黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士の誠実幻想譚〜 知を、救いへ。想いを、未来へ。

第二章 隊商護衛任務～旅立ち

地図のうえの均衡、隠された森

　それからわたしたちは、これからの旅について静かに話し合った。最初の議題は、目的地だった。どの国境を跨ぐか、どこで補給を挟むか。順番が決まらないと、先の話が宙に浮く。

　卓の端で、湯の香りがゆるく立っている。

　ヴィルは手持ちの地図を広げて見せてくれた。紙の端がすり減り、角は丸くなり、陽に焼けた部分はうすく色褪せている。いくつもの旅の記憶が染み込んだような地図――彼はその古びた紙面を、どこか誇らしげに、愛おしそうに撫でた。

　窓から差し込む朝の光が机の上の地図を淡く照らし、埃がひとつ跳ねて舞う。彼は地図中の目印や注釈を指先でなぞりながら、穏やかにこちらへ視線を向けた。

「今俺たちがいるのは、この中央大陸だ。そして——」

　彼は地図の中央を指で押さえ、それから北へ、ゆっくり線をなぞった。

「ここエレダンは、北方地帯の南側に位置する小国家『ケリン』の領内にある。この十年来、魔獣が濃い土地だ。――それゆえ、今では魔石の一大産地として知られている」

　墨の線が朝の明るさを含んで、薄く沈む。舞った埃が、ひとつだけきらりと光った。

「そういえば、ここって中立なのよね。……どうして均衡が保てるのかしら？」

　わたしは身を寄せ、地図の細い国境線を目で追った。線は簡単に引けるのに、越えるのはいつだって人の欲だ。

「国際条約と、隣国同士の協定で辛うじて持ってる」

　ヴィルの視線が、地図からいったん外れ、こちらへ戻ってくる。落ち着いた声のまま、警戒の温度だけがひと匙混じっていた。

「条約って？　そんなものがあるの？」

　ヴィルは一度だけ瞬きをして、言葉の形を整えるみたいに息を吸った。

「ああ、『中央大陸国際条約の第四条二項』ってやつだ。――魔獣が出る地帯を抱える国家の管理下に帰属する。要するに、石は国庫のものになる。世間じゃ《銀環条約》なんて呼び名で通ってるが――」

　彼の指が、ケリンの領域を円く囲むようにひと撫でした。

「たとえ隣国の救援要請を受けて国境を跨いだとしても、討伐で得た魔石については、基本的に権利を放棄しなきゃならないってことだ。拾って懐に入れたら、盗人扱いだな」

　皮鎧の継ぎ目がわずかにきしみ、彼の肩甲が小さく上下した。

「その代わり、あとで協議して損失分を補償してもらうのが常だ。馬や食糧、金……人的損耗の扱いまで、形は国による。帳面に乗れば、って話だが」

「それくらいは当然の権利よね」

　言い切った瞬間、わたしの指が湯飲みの縁を余計に押した。正しさだけで回らないことを、わたしはもう知っている。

「まぁな」

　ヴィルは短く返して、地図の端を押さえ直す。紙が持ち上がり、また落ちた。

「他にも、魔獣の発生が国境線を跨いで広がるような状況だって起こり得る。そうなれば、多国間で協力するしかない。放っておけば、隣の国の火種が、次の瞬間には自分の畑に落ちる」

