あなたがいてくれるから
明日の昼過ぎ。修練場で――。
そう言い置いた自分の声だけが、まだ喉の手前に薄く残っていた。
夜気が耳の縁をかすめ、石畳の継ぎ目を踏むたび、小さな音だけが凍てた空気に吸われていく。灯の落ちた路地はやけに遠く、歩幅だけが夜の底へ沈んだ。
宿へ辿り着くころには、一日の疲れが肩から腰へ重く沈んでいた。
木の扉を押し開け、鎧を外す。白い剣を抱えたまま硬い寝台へ身を倒すと、浅い藁の軋みが膝裏へ伝わり、張りつめていたものがようやくほどけた。
「茉凜、今いい？」
瞼を閉じ、柄に触れた指先で金属の奥の気配を探る。
闇の粒がゆっくり集まり、懐かしい輪郭を結んだ。ミルクティーブラウンのショートヘアがふわりと揺れ、大きな瞳がまっすぐこちらを見る。唇には、いつもの淡い微笑みがあった。
《《おつかれさま、美鶴。さっきは大変だったね》》
その声が背の奥へ沁みた。こわばっていた肩の力が、そこでひとつ落ちる。
「ごめんね。『急に黙ってて』なんて言って……。あなたにも、言いたいことがきっとあったはずなのに」
茉凜は首をふるりと振った。髪の先で、光の粒が小さく跳ねる。
《《ううん、気にしないで。『ミツル』にとって、とっても大事な話だったから、わたしが口を挟むことじゃないと思ったの》》
喉の奥へ、じんと何かが沈んだ。誰も眠っていない隣の寝台だけが妙に近く見えて、張っていた息が少しほどける。
「ありがとう……」
茉凜は、わたしの指を包むみたいに手を差し出した。感触はない。それでも、そこにあるはずの体温だけは、記憶がたしかに知っている。
《《ヴィルとのこと、やっぱり気にしてるんだね》》
小さく頷く。シーツの布目が頬にかすかに硬い。
「うん……。ああは言ってみたけど、正直、自信なんて全然ない」
茉凜の瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。すぐにいつもの笑みに戻ったけれど、その間の短さが、かえって心のやわらかいところへ触れた。
《《もちろんだよ。わたしは柚羽美鶴を信じてる。それとあなたが目覚める前の、ミツルという女の子が生きてきた時間も、お父さんとお母さんとの絆も、全部がいまのあなたを支えてる。それに、わたしがついてるんだから、絶対無敵だよ》》
前世のわたし。目覚める前のミツル。父と母に抱かれていた時間。
ばらばらに見えていたものが、茉凜の声の中で、ひとつの手のひらへ静かに集まっていく。内側で絡まっていた糸が、ほどけたわけではない。ただ、結び目ごとそっと包まれた気がした。
明るい言葉だった。けれど、最後の「絶対無敵」の奥に、茉凜自身の細い祈りが混じっていることを、わたしは聞き逃せなかった。
指の力が抜け、剣の重さが腕からゆっくり離れていく。
「うん……。あなたがいてくれるだけで、本当に心強い……」
大きな瞳を見つめ返す。胸のあたりがゆるみ、脈の音が静かに揃っていく。触れられなくても、言葉はちゃんと支えになる。その確かさに、瞼が少しずつ重くなった。
「茉凜、いつも本当にありがとう……」
《《どういたしまして。わたしはいつでもあなたのそばにいるからね。安心して。さあ、もう寝よ》》
窓の外で風が鳴り、硝子戸がかた、と揺れた。
「うん、おやすみ、茉凜……」
《《おやすみ、美鶴……》》
微笑みを抱いたまま、意識を沈めていく。
――明日の昼過ぎ。
耳の奥で、鞘の金具が小さく触れ合った。
