黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第十六章 第二次王都防衛戦

保留欄

　パウエルが、扉のところへ戻り、ソレイユへ目配せをした。

「ソレイユ嬢、観測室の作業に支障がございますので、お席へお戻りください」

「は、はい。すみません」

　ソレイユは一礼して、扉の向こうへ戻った。扉が閉まるとき、紙束を胸に抱え直す仕草だけが見えた。蝶番が小さく軋み、石の枠に木が当たる音がして、それきり静かになった。前室との境が、また閉じた。

《《ソレイユに来てもらって、よかったね》》

　茉凛の声は、思ったより静かだった。

《《美鶴も、そう思ってるでしょ？》》

　わたしは無言のまま頷いた。

　胸の奥ではなく、指先のほうが先に答えていた。地図の端を押さえていた力が、ほんの少しだけ緩んでいる。紙が、指の下でわずかに浮いた。

　観測室に、四人の気配が残る。

　パウエルは扉を確かめてから、通信窓のそばへ戻っていった。七歩。ローブの裾が石の床をひと掃きして、もとの位置に収まる。

「よし……」

　わたしは地図を見た。

　九つの赤い印。

　六つの「揃い」。

　三つの「未分類」。

　小さなものが並んで、大きなひとつに見える。

　ソレイユの問いを、そのまま当てはめてはいけない。

　〈場裏〉は精霊魔術の領域だ。精霊子を受け、場を立て、そこで現象を編む。魔石の命の灯火へ働きかける一般魔術とは、根から違う。

　けれど、ひとつに見えるものを、ひとつとして扱ってよいとは限らない。

　その考え方だけは、捨てられなかった。

　もし、王都のどこかに、九つの発動地点を節点とする巨大な何かが仕掛けられているのだとしたら。

　――それは、単一の魔法陣ではないのかもしれない。

　個別に設置された、小さな魔導術式の集合体。ひとつひとつは別の仕掛けで、別の起動条件を抱えている。けれど、それらを同時に、あるいは順番に起動させることで、ひとつの大きな現象に見せかける。

　わたしは、以前読んだ大型魔導兵装の記録を思い出した。

　お祖父さまの許可で開いた、あの極秘ファイルだった。革表紙の角が傷んでいて、頁の端に古い蝋の染みがあった。

　四大魔石を安定化し、多層魔法陣と魔導式コイルで同相制御する。複数の現象を束ね、飛翔中に相互作用を起こさせることで、単独の術式では届かない破壊を生む。あれは精霊魔術ではない。魔石魔術と魔導工学の側にある、国家級兵器の理屈だった。

　舌の裏に、あの文書を読んだときの乾いた紙の匂いが戻ってきた。

　――もし、王都に仕掛けられたものも、ひとつの魔法陣ではなく、複数の魔導術式を都市の各所に分散させたものだとしたら。

　だとすれば、三地点の食い違いにも説明がつくかもしれない。

　――全部が同じ合図に反応しているのではなく、三つは別の種類の仕掛けなのだとしたら。直前変動の向きが違うのは、役割が違うからなのだとしたら。

　けれど。

　わたしは唇を噛んだ。

　想像が、先を走りすぎている。

　ソレイユの問いが引き金になって、仮説を補強する方向へ、頭が勝手に動いてしまっている。

　椅子の硬さが、腰骨に戻った。ずっとそこにあったのに、考えに入り込んでいる間は忘れていた。外套越しの石の座面が、身体をここに繋ぎ止めている。

　九地点で魔法陣を構成するには足りない。

　属性ごとに分かれているという証拠もない。そもそもそれだけの現象を具現化させるには、高純度の魔石が大量に必要になる。

　三地点の「未分類」に別の役割があるという根拠は、いまの記録のどこにも書かれていない。

　――違う。

　仮説が走りすぎている。わたしが、そう読みたいだけにすぎない。

「パウエルさん」

「はい」

　パウエルは通信窓の脇から半歩こちらへ出た。記録板を左腕に抱えたまま、右手の羽根ペンを持ち替えている。ペン軸を指の間で回すのは、彼の考え中の癖らしかった。無意識にやっているのだろう。けれどその動きが止まったとき、答えが出ている。

