃っている。

「こんにちは、ベルデンさん」

　わたしの声に、彼は書類から目を上げ、品の良い微笑みを浮かべた。

「こんにちは、グロンダイルさん。昨日はご苦労さまでした。カイルくんたちから聞きましたよ。よく彼らを助けてくれましたね」

　用紙を押さえていた指へ、思わず力が入った。紙が小さく鳴る。

「カイル……？」

　昨日、谷道で助けた若い剣士の顔が浮かんだ。魔石の取り分を前に、ぎこちなく礼を言った、あの一団だ。

「それは、まあ……たまたま通りがかっただけだし」

　頬がかすかに熱を持つ。うまく受け取れず、視線は用紙の上へ落ちた。

　咳払いをして話を切り替える。喉に残った硬さが、音を短くした。

「マスター、これから修練場を使わせてもらいたいんだけど、いいかしら？」

　ベルデンさんは淡々と頷く。

「どうぞご自由にお使いください」

　ほっと息をついて礼を言おうとしたとき、彼は控えめな笑みを浮かべたまま続けた。

「念のため申し上げます。損害が生じた場合は、実費にて原状回復をお願いしておりますので、ご留意ください」

　やはり勘定に抜かりはない。その事務的な声音を聞いていると、かえって乱れていた呼吸が静かに揃った。

「わかったわ。ちょっと危険かもしれないから、誰も立ち入らせないようにして」

　ベルデンさんは丁寧に頷いた。

「わかりました。では、ご武運を」

　声色は変わらない。ただ、最後の音だけが、いつもよりやわらかく落ちた。

　その響きを背に、わたしはギルドの奥へ足を進める。廊下を行くほど明かりは減り、石床に返る靴音がひとつずつ冷たくなっていった。

　掌には、まだ紙の乾きが残っていた。

◇◇◇

　修練場の扉を開けた瞬間、わたしは小さく息を呑んだ。

　ヴィルはすでに来ていた。石壁を背にして腕を組み、壁際の灯の下で待っている。足元に落ちた影まで、動く気配がなかった。

「よう、来たか」

　低い声とともに、彼の視線がこちらへ上がる。わたしは足裏へ体重を落とし、床の冷たさを確かめた。目だけは逸らさない。

「ええ、約束どおりにね」

　ヴィルは軽く口元を綻ばせ、腕を解いた。わたしとの距離を測るように数歩離れ、腰の剣へ手をかける。

　鞘口で、金具がかすかに鳴った。

　わたしも白い剣を抜く。刃のない刀身が灯を返し、その淡い白が、石壁の冷えをいっそう際立たせた。

　ヴィルの剣へ目を凝らす。彼の体格に比べれば、驚くほど短い刃だった。大柄な剣士なら長さを生かしそうなものなのに、彼はそうしない。短い剣を身体の近くへ置き、狭い間合いで振るう。それが彼の流儀なのかもしれなかった。

　ヴィルは剣をわずかに揺らし、手の内へ重さを馴染ませる。やがて剣先を下げたまま、低く静かな声で言った。

「まず、始める前にルールを決めよう」

　壁の石肌が冷たく見え、ベルデンさんの言葉が一瞬だけ頭をかすめた。

「ルール？」

「こうしよう。俺の打ち込みに二度耐えられたらお前の勝ちだ。魔術は自由に使ってくれていい。ただし、この修練場を壊さない程度にな」

　二度だけで勝敗が決まる。こちらに有利に見える条件ほど、彼の余裕ばかりが際立った。

「それでいいわ」

「では、いくぞ……」

　声が落ちると同時に、ヴィルの立ち方が変わった。

　さきほどまで緩んでいた膝が沈み、足裏が石床を捉える。剣を持つ腕にはまだ力が見えないのに、こちらが一歩踏み込める場所だけが、先に消えていくようだった。

　わたしは白い剣を構える。

　父の娘だと名乗った身体まで、これから彼の剣に見られる。その考えが喉を狭くした。息を整えようとするほど、柄の冷たさだけが鮮明になる。

《《美鶴、マウザーグレイルの力、使ってみる？》》

　茉凜の声が届き、止めていた息がやっと喉を通った。白い剣へ唇を寄せ、ヴィルには届かないほど声を落とした。

「うん、力を貸して。あなたの『導き手』の力――予知の視界を使ってみよう」

　短い沈黙のあと、茉凜の声が少し低くなる。

《《でもね……あれって絶対じゃないよ。『やばい』ってものが迫った時に、勝手に視界が変わって、少し先が見えるだけ。常時発動なんて都合のいいもんじゃない。それに、未来は可能性が重なり合って揺らいでいるから……》》

