黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士の誠実幻想譚〜 知を、救いへ。想いを、未来へ。

第二章 隊商護衛任務～旅立ち

リーディスの風に抱かれたい

　耳元に落とした名が、湯気の膜にひっかかって、ゆっくりほどけていく。

「マウザーグレイルか……。いい響きだ。なんとなくだが、こいつに似合う気がする」

　ヴィルの声は低いのに、刺を残さない。机の木目に一度触れて、すっと落ち着いた。わたしは息をひとつ、静かに戻した。

「うん。……わたしも気に入ってる」

　名を呼ぶたび、わたしと茉凜、それからこの世界で出会った家族の輪が、ほどけずに結び直される。いまはそこに、ヴィルの影も重なっていく。小さな、おまじないみたいに。

《《ちゃりーん！ 『つよいけんしがなかまにくわわった』。ほらね、悩むことなんて何もなかったでしょ？》》

　ひんやりしていた空気が、その一声でふっとやわらぐ。湯の白が少しだけふくらみ、机の端の影がやわらいだ。頬の内側が勝手に緩んだ。

「茉凜、本当に楽しそうにしてる……。これでヴィルも、仲間……」

　言いながら、肋の奥に沈めていた息が、少しずつ戻ってくる。

　長いあいだ、秘密はひとりの体温で抱えるには重すぎた。歩くたび、同じ場所が擦れて痛む、終わりのない旅路のよう。けれどヴィルが隣にいてくれると、同じ重さでも、形が変わっていく。

　ぜんぶを語れるほど強くはない。舌の上でまだ引っかかる言葉もある。――それでも、ここに「聞いてくれる人」がいる。そう思えるだけで、肩がわずかに下がった。

　わたしはそっとマウザーグレイルを抱きしめる。柄の冷たさが掌に残り、目を閉じると、茉凜の輪郭が胸の奥に立ち上がる。笑っている気配だけが、刃の内側から返ってきた。

　そんな時、ヴィルがわたしの持つ剣をじっと覗き込む。

「その『マリン』ってやつは、俺のことが見えているのか？　話している声も聞こえているのか？」

「もちろん。わたしの目と耳を借りて、ね」

　そう言って、自分の目と耳を指さしてみせる。指先が空を切り、すぐ膝の上へ戻った。

「ほう……」

　ヴィルは少し驚いたように目を見開き、再びマウザーグレイルに視線を戻す。半信半疑の薄い影の下で、好奇心だけがはっきり光っていた。

《《ヴィルったら、まだ狐につままれたような顔してるね》》

　茉凜の声が、胸の中で弾む。新しい仲間に出会えたことが、彼女の喜びの速さで伝わってきて、わたしは思わず息を漏らした。湯の匂いが、その吐息をすぐ飲み込んでくれる。

「茉凜はね、わたし以外の誰かに直接話しかけることはできないけど、ちゃんとこの中で生きているの。わたしが触れるものを一緒に感じて、風の匂いや食べ物の味だって分かるのよ。もちろん、お酒を飲めば一緒に酔うんだけど……悪酔いすると都合よく感覚を切って逃げちゃうの。ひどいよね？」

　言葉が止まらない。嬉しさが、湯の温みみたいに勝手に立ち上ってしまう。

「ははは、そいつはひどいな。だが、面白いじゃないか」

　ヴィルは笑いをこらえながら、肩をすくめる。

「面白くないわよ。わたしだけ二日酔いだなんて、ずるいんだから」

「まあまあ、そう言うな」

　ヴィルはなおも可笑しそうに、その目尻を和らげている。わたしもつられて、息だけで小さく笑った。

「……でもね、茉凜はわたしが傷ついたときも、痛みを分け合ってくれるの。息が詰まるみたいな苦しさも、背骨が冷える驚きも、――言葉にする前に走る熱も……全部、同じように一緒に感じてくれてるの」

　言ってしまったあとで、胸の奥がしんとする。湯の香りの中で、ヴィルの視線がわたしから外れず、まばたきの回数だけがゆっくりになった。

　わたしは続ける。誰かに向かってこの話をするのは、初めてだった。

「茉凜はね、こう言ってくれたの。『わたしたちはふたつでひとつのツバサ』なんだって。辛いことや悲しいことがあっても、『ふたりではんぶんこ』にしようって……」

　湯飲みの縁に残る熱が、指の腹へじんわり移る。わたしはそれに縋るみたいに、肩を少しだけ落とした。

　茉凜が言った「はんぶんこ」は、甘い約束じゃない。転びそうになった瞬間に、背中へ手のひらを置くみたいな言葉だった。泣いていい、と言う代わりに、呼吸を整えてくれる。わたしが崩れない場所を、先に作ってくれる。