「基本の大枠は定めつつ、持ちつ持たれつ――というわけね」

　わたしは頷きかけて、そこで止まった。地図の上の“中立”という文字が、薄いインクのくせに妙に重い。

「でも、魔獣の発生が少ない国としては、隣国が妬ましいし、侵略したいという欲も出てくるんじゃない？」

　窓の外で鳥が一声鳴いて、すぐに音が引いた。

　ヴィルは息を置き、唇の端だけで笑った。笑みは薄いのに、蒼の眼差しは猛禽みたいに鋭く、周囲を掃いている。

「そりゃあ、出るだろうな」

　その一語が、机の上に小さく落ちた。

「だから条約は、“善意”じゃなく“損得”で縛ってる。ケリンみたいな小国が成り立ってるのは、周りが『守ったほうが得だ』って思わされてるからだ」

　言い終えると、ヴィルは地図の端を押さえていた指をいったんほどき、息を吐いた。視線が窓の外の白みに逃げる。

　湯の匂いに紛れて、わたしは口の奥を湿らせたくなる。熱いのに、乾きだけが小さく鳴ってしまいそうだった。

「……面白いものね。均衡って理想や高潔さじゃなくて、各々の計算の上に成り立っているのね」

　言葉にした途端、皮膚の内側がすうっと冷える。それでも、逃げずに見ておきたかった。

「ま、綺麗事だけじゃ、国は守れんからな」

　ヴィルは肩を竦めるでもなく、ただ淡々と、当たり前のことのように続ける。

「だが損得で縛っておけば、少なくとも人がまともでいられる余白は作れる」

　その言い方が、妙に優しい。剣の話ではなく、誰かの息継ぎの話をしている声だった。

「……意外、といったら失礼だけど、あなたって博識なのね」

　わたしは湯飲みの縁に指を当てたまま、視線だけで彼をつつく。

「叩き込まれただけにすぎん」

　そこで、ほんの一瞬だけ、ヴィルの口の端が崩れた。笑いというより、古い灯りを思い出したみたいな、短い緩み。

「国に仕える騎士であれば、必須となる知識だ。だが学がない俺には、どうにも座学はめんどくさくてな……そこでユベルのやつが『見てられん』とかなんとか言って、毎晩つきっきりで夜中まで猛勉強させられた」

　ユベルの名が落ちた瞬間、部屋の空気がわずかに変わった。紙と湯の匂いの向こうに、夜更けの机灯が透けるみたいに。

「まあ、父さまがそんなことを？」

　口が勝手に昔の呼び方を選んだのを、わたしは自分で聞いてしまった。湯飲みの縁が熱い。舌がその呼び方を拾ってしまい、唇の裏が小さく痛んだ。

　わたしの指先が無意識に膝の布をつまみ、ほどいていた。細い糸が戻る音が、小さく耳に残る。

「あの時のあいつは、まさに鬼教官だった。こっちは肝が冷えたぞ」

　鎧の継ぎ目がかすかに鳴る。思い出の中の廊下まで連れてくるような、乾いた音だった。

「どんなふうに？」

　問いが先に出てしまって、わたしは遅れて咳払いのふりをする。興味なんて、悟られたくないのに。

「それがな、目が笑っていない。机を叩く音がやたら響く。で、間違えると――」

　ヴィルはそこで一拍置いて、わざとらしく言葉を探す。

「『それで俺の副官が務まると思うな』って、静かに刺してくる。机の上には課題の教本の山が積まれ、どこにも逃げ場がない。まさに悪夢とはこのことだ」

　頷いた瞬間、こらえきれずに口元が緩んだ。

「ぷっ……」

　堪えたはずの息が胸の奥で裏切って、思わず漏れてしまった。

「なぜ笑う？」

　睨むようでいて、声音には怒気がない。むしろ、不意を突かれた子どもみたいに眉が寄っている。

「だって。あなたみたいな、お酒が大好きで剣に生きるみたいな人が、夜中に机に向かって真面目に勉強しているのよ。しかも父さまに叱られながら。……可笑しくならないほうが無理よ」

