運命の裂け目
舌の裏が乾き、歩調だけが訓練のように一定に保たれていた。
ハムロ渓谷を奥へ進むにつれ、空気に漂う魔素はじわじわと濃くなり、目に見えない油膜が肌の上へ幾重にも貼りついていくような不快感が、静かに重なっていった。その気配に呼応するように、魔獣が現れる頻度も高まっていた。
渓谷には草木ひとつなく、赤土の大地は見渡す限りむき出しだ。日差しを遮るものがどこにもないため、遠くの動きも黒い点になって目の端に残る。
この環境条件なら、わたしが前世から受け継ぐ異能――〈深淵の黒鶴〉を発動しても支障はない。水の気配もなく、ここで何らかの循環を壊す心配も薄い。
森なら、〈場裏・赤〉は一歩で火災になる。領域解放時に拡散する熱は枝先へ走り、息をする間もなく緑を呑むだろう。想像だけで歯の裏がざらつき、指先がいっそう冷える。皮肉なことに、この枯れ果てた渓谷のほうが、わたしの歪な力には都合がよかった。
◇◇◇
活動を失った魔獣の体は、灰色の砂塵のように崩れ落ちていく。砂がほどけきったあと、掌に転がったのは魔石の欠片だけだった。乾いた風がその粉を舞い上げ、空へとさらっていくのを、わたしはしばし黙って見つめていた。耳の奥に、風の乾いたさざめきだけが残る。
森だったなら、今ごろ煙の匂いは岩ではなく、焦げた樹皮だったはずだ。
「しかしまあ、次から次へと湧いて出てくるわね。これじゃきりがない……」
軽いため息とともに、手のひらに載せた魔石の重みを感じる。黒紫の石は数を増し、腰のポーチがぎしりと音を立てていた。
赤茶けた大地の先には、まだどこかに気配がある。気は抜けない。それでも、塵が舞い消えていく光景には、言葉にしづらい寂しさが滲んでいた。さっきまでそこに殺意を持って存在していたものが、ただの砂に還っていく。
「まあ、そう言うな。張り詰めているぐらいが、こういう場所ではちょうどいい」
隣のヴィルの声に、わたしは思わず肩をすくめた。荒んだ風が頬を撫で、砂粒がかすかに肌を掠める。
「わかってる。けど、不安は不安よ。もしこの先にもっと強力な魔獣が待っていたら、って……」
視線を遠くへ投げて言葉を切る。渓谷の奥から吹き上げる風が、熱風のはずなのに一瞬だけひやりとした。
「今は目の前に集中することだ。無事に生きて渓谷を抜ける。それだけを考えろ」
短い言葉が頬を打ち、わたしは唇を結び直した。
無意識に握りしめていた魔石をポーチへ収め直す。革の擦れる音が耳に残り、石の角が手のひらに当たって、血の気のない感触が残った。
「……そうね。踏み込んだからには、それしかない。しっかりしないと」
小さく呟き、指先で頬を軽く叩いて気を入れ直す。風が頬を撫で、砂塵がまた低く舞い上がる。胃のあたりで、ざわめきが細かく揺れた。
「でも、なぜこんなにも魔素が濃いんだろう。単に魔獣が多いだけじゃ説明がつかないわ。まるで何かに引き寄せられているみたい……」
言葉にした途端、空気の圧がいっそう重くなった。
砂塵が、同じ方角へ薄く流れた。
ヴィルは愛馬スレイドのたてがみをゆっくり撫でながら、険しい表情を崩さない。指先に伝わる毛並みの温もりだけが、ここに確かな生の気配があることを教えていた。
「そうだな。何か、この地の奥底で待っているのかもしれん……それも、とびきり厄介な代物がな」
スレイドも鼻を鳴らし、落ち着かずに蹄を打つ。その仕草が、見えない脅威の輪郭を、かえってはっきりさせるようだった。
「……でも、立ち止まるわけにはいかないのよね。とにかく前へ進まないと、ずっとこのままじゃ息が詰まっちゃうもの」
口の中に砂の粉が残る。唾を飲み込む音だけが、やけに大きく響いた。
ヴィルは短くうなずき、その瞳に戦士の鋭さを宿した。
「その通りだ。俺たちに進む以外の選択肢はない。立ち止まることは死を意味する。少なくともこの場所ではな」
言い切ったのに、手綱を握る指だけが緩まなかった。砂塵が前方に薄い幕を張り、スレイドは耳を立てて警戒を解かない。
わたしは再びポーチに触れ、革越しに石の角を確かめる。それは、わたしたちが『何か』へと導かれている道標のように思えた。
ヴィルはスレイドの手綱を一度ぎゅっと握り直し、低く言った。
「ミツル。いいか、『どんな状況に置かれようとも、体は炎の如く熱く心は氷の如く冷たくあれ』……こいつは、ユベルに耳タコになるほど言われた言葉だ」
「……わかったわ。その言葉、お守りにする」
そう答えて、拳を小さく握る。手のひらに残る石の冷たさが、かろうじて思考を現実につなぎ止めてくれていた。
その瞬間、風がぴたりと止み、渓谷に不穏な静寂が降りた。心臓の鼓動だけが異様に大きく響き、耳の奥で反響する。
わたしたちは再び歩き出す。奥には、確かに何かが息を潜めている――。スレイドの歩みは慎重で、ヴィルは剣の柄に手を置いたまま、鋭い視線を前へ向けていた。
