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小さな盾の圧力

　ヴィルは盾を軽く揺らし、足元に崩れ落ちた大男を無感動に見下ろしていた。

　呼吸ひとつ乱れていない。視線は途切れず、部屋の奥に控える槍の女へ移る。肩も指も緩まず、背筋の芯だけが鋼のようにほどけない。

　一方、槍の女はじっと彼を見返していた。相棒が瞬きする間に沈められたというのに、彼女に動揺の色はない。むしろ頬がかすかに動き、唇に薄い笑みさえ浮かんでいる。

　姿勢に隙はなく、切っ先は正確にヴィルの喉元を狙っていた。その笑みは、手並みを認めた余裕とも、骨のある獲物を見つけた狩人の歓喜とも取れた。

「驚いたわ。まさか『岩山』と呼ばれるグレッグの旦那を、たった一撃で沈めるなんてね」

　ヴィルは口角だけを上げて答えた。

「岩山だか何だか知らんが、脳(なか)を揺らせばこの通りだ。斬る、貫く、潰すだけが能じゃないんでな」

「へぇ……。ただのゴロツキかと思ったけど、どうやら思い違ったみたいね」

　女の瞳がすっと細まり、値踏みするような光が宿る。

「あんた、相当場数を踏んでるね？」

「それなりに、長く生きている分にはな」

「けど、あたしを甘く見ないことね。あんな鈍亀と一緒にされちゃ困る」

　長い柄を握る手に力がこもり、槍がきちりと構え直される。靴底が石床をきゅ、きゅっと擦り、重心が低く落ちた。瞳は硬く澄み、ヴィルの一挙手一投足を逃すまいと注視している。

「一つだけ聞いておくけど、お連れのお嬢ちゃんは、あんたの娘かい？」

「そんなわけがあるか。ミツルは旅の仲間であり、魔獣狩りの相棒だ」

「そうかい。じゃあ手加減はいらないね」

　槍の長さに裏付けられた自信が、その目に揺るぎなく宿っていた。

　わたしは部屋の幅を一瞬で測ってしまう。ここなら、槍のリーチは絶対的だ。ヴィルの小さな盾が届く遥か外側から、一方的に突き殺せる間合いが成立する。

　ヴィルは盾を指先で直し、角度を少し変えた。

「悪いが、こっちも甘い相手には慣れていないんでな。すまんが、手加減などできん」

　その言葉に、女は眉を動かし、にやりと笑った。

「言ってくれるじゃないか。――行くよ！」

　女が一気に動き出す。

　風音が鋭く走り、銀色の閃光がヴィルの眉間を射抜くように迫る。

　速い。迷いのない一撃は、視界から消えるほど鋭く、美しい軌道を描いた。

　ヴィルは盾を滑らせた。カァン、と高い金属音がぶつかり、闇の中で火花が散る。

　盾の縁（リム）で穂先を弾き、軌道を耳の横へ逸らしたのだ。空気が裂ける音が鼓膜を叩き、わたしの息がひとつ遅れた。

　それでも彼は一歩も退かず、衝撃を正確に外へ流し続ける。

「ほう、なかなかに鋭い突きだ」

　短い賞賛。けれど眼差しは冷えたまま、相手の次なる動きを追い続けていた。

「ちいっ！」

　女は舌打ちし、体をひねる。突き損じた槍を引き戻す動作さえ攻撃に転じ、石突きで横を払う。ヴィルが屈んで避けると、再び穂先が針雨のように繰り出された。

　しなやかな連撃が途切れなく突き出される。上段、下段、喉、心臓。槍がうねるたび、空気が唸り、金属音が絶えず部屋に響き渡る。

　だが、ヴィルの盾はいなす。受け止めるのではない。傾きで衝撃を流し、穂先を外へ滑らせる。その度ごとに女の体勢が泳ぎ、足がひっかかり、立ち位置が崩れていく。

　盾の面がじりじり前へ食い込み、女の靴底が石を擦るたびに、間合いが削られていった。

　わたしは息を詰め、肩が上がりそうになるのを押さえた。どう見ても槍の長さが優位だ。ヴィルの剣は鞘に納まったまま。あの小さな盾ひとつで、針雨のような連撃を凌いでいるに過ぎない。踏み込む隙はないように見える。

