黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第三章 リーディスへの旅路

小さな盾の圧力

　ヴィルは盾を軽く揺らし、足元に崩れ落ちた大男を無感動に見下ろしていた。

　呼吸ひとつ乱れていない。

　視線は途切れず、部屋の奥に控える槍の女へ移る。肩も指も緩まず、背筋の芯だけが鋼のようにほどけない。

　一方、槍の女はじっと彼を見返していた。

　相棒が瞬きする間に沈められたというのに、彼女に動揺の色はない。むしろ頬がかすかに動き、唇に薄い笑みさえ浮かんでいる。

　姿勢に隙はなく、切っ先は正確にヴィルの喉元を狙っていた。

　その笑みは、手並みを認めた余裕とも、骨のある獲物を見つけた狩人の歓喜とも取れた。

「驚いたわ。まさか『岩山』と呼ばれるグレッグの旦那を、たった一撃で沈めるなんてね」

　ヴィルは口角だけを上げて答えた。

「岩山だか何だか知らんが、頭を揺らせばこの通りだ。斬る、貫く、潰すだけが能じゃないんでな」

「へぇ……。ただのゴロツキかと思ったけど、どうやら思い違ったみたいね」

　女の瞳がすっと細まり、値踏みするような光が宿る。

「あんた、相当場数を踏んでるね？」

「それなりに、長く生きている分にはな」

「けど、あたしを甘く見ないことね。あんな鈍亀と一緒にされちゃ困る」

　長い柄を握る手に力がこもり、槍がきちりと構え直される。

　靴底が石床を、きゅ、と短く擦った。重心が低く落ちる。穂先は喉元に残したまま、石突きの側だけがわずかに壁から離れた。

　逃げるためではない。

　引く余地を、先に作ったのだ。

「一つだけ聞いておくけど、お連れのお嬢ちゃんは、あんたの娘かい？」

「そんなわけがあるか。ミツルは旅の仲間であり、魔獣狩りの相棒だ」

「そうかい。じゃあ手加減はいらないね」

　それは、わたしを狙うという意味ではなかった。

　ヴィルの視線がこちらへ逃げるかどうか、その一点を測っている声だった。

　槍の長さに裏付けられた自信が、その目に揺るぎなく宿っている。

　わたしは部屋の幅を一瞬で測ってしまう。

　部屋は狭い。けれど、この距離だけなら、まだ槍のほうが優位だ。

　ヴィルの小さな盾が届くより外側から、喉も胸も狙える。しかも女は、大男の倒れた位置と卓の脚まで、もう視界に入れていた。

　ヴィルは盾を指先で直し、角度を少し変えた。

「悪いが、こっちも甘い相手には慣れていないんでな。すまんが、手加減などできん」

　その言葉に、女は眉を動かし、にやりと笑った。

「言ってくれるじゃないか。――行くよ！」

　女が一気に動き出す。

　風音が鋭く走り、銀色の閃光がヴィルの眉間を射抜くように迫る。

　速い。

　迷いのない一撃は、視界から消えるほど鋭く、美しい軌道を描いた。けれど、突き出した腕も、引き戻す肩も、決して伸び切らない。外されることまで織り込んだ突きだった。

　ヴィルは盾を滑らせた。

　金属音が高く弾け、闇の中で火花が散る。

　盾の縁で穂先を弾き、軌道を耳の横へ逸らした。空気が裂ける音が鼓膜を叩き、わたしの息がひとつ遅れる。

　だが、女は崩れなかった。

　穂先が逸れた瞬間には、もう柄を引いている。引きながら、石突きが横へ払われた。ヴィルの踏み込みを止めるための、低い牽制。

　ヴィルは膝を沈め、盾の面で石突きを外へ流す。

　足が半歩、止まった。

「ほう、なかなかに鋭い突きだ」

　短い賞賛。

　けれど眼差しは冷えたまま、相手の次なる動きを追い続けていた。

「ちいっ！」

　女は舌打ちし、体をひねる。

　突き損じた槍を引き戻す動作さえ攻撃に転じ、石突きで横を払う。ヴィルが屈んで避けると、再び穂先が針雨のように繰り出された。

　しなやかな連撃が途切れなく突き出される。

　喉、心臓、膝の内側。狙いが細かく変わるたび、槍の影が部屋の灯を裂いた。

　槍がうねるたび、空気が唸り、金属音が絶えず部屋に響き渡る。

　だが、女はただ突いているわけではなかった。

　穂先を外されれば引く。引きながら柄を滑らせる。長く使ったかと思えば、次の拍では中ほどを握り、短く払う。床に倒れた大男の脚を境に、ヴィルの足が入れる線を削っていく。