荒涼とした赤土の大地。張りつめた空気のまま、わたしたちはただ前へ進むしかなかった。
夕闇が差し迫る頃、前方の地面が不自然に途切れた。
砂の音が、一瞬で消えた。
◇◇◇
渓谷の最奥、赤茶けた大地がひときわ開けた場所に辿り着いたわたしたちは、その遥かな先に霞む崖下を見下ろしていた。
そこに佇むのは、巨大な穴――それ以外に形容する言葉が思い浮かばなかった。
自然の裂け目とは思えない異様な空洞だった。縁から漏れ出す黒紫の瘴気が空気を歪ませ、渦を巻いて地を這う。時折、紫と赤の稲光をはらみ、周囲の魔素を引き寄せるように不気味に明滅している。
目を逸らしたいのに、瞳だけが吸い寄せられる。瘴気の冷たさが皮膚を撫でる。紫の閃光が一瞬だけ崖下を白く染め、肋の裏で心拍が急に跳ね上がった。縁がわずかにうねるたび、足もとから体温が一段ずつ奪われていく。
「これって……まさか、これがこの地に異変をもたらした、その原因だというの？」
かすれる声を押し殺し、わたしはかろうじて呟いた。
ヴィルの瞳には強い決意が宿っていたが、その奥に潜む影をわたしは見逃さなかった。顎の線が硬く、息だけが浅い。彼がここへわたしを連れてきた理由が、うすうす形を持ち始める。
「そうだ……」
低く、遠くを見るような声。その響きには静けさと共に、どこか悲痛さが滲んでいた。
「およそ百年前――あるいはもっと昔か。この一帯を一夜にして歪めたある出来事があった。……その疵痕が、まだこうして口を開けている」
縁から立ちのぼる瘴気は、生き物のように蠢き、風を奪う。空間が薄く曇るようで、舌裏に渋い味が残った。
スレイドは鼻を鳴らし、後ずさりして蹄で岩盤を叩く。馬でさえ本能で怯むこの空気に、指先が勝手にこわばった。
「これが、この渓谷を生み出した元凶……」
言葉が途切れ、わたしは目を閉じて深く息を吸う。けれど瞼の裏にも、紫の稲光が焼きついて離れない。
《《美鶴……わたし、なんだか悪いことが起こりそうな予感がする。なんていうか、禍々しすぎるんだよ。世界の裂け目っていうか、あの世に繋がる門っていうか……背中がゾクゾクする》》
茉凛が訴える体感はわたしのもの。わたしのざわめきは茉凛にも伝わる。
「うん……」
拳を固く握り、黒鶴の流れを呼び覚まそうとする。稲光のたび、指先の温度が一段落ちる。膝の裏がじわりと冷えていった。
「ヴィル。あなたがわたしに見せたかったものって、これのことだったの？」
声はかすれ、冷たい汗が背筋を伝う。
「ねぇ、これって何なの？ 単純な魔素溜まりなんかじゃないわよね？」
声が喉で擦れて、返事を待つ間だけ耳鳴りが強くなる。
視線を裂け目に据えたまま問いかける。空気の重圧がさらに強くのしかかり、肺の奥まで入り込んでくるようだった。
ヴィルは一瞬目を伏せ、すぐに鋭い眼差しで前を見据えた。
「これがお前が向き合わなきゃならない真実だ。……だがな、俺から先に答えを教える気はない――と言いたいところだが」
彼はそこで言葉を切り、わたしを見た。その目は試しているのではなく、信じて託す者の色をしていた。
「まずしっかり見て、自分の頭で考えろ。その上で、お前なりの答えを出してみろ。卓越した魔術師であるお前なら、俺よりも正しく物事を捉えられるはずだ」
ヴィルの言葉は静かに響いた。
裂け目からあふれる瘴気は稲光と共に脈打ち、息を押し返すように迫ってくる。
「考えるっていっても……」
「これまでの道筋で、ある程度の材料は揃っているはずだ。お前なら必ず答えを導き出せる。俺はそう信じている」
唇がかすかに戦ぐ。百年前の災厄の記憶が、この瘴気の中にまだ息づいているのではないか――そう思うと、みぞおちが静かに沈んだ。
稲光が弾け、あたりが白く照らされては闇に呑まれる。その刹那ごとに、裂け目は何かを待ち構えているように見えた。
《《美鶴、落ち着いて。わたしも一緒に視てるから……》》
茉凛の声が、張り詰めた意識を現実に引き戻す。耳の奥で、彼女の呼吸がかすかに寄り添った。
ヴィルは険しい表情を崩さず、静かに告げた。
「この場所の意味を見極めるのは、お前自身だ。そして、ここで選び取るものが、この先のお前の運命を変えていくのかもしれん」
わたしは深く頷いた。瘴気の膜がまだ皮膚に残っているのに、胸骨の裏に小さな熱が灯る。
「……わかったわ」
紫の残光がまだまぶたの裏に残っているのに、声にはわずかに力が戻った。
黒紫の瘴気は空に渦を巻き続け、稲光が走るたび大地が微かに揺れる。わたしは唇を噛み、茉凛の声を胸骨の裏に留めた。
この裂け目の奥にある真実を、そしてわたしが選び取るべき道を――必ず見つけると静かに誓いながら、わたしはその深淵へと眼を凝らした。