「だめだ、あれじゃ届くわけがない。リーチが違いすぎるんだ……」

　連続する金属音が耳に残り、みぞおちがきつく締まる。盾と槍の振動が床を伝い、喉の奥が乾いていく。

《《いんや、そうでもない。美鶴、よく見てみて？》》

　不意に、茉凜の声が心に響いた。

《《足元だよ。ヴィルじゃなくて、あの女の人の足元》》

　わたしは言われるまま、火花散る攻防の下、二人の足さばきに目を凝らした。

　女の踵が、じわりと下がっている。踏み直すたび、石床が短く鳴り、詰まっていくのが見えた。槍は前へ出ているのに、体の線は後ろへ引かれていく。

「まさか……ヴィルが押している？」

　信じられなかった。槍の猛攻が続いているのに、攻めているはずの女が押し出されている。

「どうして？　彼はただ突きを捌いているだけなのに……」

　理解が追いつかず、ただ凝視する。だがヴィルは半歩、さらに半歩と間合いを詰めていた。

　受け、逸らし、足を詰める。小さな盾が槍の線を外へ払い、女の踵を追い詰める。踏み直すたび、石が短く鳴り、間合いが詰まっていくのが見えた。

　ヴィルの、氷のような声が落ちた。

「軽いな……軽すぎる」

　その言葉が落ちた瞬間、女の穂先がほんの一瞬だけ鈍る。

「なんだって！？」

　反射的に言い返す声。槍を握る指がかすかに痙攣していた。攻撃の手は休まないが、その表情には焦りの色が滲み始めている。

「たしかにお前の槍は速くてしなやかだ。連撃も鋭い。相手に付け入る隙を与えない。――だが」

　ヴィルは盾で穂先を叩き落とし、さらに半歩踏み込んだ。

「それも人相手に限れば、の話だ。これでは決して魔獣相手には通用せん。一突き一突きに、質量（おもさ）が無い」

「それがなんだってんだい！？」

「この俺をぶっ飛ばすくらいの殺意と圧が無ければ、皮一枚すら貫けんということだ」

　冷徹な指摘が、女の自信に亀裂を走らせる。

　プロとしての矜持を傷つけられたのか、女の眉間に深いしわが刻まれ、瞳に怒りが燃えた。

「ちくしょう。あたしはね、この槍一本でここまでのし上がってきたんだ。魔獣が相手だって引けを取ったことはない……馬鹿にすんじゃないよ……！」

　女は槍を握り直し、肩が震えた。呼吸が荒くなる。

「その生意気な口、ふさいでやる！」

　踏み込みと同時に、全身のバネを使った渾身の突き。これまでで最も速く、重い一撃。風が鋭く頬をかすめるほどの勢いだった。

　だがヴィルは、それを待っていたかのように静かに盾を構え、軌道を外側へ逸らした。

　キィン、と金属が悲鳴を上げ、鈍い衝撃が腕に広がる。だが彼の防御に乱れはなく、力のすべてを虚空へいなしていく。

「だから言った。決定的に重さが足らん、と。それが敗因だ」

　目が一瞬、雷光のように鋭く光る。

　女は気力を振り絞り、槍を引き戻して次の動作へ移ろうとする。だが、体がいうことを聞かない。重心が完全に崩され、顔には恐怖にも似た色が張り付いていた。

　槍の柄を握る手が震え、ついに最後の悪あがきのような突きが放たれる。

　その刹那。

　音が消える。槍先が伸びきり、止まりきらないその刹那、ヴィルは動いた。

　盾の縁で槍の柄を強打し、跳ね上がった隙へ最短で飛び込む。盾を構えたままの掌底打ち――いや、シールドバッシュ。

　ドゴォッ、と鈍い音が響く。その一撃が女の肩の付け根を正確に捉えていた。予備動作のない、体重を乗せた衝撃。

「ぐあっ……！」

　苦しげな声。女は後方へ弾き飛ばされ、受け身も取れずに床へ転がった。槍が手元から離れ、カランと乾いた音を立てて遠くへ滑る。

　女は肩を抱え、脂汗を浮かべて息を詰まらせていた。骨が砕ける音こそしなかったが、今の衝撃で腕の神経が痺れ、戦う力は残っていないだろう。

　前に立つヴィルは微動だにしない。盾を構え直すことすらせず、ただ冷ややかに見下ろしている。

「ここまでだ。……よくやった」

　低い声は乾いていた。それでもどこか、未熟な同業者を諭すような、距離のある情が混じる。

　ヴィルは盾を手首で返し、縁を掌に沿わせたまま、完全に終わりを告げるように構えを解いた。

　女は唇をきつく噛み、悔しげに睨み返す。怒りと未練は残るが、体はもう動かない。彼女の視界には、揺るがぬヴィルの姿が、越えられない壁のように焼きついているのだろう。

　わたしは茉凜と同時に息を飲んだ。

《《うーん。つ、つよい……。ほんとにあんな盾だけで勝っちゃった》》

　彼女の感嘆の声が胸に響き、わたしは小さく頷いた。

「これが父さまと並び立つ者の、真の強さ……」

　それだけが言葉になった。背中を預けるこの男が、どれほど遥かな場所に立っているのか。その一端を垣間見て、指の関節が白くなるまで掌を握り込むしかできなかった。