　だから――。

　ヴィルはくすっと笑ってこう言った。

「そいつは一心同体ってやつだな。いい相棒じゃないか」

《《ブーッ！！》》

「違うよ！」

　わたしたちは二人同時に反論した。

　声が重なった瞬間、顔が熱くなる。わたしは視線を落とし、剣柄を握り直した。握り直した指の腹に、冷えがきちんと残っている。

　相棒、という札は便利すぎる。便利だからこそ、落としたくない。彼女の温度は、仕事の言葉では測れない。

「じゃあなんなんだ？」

　そう問われると、急に落ち着かなくなる。言葉の置き場所が分からない。恋と呼べば違う。家族と呼べば足りない。姉、もしくは妹という響きは近いのに、血縁の匂いが混ざってしまう。

「それは……と、とにかく、茉凜は相棒なんかじゃ収まらないわたしの一番で、とても大切な人で……うまく言えないけど……」

　言いながら、自分の声が少しだけ子どもっぽく聞こえて、悔しい。伝えたいのに、伝えれば伝えるほど軽くなる気がして、口の奥が乾いた。

「そうか……聞くだけ野暮だったか」

　ヴィルの低く含みのある声に、なぜか心が揺れた。軽く流すふりをして、その奥で、何かを見透かしている響きがある。わたしの指が無意識に刃の近くへ寄って、すぐ引っ込む。

――そういうのとは違うって、言い切れたら楽なのに。

　金色の光の中で、指を絡めて、約束した。冗談に見える言葉ほど、本気だった。あの熱は、いまも消えていない。

　けれど、転生したわたしたちは、もう触れ合えない。茉凜は剣の奥へ、美鶴はミツルという少女の中へ――形を変えたまま、同じ場所に立っているだけだ。

　ミツルの胸の底で、母の姿がときどき揺れる。あの声、あの手つき、部屋の空気を整えてしまう温度。

――いつか、母さまみたいな素敵なお母さんになりたい。

　その願いがあまりにまっすぐで、わたしは誓ってしまう。ミツルを不幸せにはしない。せめてここからは、この子にだけは「ちゃんと生きる」を渡したい。

　だから今のわたしたちは、恋の箱にも、相棒の札にも収まらない。ひとつの席を分け合って、同じ方向へ進むだけの――盟友、とでも呼ぶしかない関係だ。

　わたしは視線をそっと反らし、静かにマウザーグレイルを見つめた。白は黙っているのに、黙りきれない気配だけがある。

　ヴィルが小さく咳払いをする。その一息で、張りつめていた空気がふっとほぐれた。

「それはいいとして、話を本題に戻そう。――最初に向かうべき目的地をどこにするかだ」

　話題を変えてくれたことに、胸骨の裏でこわばっていたものがほどける。これ以上踏み込まれたら、わたし自身が自分の言葉で迷子になりそうだった。

「そ、そうだね……」

　わたしは照れ隠しのように小さく頷き、手元の地図へ目を戻した。羊皮紙のざらつきが指先に残り、乾いたインクの匂いがかすかに鼻をくすぐる。粗く引かれた線と記号が、旅路の険しさを黙って語っていた。

　けれど、わたしの心の中では、もうひとつだけ大きい名前が鳴っている。地図の南側、山脈の向こう。海岸線と平原を抱く国。

　――その名は「リーディス王国」。

　口を開きかけて、息が細る。思いが強すぎると、声はかえって小さくなる。ヴィルはそれに気づいたのか、湯飲みへ一度視線を落として、黙って待ってくれた。

「実はわたしね、リーディスに行ってみたいと思ってるの……」

　戸惑いを押し込めて、決意だけを口にする。

「うむ……」

　ヴィルは腕を組み、険しい表情で深く考え込んだ。沈黙が落ちて、湯の白が細く揺れる。やがて彼が重々しく口を開いた。

「それで、行ってどうするんだ？　何をするつもりだ？」

　言葉は短いのに、逃げ道がない。視線が、わたしの顔の奥を確かめている。父は母――メイレア王女を誘拐した指名手配犯。その娘であるわたしが「リーディス」に足を踏み入れることの危うさを、彼は数えている。

　わたしは首を振った。振り方が急で、髪が頬を掠める。

「ああ、誤解しないでね。別に何かしでかそうだなんて思ってないから。真相が不明である以上、父さまの無実を証明するだなんて息巻いたところで、どうにもならないってことはよく理解しているつもりよ。ただ……」