「いま届いている記録のなかに、発動地点ごとの魔石の反応を属性別に分けた記録はありますか」

　パウエルは記録板をめくった。ペン軸を指の間に挟んだまま、頁を繰る手は素早い。三枚、四枚と戻り、それからゆっくりと首を振った。

「ございません。魔導兵団の広域記録は、魔素の総量と残留値を取っていますが、魔石反応を属性別に分離する記録は標準項目に含まれておりませんので」

　予想していた答えだった。けれど、聞くまでは捨てられなかった。

「……そう。では、その項目の追加は可能ですか？」

「大学棟の観測班であれば、機材の追加で対応できる可能性はあります。ただし、発動済みの地点では、すでに残留魔素が混じり合っています。属性を分離できるかは、残留量と時間に依存しますので、確約はいたしかねます」

「分かりました。追加要請は出さないで。いまの段階では、ない記録を求めるより、ある記録を読み直すほうが先だから」

　パウエルは頷いた。ペン軸を回す指が、一度止まった。

　ヴィルが、腕を組んだまま言った。

「俺には詳しい理屈はわからんが……要するに、合っているかもしれない。だが、証拠がない。そういうことか？」

「ええ、その通り」

「そのまま、次の報告を待つのか？」

「ええ、待つしかないわ。いまの記録では、この仮説を支持することも、否定することもできない。紙の上に見えている形は、わたしが見たい形なだけなのかもしれない。確かな輪郭も掴めず、見極めもつかないままではね……」

「俺は、騎士団で空振りの警戒を笑うなと教えられたもんだが」

　ヴィルは、王都図ではなく窓の外を見ていた。

　椅子の上で、わずかに姿勢が変わっている。さっきまで片足を引いていたのに、いまは両足が床に着いていた。腕を組んだまま、肩の位置だけが窓のほうへ向いている。夕闇に沈みかけた屋根の連なりを、どこか遠い戦場の稜線でも測るような目で見ていた。

「空振りの警戒？」

　聞き返すと、彼はようやくこちらへ視線を戻した。

　笑ってはいない。けれど、その目の奥に、ほんの少しだけ古い火が揺れた。騎士団の訓練場。夜の哨戒。空振りだったと笑われた警戒の、その向こう側にあったもの。

　わたしの知らない父の声が、そこに混じっているようだった。

「外れていれば、それでいい。だが、当たっていたときに何も備えていないのは違う」

「そうね。ねぇ、ヴィル？」

「なんだ？」

　ヴィルの返事は短い。

　短いのに、さっきまで紙の上で走りすぎていた思考を、少しだけ床へ戻してくれる声だった。

「わたしって、やっぱり心配性なのかしら？」

　言ってから、思ったより幼い響きになったことに気づいた。

　けれど、取り消す前に、ヴィルがわずかに眉を動かした。組んでいた腕が、ほんの少しだけほどけている。完全にはほどかない。けれど、力の入り方が変わった。

「……いいや、こういう時は、それくらい臆病でいい」

　その言葉は、責めるためのものではなかった。弱さとしてではなく、まだ見えないものへ手を伸ばすための距離として、そこに置かれた。

「父さまもそうだったって、言いたげね」

「よくわかるな」

「まぁね。あなたって、すぐ顔に出るから」

「そうか？　笑ってるか？」

「笑ってない。けど、ちょっと目が優しくなるかな？」

　ヴィルは一拍だけ黙った。

　窓の外から入る橙の光が、彼の横顔の線を薄く縁取っている。無精髭の下の顎が、少しだけ引かれていた。目もとだけが、ほんのわずか、昔の誰かを思い出すときの色を帯びていた。

「いらんとこ見なくていい」

　そっけない声だった。でも、そのそっけなさが戻ってきたことで、ようやく息がひとつ入った。

　ヴィルは腕を組み直して、窓枠に肩を預けた。椅子の背もたれが小さく軋む。立てかけていた聖剣の柄頭が肘掛けからずれかけて、彼は腿の脇で支え直した。その一連の動作が、さっきの会話を仕舞うような手つきだった。