「……馬鹿にするな。俺だって、好きでやってたわけじゃない」

「ええ、わかってる。わかってるから余計に」

　笑いを噛み殺そうとして、また肩が揺れた。湯飲みを持ち直す指先の熱さが、その震えを誤魔化してくれるのが、助かる。

　そこへ――茉凜が、一刺し。

《《思ったんだけど、ユベルさんってなんだか昔の美鶴によく似てるよね。鬼教官なとことか！》》

　いま言う？――と思った瞬間、湯飲みの縁が指に当たって、かちりと小さく鳴った。笑いが胸の奥で引っかかり、危うくむせる。

　指先が勝手に「ぴとっ」を思い出す。冷たい氷の感触と、茉凜の悲鳴――『びゃあぁぁぁぁぁぁっ』。笑えるはずの記憶なのに、こういうところで引っぱり出されると、耳の奥まで熱くなる。

　わたしは手元の器の陰へ顔を隠し、咳払いで時間を稼いだ。

「……どうした」

　ヴィルの声が、机の上の紙の匂いを現実に引き戻す。わたしは湯飲みを持ち上げ、唇を湿らせた。

「なんでもない。……ただ、ちょっと、むせただけよ」

　湯の熱さが、遅れて胃の底に落ちていく。笑いはまだ肩先に残っていて、頬の内側だけが、くすぐったいままだった。

◇◇◇

　笑いの余韻をひとつ飲み込んでから、地図を軽く滑らせる音が、静かな部屋に残った。わたしは視線を落とし、深く息をつく。ひんやりした空気が肺に入り込み、遅れて鼓動がほどけていった。

「実をいうとわたし、地図なんてほとんど見たことがなかったの――」

　言葉が他人事のように浮かび、目がつい窓へ逃げる。朝の光が頬をなぞっていく。

「ここに来るのも人伝に聞いて、なんとか辿り着いたようなものだし……こうして見ると、中央大陸ってこんなふうになっていたんだね」

　指が地図の縁をたどり、紙のやわらかいざらつきが掌に残った。ヴィルは小さく頷き、穏やかに微笑む。

「……たった一人で、よくぞここまで……頑張ったな」

　その一言が、湯の熱みたいに肋の内側へ広がった。わたしは口を開きかけて、すぐ閉じる。言葉にした瞬間、ほどけすぎそうで怖かった。

　父が亡くなったあと、わたしは遺された荷物を必死で調べた。手がかりになる情報を探し出そうとした。けれど、どれほど探しても何も見つからない。絶望の底で、母の品をひとつでも見つけられたらと、幾度も願った。

「その時はただ……生き延びるだけで必死だったから……」

　唇の端に冷えた湿り気を感じ、指が僅かに震えたのを、わたしは見ないふりをした。生き延びるだけでは終われない、とどこかで分かっていた。噂が人を呼び、噂が記憶を呼ぶ。そう信じて、わたしはエレダンで名を拾い集めた。誰かの耳に、父や母の欠片が引っかかってくれることを願いながら。

