黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士の誠実幻想譚〜 知を、救いへ。想いを、未来へ。

第三章 リーディスへの旅路

壊れそうな強がり

　その日の野営場所が決まり、魔獣避けのささやかなシェルター作りを始めたが、わたしはもう、まともに思考できなくなっていた。焚き火の煙が細く流れ、乾いた木の匂いだけがやけに鮮明に鼻を刺す。

　無理やり〈場裏・黄〉を展開しようとした。けれど、明確なイメージを保持できない。地面からせり上がる土の壁は歪み、縁が波を打って揺れて、固まる前に泥のように崩れていく。内側から見上げても稜線が定まらず、こちらの呼吸まで引きずられて乱れた。

　指の腹に湿った土が張りつき、冷たさだけが残る。

「だめだな、わたし……いったいなにやってんだろう……」

　ぽつりと、癖のように独り言ちた。

　いつもなら、間髪入れずに明るい反論が脳裏で弾けるはずだった。あるいは呆れた声が鼓膜の裏をくすぐるはずだった。けれど、返事はない。あるのは、焚き火が薪を食む音と、風が闇を撫でる音だけ。意識の奥、いつもなら温かな光が灯っている場所が、しんと冷えて暗い。

　――自業自得じゃない。あんなひどいこと言っておいて……。

　昼間、わたしが突き放した言葉。「黙ってて」と言った拒絶を、彼女は守っている。あるいは、わたしの苦痛を同じように引き受けて、今は深く沈んでいるのかもしれない。どちらにせよ、この内側の静けさが、今は罰のように重かった。

　呼吸が浅い。指先はじっとり冷え、額に嫌な汗が浮く。腰から下が鉛みたいに重く、視界の端で空気がかすかに震えた。もう一度、と念じるたび、土の縁がさらに頼りなくなる。息だけが先に速くなっていった。

　その時、不意に肩へ触れる感触があった。

　振り返ると、月明かりの下でヴィルが立っていた。瞳には険しさと気遣いが混じり、ただ黙ってこちらを見つめている。

「ミツル。やはり魔術の使い過ぎじゃないか？　もういいから、見張りは俺に任せて休め」

　低い声に温かさが混じる。甘えそうになる自分が嫌で、奥歯がかすかに鳴った。

「……別に、これくらいなんてことないわ」

　気丈に言って視線を逸らす。作りかけの歪な壁へ目を向け、冷静を装った。けれど拳は震え、土の粒が指の隙間からさらりと落ちる。もう一度集中しようとしたのに、からだが言うことを聞かなかった。

　ヴィルは何も言わず、じっと背中を見守っていた。やがて大きなため息とともに、わたしの隣へ腰を下ろす。乾いた草がかさりと鳴り、その音が妙に耳に残る。

　草の音のあと、息がひとつだけ深く入った。彼は何も言わない。ただ、そばにいるだけだ。

　喉の奥で、言葉が何度もつかえていた。湿った森の匂いが鼻の裏に残り、息を吸うたび、胸骨の奥がちくりとする。

「……ヴィル」

　呼びかけた声が、自分でも頼りない。

「なんだ？」

　返事は短いのに、そこにいると分かる重さがあった。焚き火が一度だけぱちりと弾け、赤い光が指先をかすめて消える。わたしは指先をいちど握って、ほどく。

「あなたから見て、わたしってさ……」

　続きが出ない。出せば、崩れる。そう分かっていて、でも沈黙のほうが苦しい。

　口の中が苦い。舌の裏が乾いて、唇の内側に鉄の気配が滲んだ。目を閉じれば、あの時の森が浮かぶ。白い息の向こうに、赤黒い残滓。父が、わたしを背にかばったまま崩れた輪郭。