　言い終えて、肩の力を抜こうとした。

　抜けなかった。

《《いいところで、ごめんちゃいだけど》》

　茉凛の声が、少しだけおどけて届いた。

　腰の白い剣の奥から、精霊子の細い流れを伝って来る声だった。羽根のように軽い剣の重みが、いまはほんの少しだけ温かい。

　けれど、その軽さの底に、指先をそっと押さえるような真剣さがあった。

《《見たい形かもしれないし、見えてる形かもしれない。いまは、どっちか決めなくていいよ》》

「……」

《《足りないなら、足りないまま置いておけばいい。決めつけたほうが楽だけど、決めつけて間違えたら、次の誰かが見落とされるかもしれない。だから、いまは宙ぶらりんで持ってて》》

　少し間があった。

《《あなたが捨てそうなところは、こっちでも拾っておくから。なーに、この茉凛さまと、剣の中のかわいいあの子たちの“ぱわぁ”を信じなさいな》》

　茉凛の声は軽かった。

　軽いのに、手放しにはさせない。いつもそうだ。楽な逃げ道のほうへも、焦った結論のほうへも行かせない。

　わたしは地図の上の「未分類」の枠を見た。

　三つの赤い印が、まだ行き場なく置かれている。答えではない。問いのまま、紙の上で黙っている。

「……うん。置いておく。いまは観測すること。空白を、空白のまま残すことね」

　独り言のように言って、わたしは記録具を取り直した。

　窓の外では、王都の灯がひとつ、またひとつと増えていく。塔の高みから見下ろせば、それは地図に散る小さな点にすぎない。けれどその一つひとつの下で、誰かが火を入れ、扉を閉め、明日のために水を汲んでいるはずだった。