　それでも、解けない疑問が残っている。過去の記憶は断片的で、幼い日の景色だけが、どこか切り取られているようだった。

「それとだけど……わたし、自分が暮らしていた場所がどこなのか、何も知らないのよ……」

　言葉にした瞬間、胃が小さく縮まる。ヴィルは驚いたように、真剣な眼差しを向けた。

「本当か？」

　微かな静寂が部屋に落ち、木の床が遠くで軋む音だけが聞こえた。わたしは静かに頷く。

　深い森の奥。木漏れ日が揺れる静けさの中で暮らしたあの家――外の世界と隔てられたあの匂いが、今もまぶたの裏に残っている。

「うん……」

　言葉は小さく、でも確かに存在した。わたしは遠い記憶を探るように、息を吐く。

「家は深い森の奥にあって、わたしは一度も森の外に出たことがなかった。唯一、父さまだけが時々森を出ていって……だいたい、いつも二週間くらいは戻らなかったと思う」

　視線が壁のほうへ泳ぎ、肩のあたりが冷えた。言葉にするうち、みぞおちの奥がきゅっと痛んだ。間が落ちる。

「母さまがいなくなってから父さまと旅に出たけど、行き先も知らされないまま……二年間ずっと後をついていくだけで、自分が今どこにいるのかさえ、わからなかった」

　膝の上で手が小さく握られているのに気づく。視線は足元の木目へ落ち、ふっと遠い記憶のなかへ沈んでいった。

　ヴィルは静かに話を聞いていた。眉間にしわを寄せ、地図の上を指先でゆっくりとなぞる。紙が擦れる音が、ふいに際立つ。

「うーむ、実は俺もそれが気になっていたんだ」

　その言葉が、部屋の温度を一段下げた。ヴィルの声が確かに、わたしの耳の奥へ届く。

「二十年近く大陸中を探し回ったっていうのに、何故居場所を見つけられなかったのか……。ところで、ユベルが亡くなってからここに来るまで、どのくらいかかった？」

　わたしは記憶の糸をたぐる。息がきゅっと細くなり、返事が遅れる。

「……半年、くらいかな。途中で小さな街をいくつか通り過ぎたけど、行く宛もなくただ彷徨っていただけだから……」

　地図の隅がわずかに揺れているのに気づいた。ヴィルは頷き、ふたたび地図へ目を落とす。その表情に、重い影が落ちた。

　彼の指先が地図の縁をゆっくり辿り、わたしの言った「二年」と「半年」を胸の内でつないだ。

「二年の後、半年ほどか……かなり遠くから来たことは確かだが――」

　言葉が間を割る。わたしは視線を戻し、ヴィルの顔を見た。沈黙が落ちる。

「お前の言う森がどこにあるのか――単純な距離だけでは掴みきれんかもしれん」

　ヴィルの指が地図の上をゆっくりと滑る。紙の乾きが、掌に残る。

「もしかすると、それほど遠くない場所に、巧妙にカモフラージュされていた可能性だってある。ユベルは隠密行動や陣地構築に長けていたし、何より慎重な性格だった。賞金首で追われる身であるならば、当然隠蔽工作は周到に施すだろう」

　視線が地図から静かにわたしへ戻る。

　背筋の奥がざわついた。父が何を守ろうとしたのか。誰にも見つからない場所にした理由――その結果が、今もわたしを縛っている。

「そういえば、母さまにこう言われたわ――」

　疑念が静かに広がる。その瞬間、母の柔らかな笑顔と声が、ふいに蘇った。

「――『外の世界には怖いものがたくさんあるの。でも、あなたもいつかそれを知るときがくるわ。それはあなたの髪がわたしと同じくらいに伸びた時かもしれない。でも、きっと大丈夫。あなたには“わたしにはない特別なもの”が眠っているのだから』って」

　幼かったわたしは、その言葉の重さなど気に留めなかった。ただ、母の手の温もりと、穏やかな声に包まれていれば、それで十分だった。

　けれど今になって思う。あの一言の奥には、きっと大きな秘密が隠されていたのだと。

　ヴィルは、わたしの揺れを感じ取ったのか、表情をわずかに和らげた。

「特別なもの……か。なるほど、隠れ住まねばならなかった理由が、なんとなく見えてきた」

「理由って……？」

　思わず問い返す。ヴィルは地図から目を上げ、真っ直ぐにわたしを見た。

「何が何でも、特別であるお前のことを守り隠し通す必要があった」

　ふっと息を吸う。腹の底が小さく震えた。

「わたしなんかが、そんな……」

　小さく漏れた声に、ヴィルは静かに頷いた。その瞳の奥には、探るような光が宿っていた。

「ユベルが意図してすべてを隠したのだとしたら、それはよほどの意味があるはずだ。――“見つかってはいけなかった、何か途方もない理由”が、きっとあったんだろう」

　耳の奥で、何かが落ちる音がした気がした。

「……それはたぶん、わたしの持っている魔術でしょうね。そして――一番の謎は、この白い剣なのだけど……」

　自然と腰の白い剣に手が伸びる。柄に触れると、ひやりとした冷たさが指先を伝い、頭の中だけを澄ませていく。