「ただ？」

　ヴィルが首を傾げて問い返す。そのまっすぐな視線に、自分の理由の頼りなさが浮かび上がる。こんな理由でいいのか、と口の奥が痺れる。

　それでも抑えられない。胸の奥で増えた熱が、言葉の形を探してしまう。

「……笑わないでよ？」

「笑うものか」

「その……一度でいいから、母さまの故郷を、この目で見てみたいの……」

　口にした瞬間、みぞおちのあたりがざわめき、肩がこわばる。反対される――そう身構えたのに。

　ヴィルはわたしの心配を裏切るように頬を緩ませた。柔らかくて、息が戻る笑みだった。

「そうか。それがお前の願いなら止めはしない。むしろ、俺は行くべきだと思う」

　驚いて、わたしは思わず顔を上げる。ヴィルの眼差しは穏やかで、わたしの揺れをそのまま受け止めてくれる。

　言葉が震えそうになって、わたしは湯飲みの縁を指で押さえた。熱が指先に移って、ようやく地面に立てる。

「ありがとう、ヴィル。わたし、母さまが見ていた景色や感じていた風……それをどうしても確かめたいって、ずっと思っていたの」

　ヴィルは頷いて、静かに言葉を紡ぐ。

「……その気持ちを大切にしろ。母親の生まれ故郷を知ることは、きっとお前自身を知ることにも繋がるはずだ」

「うん……」

　返事は小さい。でも、逃げない。

　わたしは地図の南を指先でなぞり、紙の上の山脈を越えた先に、まだ見ぬ海の匂いを想像した。

「それに、リーディスに行けば、この先どうしていけばいいのか、その何かが見つかるような気がするの」

　ヴィルは腕を組みながら、理路整然と続ける。

「よかろう。それなら賛成だ。リーディスは中央大陸屈指の大国であり、海に面した王都は交易の中心地でもある。世界中から集まる物産や、情報だって容易に手に入る。港からは他の大陸へ向かう船便だってあるし、旅を進める上で、最初に踏む場所としては、悪くないだろう」

　説明の硬さが、いまは頼もしい。わたしは小さく頷いた。

「そうだね……きっと何らかの手掛かりが見つかるはず」

　地図の上を乾いた風が通り抜け、紙の端をかすかに揺らした。湯の白が一瞬だけ細く裂ける。

「だが――」

　ヴィルの表情が引き締まり、わたしの呼吸もつられて浅くなる。

「一つだけ問題がある」

「リーディスは栄えた国だが、それゆえ警備や監視も厳重だ。特に王都は、外からの侵入者や旅人に対して敏感だ。無計画に入り込むのは危険だし、不審者扱いされる可能性だってある。それと――」

「それと？」

　ヴィルは少し眉を寄せ、わたしの顔を真剣に見つめた。

「お前のその漆黒の髪が少し厄介かもしれん……」

「ええっ？」

　不意に指摘され、わたしは自分の髪へ手をやった。指の間をすべり落ちる黒が、冷たく静かだ。母から受け継いだものなのに、光の下では目立ちすぎる。

　ヴィルの声は落ち着いていたが、言葉の選び方に慎重さが滲む。

「リーディスでは、特定の髪の色に対して強い偏見があるんだ。特に黒髪は、古い伝説や忌まわしい神話に絡んでいることが多くてな……。特に王都近辺では、黒髪を持つ者が何かしらの災厄をもたらす、と今も信じられているんだ」

　湯の温度と逆向きに、みぞおちがひやりと沈んだ。けれど、そこに留まる気はない。

　わたしは髪から手を離し、ヴィルを見た。

「そう……でも、それでもわたしは行くよ」

　ヴィルは静かに頷いた。覚悟を確かめる目だった。

「……わかった。それについては、リーディスに入るまでに手立てを考えよう」

　彼は思案するように腕を組む。

「たとえば黒髪を目立たなくする方法や、髪を隠すための工夫を考えればいい。変装用の道具や、使える小細工だって準備できるだろうからな」

　胸の奥に、細い光が一本だけ通る。わたしは息をつき、湯飲みをそっと置いた。陶の熱が、指先に小さく残った。

「そうだね。そうしよう。ありがとう、ヴィル」

　重ねて礼を言うと、彼はわずかに口角を上げて微笑んだ。

　そして、少し楽しそうに続ける。

「それとだな、リーディスはなんといっても飯がうまい。新鮮な魚介に、肉汁溢れる肉料理。世界中のありとあらゆる土地から集められた調味料や香辛料。それに、酒だって最高のものが手に入るんだ。どうだ、悪くないだろう？」

　緊張が解けきらないまま、笑いが先に漏れた。

「もう……結局、お酒の話になるんだから」

　からかうと、ヴィルは少し肩をすくめてみせる。その仕草があまりに自然で、わたしの背中のこわばりがほどけていく。

《《よーしよし。美食がわたしたちを待っている！　あー、待ちきれない！》》

「まっ……」

　湯飲みの縁が指に触れて、かちりと小さく鳴った。茉凜の声が心の中で跳ねる。口元を押さえた指が、勝手にほどけそうになる。

　湯の白の向こうで、ヴィルが「そうしよう」と頷き、いたずらっぽく目を細める。わたしの胸の奥がくすぐったくなる。

　不安が消えるわけじゃない。けれど、ひとりで抱えていた頃の暗さとは違う。小さな灯が、消えずに残っている。

　地図の上の一本の線を、わたしはもう一度指で辿った。

　そこから先へ、わたしたちは歩いていく。湯の匂いと紙のざらつきが、まだ手の中にあるうちに。