　まだ視界は変わらない。いつ訪れるとも知れない暗転を待つことのほうが、かえって落ち着かなかった。

「わかってるよ」

　返した声は小さかった。それでも、柄に触れた指から茉凜の気配が途切れず返ってくる。白い剣へ唇を寄せたまま、もう一度だけ声を落とした。

「ありがとう、茉凜。わたし、あなたを信じて全力でやってみる」

　金属の向こうで、彼女が息をゆるめる気配がした。

《《大丈夫、きっとできるよ。だって、わたしたちは――『ふたつでひとつのツバサ』なんだから》》

「ええ……」

　白い剣を握り直し、まっすぐ前を見る。

　ヴィルは剣を上段に構えた。靴底が石床をかすめ、乾いた擦過音が短く走る。

　古い武法書の図を思わせる構えだった。けれど、深く据えられた腰と、身体の中心から少しも外れない刃の線には、図の中にはない重さがある。

　息を長く吐き、跳ねかけた鼓動を鎮める。

　この狭い修練場で要るのは、派手な力ではない。『深淵の黒鶴』へ伸びかけた意識を引き戻し、背後に〈場裏・白〉を展開する。領域の外縁を肩の両側へ回し、わたしの身体を避けて前へ抜ける形に整えた。

　その内側へ大気を抱え込み、静かに圧を高めていく。一度の解放を、ヴィルの踏み込みへ正確に重ねなければならない。

　息を細く保ち、圧が逃げないよう意識を留めた。

　けれど、ヴィルは動かない。上段の刃も、肩も、視線も、まっすぐこちらへ据えられたままだった。待たされるほど、指の腹に汗が滲む。

《《美鶴、落ち着いて。今は準備に集中して》》

　柄の冷たさが、少し和らいだ。わたしは頷き、領域の形を崩さない。

《《視覚が切り替わってからじゃ遅い。動き出す前の『兆し』を、なんとなくでいい、感じ取るしかないよ》》

「うん……」

　ヴィルの剣先を見つめる。刃の重みを支える腕に震えはなく、呼吸さえ読めない。足元で石粉がひと粒転がり、かすかな音を立てて止まった。

　わたしは待った。圧縮された大気は背後で膨らみ続けている。まだ解放しない。早すぎれば逸れ、遅れれば剣が届く。

　床石の目地が、ほんの一瞬だけ長く見えた。視界の縁が白み、耳の奥で細い音が立つ。みぞおちの奥が押し潰されるように固まった。

　やがて、ヴィルの肩がほんの僅かに沈んだ。

　次の瞬間、視界が闇に落ちた。

　修練場の背景が漆黒へ沈み、白い像だけが浮かび上がる。その白の中で、ヴィルの身体はすでに踏み込んでいた。見えるのは、ごく近い未来だけだった。それでも、こちらの身体が追いつく保証はない。

　ためらわず、背後の〈場裏〉へ意識を走らせる。肩の外へ回した外縁を一気に前へ滑らせると、圧はわたしの身体を避け、両脇からヴィルへ向かった。指先に痺れが走る。

　――領域解放。

　抱え込んでいた圧縮空気が両脇から吐き出され、ヴィルの正面でひとつの突風となった。烈しい風が床の石粉を巻き上げ、ヴィルの剣へ真正面から襲いかかる。髪が頬へ叩きつけられ、目尻がきしんだ。

　それでも、ヴィルの剣は鈍らない。

　刃が圧縮された風へ入った瞬間、流れは左右へ引き裂かれた。逃げた風が壁へぶつかり、石肌に細い亀裂が走る。粉じんの乾いた匂いが、鼻先へ立った。

　壁へ走った亀裂を見た途端、ベルデンさんの「実費にて」という声が頭をよぎった。

　予知の像が弾け、現実の灯が白く滲む。

　床の目地に溜まった細かな砂が跳ねた。舌が上顎に貼りつき、喉から音が出ない。

　剣そのものが、風より速い。

　ヴィルの刃が、裂けた空気の向こうから迫る。わたしはマウザーグレイルの刃なき刀身をもう片方の手で支え、正面へ掲げた。予知で見た動きへ身体を重ねたつもりでも、腕の動きはごくわずかに遅れる。

　刀身の前へ二つ目の〈場裏・白〉を薄く滑り込ませ、迫る刃へ逆向きの圧を解放した。

　白い閃きが、視界を塞いだ。

　金属音が耳の奥を埋め、巻き返した冷たい空気が頬を打つ。衝撃は両腕から肩へ抜け、そのまま身体ごと下へ押し沈めた。踵が床石の目地を越え、半歩ぶん後ろへ滑る。

　肘を締め、膝を深く沈める。足裏で床を噛もうとしても、ヴィルの力は白い刀身ごと身体を押し流してきた。肩の付け根がきしみ、肺に残っていた息が押し出される。

「ぐっ……！」

　歯を食いしばり、息を呑む。剣の内側で、茉凜の息が詰まった。

《《美鶴……！》》

　震えた声が、金属越しにわたしの内側を叩く。

　柄を握る指が白くなり、押し返してくる力が、手首から肘へ這い上がった。足裏は床を捉えているはずなのに、身体だけがこのまま後ろへ運ばれていきそうだった。

　白い刀身に残った震えが、腕の骨まで鳴り続けた。