　ヴィルの盾はいなす。

　受け止めるのではない。傾きで衝撃を流し、穂先を外へ滑らせる。

　けれど、そのたび女も半歩下がる。流された線を無理に戻さず、石突きと柄で入口を塞ぐ。小さな盾の届く距離へ、簡単には入らせない。

　盾の面がじりじり前へ食い込み、女の靴底が石を擦る。

　それでも、彼女は崩れてはいなかった。

　下がりながら、まだ距離を作っている。

　わたしは息を詰め、肩が上がりそうになるのを押さえた。

　どう見ても槍の長さが優位だ。ヴィルの剣は鞘に納まったまま。あの小さな盾ひとつで、針雨のような連撃を凌いでいるに過ぎない。

　踏み込む隙はないように見える。

「だめだ、あれじゃ届くわけがない。リーチが違いすぎるんだ……」

　連続する金属音が耳に残り、みぞおちがきつく締まる。

　盾と槍の振動が床を伝い、喉の奥が乾いていく。

《《いんや、そうでもない。美鶴、よく見てみて？》》

　不意に、茉凜の声が心に響いた。

《《足元だよ。ヴィルじゃなくて、あの女の人の足元》》

　わたしは言われるまま、火花散る攻防の下、二人の足さばきに目を凝らした。

　女の踵が、じわりと下がっている。

　下がってはいる。けれど、ただ押されているのではない。倒れた大男の肩、卓の脚、壁際の薄い影。その間へ、狭く、狭く、退路を残しながら下がっている。

　ヴィルはその退路を踏ませない。

　盾で穂先を逸らすたび、足を一つ置く。大男の腕を跨がず、脛の外をなぞる。卓の脚に自分の外套を引っかけない角度で、女が逃げたい場所へ、先に圧を置く。

「まさか……ヴィルが押している？」

　信じられなかった。

　槍の猛攻が続いているのに、攻めているはずの女が、少しずつ部屋の角へ寄せられている。

「どうして？　彼はただ突きを捌いているだけなのに……」

　理解が追いつかず、ただ凝視する。

　だがヴィルは半歩、さらに半歩と間合いを詰めていた。

　受け、逸らし、足を詰める。

　小さな盾が槍の線を外へ払い、女の踵を追い詰める。踏み直すたび、石が短く鳴り、間合いが詰まっていくのが見えた。

　ヴィルが見ているのは速さではなかった。穂先が当たったあと、どれだけ相手の骨格を押し崩せるか。その重さだった。

　氷のような声が落ちる。

「軽いな……軽すぎる」

　その言葉が落ちた瞬間、女の穂先がほんの一瞬だけ鈍る。

「なんだって！？」

　反射的に言い返す声。

　槍を握る指がかすかに痙攣していた。攻撃の手は休まないが、その表情には焦りの色が滲み始めている。

「たしかにお前の槍は速くてしなやかだ。連撃も鋭い。相手に付け入る隙を与えない。――だが」

　ヴィルは盾で穂先を叩き落とし、さらに半歩踏み込んだ。

「それも人相手に限れば、の話だ。これでは決して魔獣相手には通用せん。一突き一突きに、重さが無い」

「それがなんだってんだい！？」

「この俺をぶっ飛ばすくらいの殺意と圧が無ければ、皮一枚すら貫けんということだ」

　冷徹な指摘が、女の自信に亀裂を走らせる。

　プロとしての矜持を傷つけられたのか、女の眉間に深いしわが刻まれ、瞳に怒りが燃えた。

「ちくしょう。あたしはね、この槍一本でここまでのし上がってきたんだ。魔獣が相手だって引けを取ったことはない……馬鹿にすんじゃないよ……！」

　女は槍を握り直し、肩が震えた。