　言葉が、ようやく形になる。こぼれたら止められないと知りながら。

「ちゃんと……仲間になれてるのかな？」

　喉がひゅっと鳴った。続けるほど、息が浅くなる。

「あなたの足手まといになってない？」

　声が震える。ヴィルの肩が、ほんの僅かに固くなるのが見えた。

「あなたは強いわ。わたしの父さまと同じくらい……」

　言った瞬間、胸の奥が冷える。比べたくて比べたんじゃない。怖くて、言ってしまった。

「でもね、その父さまは……わたしを守ろうとして戦って……死んでしまったのよ」

　視界の端が白む。焚き火の匂いが急に濃くなり、指が柄の革を探って滑った。

「わたしみたいな足手まといが、いたせいで」

　言い切った途端、息が詰まった。喉の奥が痛い。吐くたび、冷えが背骨を下る。

「あなたは悪くないって言ってくれたけど……それでも、また同じことが繰り返されたらって。想像したくもないのに、どうしても過って……」

　言葉が先に走る。止めたくても止められない。

「あなたに迷惑かけるのが嫌……」

　声がかすれる。

「あなたが傷つくのは嫌……」

　奥歯が鳴る。涙は出ないのに、目の奥が熱い。

「あなたが居なくなってしまうのが、いや……」

　最後だけ、ほとんど息になった。握っていた力が抜けて、指先が冷えたまま宙をさまよう。

　風が一度、森を抜けた。葉擦れが遠くで揺れて、早瀬の音が薄く届く。わたしはうつむいた。見られたくない。けれど、聞いてほしい。

　言い終えた途端、胸の内側が空っぽみたいに軽くなって、その反動が怖かった。

　次の拍で、視界がぐらりと歪んだ。世界が傾ぎ、足元がふわりと浮く。冷や汗が背を伝い、闇が縁からせり出してくる。思わず目を閉じた。

　その時、強い腕がわたしを抱き留めた。胸元に革鎧の硬さと金具の冷たさが食い込み、支えの力だけが確かだった。

「おいっ、ミツル！？」

　耳元で響く声は、いつもの冷静さを失い、ほんの少し動揺していた。うなずこうとしても首が動かず、喉の奥がひりついた。

「ごめん。少し、疲れただけ。なんでも、ないよ……」

　声はかすれ、頼りない。ヴィルは苦い顔をして、額に手を当てた。ひやりとした掌が、熱を暴くみたいに正直だった。

「なんでもないわけないだろう。むっ……体が熱い。もしや？」

　腕の中で、自分の火照りにようやく気づく。息苦しさの輪郭が、遅れて形を持った。

「……そっか。わたし、熱……あるのか……」

　驚くほど弱い声がこぼれる。ヴィルは焦って額に手を当て直す。その冷たさに、目を閉じたくなるのを堪えた。

「こいつはひどい熱だ……おい、どうしてこんなになるまで我慢していた？」

　眉がぴくりと動き、苛立ちと心配が交じった声音が落ちる。頭は霞んでいて、言葉が掴めない。

「……ごめん、ね。ちょっと……自分でも、よく分からなくて……」

　ぼそっと謝る。ヴィルは短く息を吐き、困ったように顔を覗き込む。その瞳は鋭くも優しく、逃げ道だけは残していた。

　少しの間が流れ、空気がぴんと張り詰めた。

　ヴィルはそっとわたしを横たえ、水筒で布を濡らし、額に当ててくれる。ひんやりとした感触が熱を引き、息がわずかに戻った。彼の動きは迷いがなく、その手際が静かな支えになる。