　呼吸が荒くなる。

　けれど、怒りのまま突っ込んではこなかった。

　その怒りを、奥歯で噛み殺すように、槍を半ばまで引く。長く伸ばしていた手を縮め、柄の中ほどを握った。

　長さを捨てたのではない。

　狭い部屋に合わせたのだ。

「その生意気な口、ふさいでやる！」

　踏み込みと同時に、全身のバネを使った突き。

　先ほどまでの長い針ではない。短く、速く、連続して刺し込むための突きだった。石突きはもう大きく払わず、足元へ低く置いたまま、ヴィルの踏み込みを殺している。

　これまでで最も速い。

　そして、最も実戦的だった。

　だがヴィルは、それを待っていたかのように静かに盾を構え、軌道を外側へ逸らした。

　また金属が鳴る。

　今度は耳ではなく、歯の奥に響くような音だった。

　女はすぐに柄を戻す。戻そうとした。

　けれど、その瞬間、支点が一つ増えた。

　倒れた大男の腕が、彼女の退路にあった。卓の脚が左足の外を塞いでいる。壁際の影は、もうただの影ではなかった。そこにはヴィルが置いた圧がある。

　女の靴底が、石の上でほんのわずかに迷った。

「だから言った。決定的に重さが足らん、と。それが敗因だ」

　目が一瞬、雷光のように鋭く光る。

　女は気力を振り絞り、槍を引き戻して次の動作へ移ろうとする。だが、体が言うことを聞かない。

　重心が完全に崩されたのではない。

　崩される場所へ、先に追い込まれていたのだ。

　槍の柄を握る手が震え、ついに最後の突きが放たれる。

　その刹那。

　音が消える。

　槍先が伸びきり、止まりきらないその刹那、ヴィルは動いた。

　盾の縁で槍の柄を強打し、跳ね上がった隙へ最短で飛び込む。

　盾を構えたままの掌底打ち――いや、盾そのものを叩き込む一撃だった。

　鈍い音が、胸の奥まで響いた。

　その一撃が、女の肩の付け根を正確に捉えていた。予備動作のない、体重を乗せた衝撃。

「ぐあっ……！」

　苦しげな声。

　女は体勢を失い、後ろへ崩れた。受け身を取ろうとした腕が遅れ、肩から床へ落ちる。槍が手元から離れ、カランと乾いた音を立てて遠くへ滑った。

　女は肩を抱え、脂汗を浮かべて息を詰まらせていた。

　骨が砕ける音こそしなかったが、今の衝撃で腕の神経が痺れ、戦う力は残っていないだろう。

　前に立つヴィルは微動だにしない。

　盾を構え直すことすらせず、ただ冷ややかに見下ろしている。

「ここまでだ。……いい槍だった」

　低い声は乾いていた。

　それでもどこか、同業者へ最後に渡すだけの、距離のある敬意が混じる。

　ヴィルは盾を手首で返し、縁を掌に沿わせたまま、完全に終わりを告げるように構えを解いた。

　女は唇をきつく噛み、悔しげに睨み返す。

　怒りと未練は残るが、体はもう動かない。彼女の視界には、揺るがぬヴィルの姿が、越えられない壁のように焼きついているのだろう。

　わたしは茉凜と同時に息を飲んだ。

《《うーん。つ、つよい……。ほんとにあんな盾だけで勝っちゃった》》

　彼女の感嘆の声が胸に響き、わたしは小さく頷いた。

「……父さまと並び立った人」

　それだけが、息の底からこぼれた。

　背中を預けるこの男が、どれほど遥かな場所に立っているのか。その一端を垣間見て、指の関節が白くなるまで掌を握り込むしかできなかった。