　毛布の端を押さえたまま、視線を逸らして外衣だけをほどく気配がした。ほどいた布が脇へ寄せられ、新しい布の冷たさが肩口を撫でる。

「そうか、魔素酔いで感覚が鈍ったせいか。なんとなく、そうじゃないかと思っていたが……気づいてやれないとは情けない。すまない、ミツル……」

　優しい声に、微かな不安が混じる。わたしは重たいまぶたを持ち上げ、うっすらと彼の輪郭だけを追った。

　――そんなこと言わないで。情けないのも、弱いのも、わたしなのに……。

　薄れていく意識の中で、ヴィルが髪をそっと撫でてくれる。指先の温もりに、握っていた力が、ふっと抜けていった。わたしは静かに目を閉じ、深い眠りへと落ちていった。

◇◇◇

　ぱちぱち、と焚き火の弾ける音が耳に届き、じんわりした温もりが体を包む。

　柔らかな毛布にくるまれている感覚のまま、自分がどこにいるのかをぼんやりと確かめる。顎先には毛布の縁のざらつきが触れていて、現実と夢の境目だけがまだ遠かった。

　薄目を開けると、焚き火の揺れる橙の光が滲んだ。火の粉が夜空へとふわりと舞い、まぶたの裏に白く残る。目が少し痛くて、夢みたいに逃げられない。

　煙の香りが鼻腔をくすぐり、冷えた大地に暖かさが溜まっていた。

　夜の静けさが重く降りる。そのなかで火の音だけが、ふいに空気をやわらかく揺らす。わたしはそっとまぶたを上げ、隣の人影に視線をやった。

　ヴィルが背を向け、慎重に火を見守っている。その広い背中は頼もしくて、どこか優しかった。

　喉の詰まりが、少しだけゆるむ。

「ヴィル……？」

　思わず呼びかけた声は、かすれて頼りなかった。けれど、彼はすぐに振り向く。焚き火の光が彼の顔を照らし出し、険しかった表情が少しだけ緩んだ気がした。

　青い瞳がこちらを覗き込む。心配の影が、火の揺れに紛れている。

「どうだ、具合は？　少しは楽になったか？」

　その声には、安堵が混じる。わたしは小さくうなずき、体を起こす。焚き火のぬくもりと、そばにいる気配が、骨の中へ染みていく。

「う、うん……」

　微笑みながらそう言うと、彼は一瞬だけ目を見開き、困ったように視線を逸らした。

　その仕草が気にかかった。

「あれ……？」

　ふと、さっきまで汗ばんでいたはずの肌が、すっきりしている。皮の鎧は外され、清潔なチュニックに着替えている。

　意味が追いついた瞬間、胃のあたりが冷たく縮んだ。頬へ一気に熱が集まり、息がつまる。

「えっ、と……」

　言葉にならない。毛布の端を掴む指だけが忙しく動く。

「い、い、いやあぁ――っ！」

　喉から突き上げるような悲鳴。夜の静寂を破り、焚き火の音すらかき消すほどだった。わたしは毛布を胸まで引き寄せ、両手で顔を覆った。

　耳の後ろが焼けるみたいに熱い。

　ヴィルは驚いたように目を見開きつつも、どこか冷静を保とうとしていた。その無骨な表情が、かえって胸のざわつきを煽る。

「落ち着け……」

「あなたっ、何考えてるの！？　こ、こんなの、こんなのって……信じられない。ひ、ひどいじゃない……」

　情けないほどか細い声で抗議するが、ヴィルは小さくため息をついた。視線は真っ直ぐでも、こちらの胸元へは落とさない。火に向け直すみたいに、わずかに焦点を外したまま話す。

「あなたね、自分が何をしたかわかってるの！？」

　問い詰めると、ヴィルは瞬きをし、視線を逸らさずに答える。

「わかっているさ。だがな、たかが熱と油断できん。ここは街の中じゃない。医者も回復術師もいないんだ。ましてや、魔獣が跋扈する危険地帯だということは、お前だってわかるだろう。放置すれば命に関わる」

　毛布の端を握る指が白くなり、遅れてゆるんだ。息が浅いまま、胸の奥だけが熱い。

「そ、たとえそうだとしても、普通そんなこと……！　まず相手の了解を取ってからするものでしょ？　ほんと、信じられない……」

　羞恥と悔しさで、目の奥がじんとした。ヴィルが本当にわたしを気遣ってくれたのはわかっている。それでも、情けなさが胸に絡みつく。

　ヴィルは、じっとわたしの動揺を受け止めていた。

「……俺はお前を一人前の人間として扱っているつもりだ。当然、信頼する仲間としてな。だから、俺は最善と思える手段を選んだ」

　言い返そうとして、声が喉に引っかかった。

「だからって……！」

　拳が震え、地面を打ちたいほど悔しさが湧く。目には涙がにじむ。自分がこんなふうに取り乱すのが、恥ずかかった。

　ヴィルはその涙を見つめ、咎めることはしない。ただ、じっと受け止める。

「俺もユベルも、そうやって仲間を助けてきた」

　声は低く深い。

「……戦場では男だとか女だとか、そんなことを考えている余裕はない。仲間が命の危機にある時、ためらう暇などありはしない。そのわずかが取り返しのつかない結果を生むことを、俺は何度も何度もこの目で見てきた……」

　焚き火の火がはぜ、音がひとつ跳ねた。わたしの肩が、その音に合わせて小さく揺れる。

「俺は、すべきと思ったことをしたまでだ。お前が俺をどう思おうと構わない。嫌ってくれたっていい。弁解のしようがないことくらい、よくわかっている……」

　言葉の最後が、ほんの少し擦れて聞こえた。肋の隙間がちくりと痛み、毛布の端に食い込んでいた指が、遅れて力を失った。

　その擦れの向こうに、数え切れない別れが沈んでいる。わたしよりずっと、深いところで。

　足手まといになりたくないと願っていたのに、涙がじんわりと溢れた。

「もう、いいよ……」

　か細く震える声が、焚き火のぱちりに呑まれていく。

「……わたしだって、強くなりたいのに……」

　そう絞り出した瞬間、喉が熱く詰まった。頬が濡れ、毛布の繊維に塩の気配が移る。

　ヴィルは静かに、わたしの涙を見つめていた。その瞳は、ただ黙って、わたしの弱さごと受け止めてくれているようだった。