　――でも、もし首魁の言った狼煙が、ただの目くらましだったなら。

　そこまで思って、指が止まった。

　――このまま、何事もなければいいのだけど。

　そう願いそうになって、すぐに喉の奥が冷えた。願いは、判断ではない。けれど、疲れた目はときどき、願いを判断のふりで紙の上へ置こうとする。

「狼煙がただの目くらましだったなら……このまま、何事もなければいいのだけれど」

　つい、反芻して言ってしまってから、その願いがあまりに軽く聞こえて、舌の裏が苦くなった。

「……でも、それもまた、こちらの対応を試すためだったのかもしれない」

　パウエルの羽根ペンが、一度だけ止まった。ペン軸を回す指が、紙の上で静止している。

　ヴィルが、窓際からこちらを見た。肩を預けていた窓枠から、背中が離れた。

「願望と判断を混ぜるんじゃない」

　低い声だった。叱りつけるほど強くはない。けれど、逃げ道はなかった。窓枠から離れた分だけ、彼の声が近い。

「狼煙が本命でないなら、火を見るな。火で動かされたものを見ろ」

「動かされたもの……」

「封鎖線だ。救護区だ。灯信だ。侍医司へ運んだ紙。灰月が拾った噂。銀翼の展開。俺たちが守るために動かしたものを、そのまま向こうに見せた可能性がある」

　ヴィルの視線が、王都図の上を短く走った。

　赤い印ではなく、その外側を見ている。点と点のあいだの白い余白。封鎖線。灯信の経路。こちらが引いた線のほうを見ていた。

「陽動は、火を見せて終わりじゃない。火で動かされた、その裏を読め。消したから終わりだと思ったときが、一番危うい」

　そこで、ヴィルは一度だけ言葉を切った。

　窓の外から入る夕闇が、彼の横顔を硬く沈めている。無精髭の影も、頬の古い傷も、いつもより深く見えた。

「一番来てほしくないものは、一番来てほしくない夜に来る。騎士団じゃ、そう叩き込まれた」

　低い声だった。

　格好をつけた格言ではなかった。夜の哨戒で、空振りの警戒を笑わずに済ませた者だけが、次の朝を見た。そんな種類の重さが、声の底に沈んでいた。

「こいつは教則でも理屈でもない。俺の経験と勘だ」

　その言葉で、王都図の上の点が、少しだけ別の色を帯びた。

　――こちらは動かされている側だ。

　守るために動かしたものが、そのまま敵の見たかった線になる。その可能性を、わたしは見落としかけていた。

「……そうね」

　返事をすると、舌の裏にまだインクの苦みが残っていた。

　パウエルが、記録板を持ち直した。板の角を卓の端に当てて安定させ、新しい頁を開いている。ペン先にインクを足す動作が、妙に落ち着いていた。壺の縁でインクを落とし、一度だけ紙片で先を拭う。朝から同じことを繰り返してきた手つきだった。

「では、狼煙については『発動合図そのものに限らず、反応観測を兼ねた可能性あり』として仮分類いたします。断定不可、保留扱い。その旨を添えて、関係各所へ照会を回します」

「お願いします」

　保留欄。

　その言葉で、紙の端に小さな欄ができた。

　王都規模の魔法陣仮説。三地点の未分類。狼煙の意図。

　どれも、まだ名をつけられない。けれど、見なかったことにもできない。

　パウエルの羽根ペンが、記録板の上を走る。

　狼煙。発動合図に限らず、反応観測を兼ねた可能性。断定不可。保留。

　かり、かり、と紙を擦る音が、石壁に跳ねて小さく返る。書き終えたインクが乾くまでのわずかな間、パウエルは記録板を水平に保ったまま動かなかった。文字は、紙の上でまだ少しだけ濡れていた。

　わたしはその文字を見て、息を吐いた。

　赤い印は九つ。まだ増えるかもしれない。

　けれど線にはならない。

　それでも、紙の上の空白は、さっきより減っていた。見えていないものの縁は、まだ指にかからない。

　そう見たいだけかもしれない。

　パウエルが通信窓へ向かう。灯信の光が、暮れなずむ空に短く点った。覆い金具を開閉する指の動きに迷いはない。返答を待つあいだ、彼は金具に手を添えたまま、窓の外を見ていた。その背中の向こうで、王都の屋根が夕闇へゆっくり沈んでいく。

　観測室の隅で、魔道ランタンが青白く灯っていた。外が暗くなったぶんだけ、部屋の内側のものが輪郭を取り戻している。卓の木目、紙の白さ、インク壺の黒い口、パウエルのローブの裾についた石粉。朝には見落としていたものが、夜の中でひとつずつ手前へ出ていた。

　前室のほうから、かすかに紙を捲る音がした。

　ソレイユが、受発信台帳の控えをめくっている音だった。

　途切れていない。

　そう思った。

　講義草稿を言葉として届く形に整えようとしていた手が、いまは灯信と書面番号の行を整えている。ここで誰かが王都図に向かっているあいだも、扉の向こうで、別の手が別の紙を動かしつづけている。

　ならば、わたしも急いで名をつけてはいけない。

　見つづけること。

　空白を、空白のまま置いておくこと。

　次の紙が届いたとき、そこへ何を置くべきか、間違えないこと。

　わたしは地図の余白に、まだ名前のない枠をもうひとつ書いた。

　中には何も入れなかった。次の記録が届いたとき、ここへ置くかどうかを決めるための場所。

　空白のまま、用意だけしておく。

　灯信の光が、向かいの棟から返ってきた。短く三度。パウエルが読み取り、記録板へ印を落とす。金具を閉じ、振り向く。七歩で卓のそばへ戻る。

「侍医司より、第二便。急変兆候者の追加報告、二名分。保護区画の経過観察記録あり」

　わたしは頷き、卓の上に新しい紙の居場所を作った。記録紙の束を右へずらし、文鎮の位置を変え、パウエルが置く紙のための余白を開ける。

　仮説は、まだ仮説のままだ。

　けれど紙は増える。灯信は届く。前室では、ソレイユが受け取ったものと送ったものの順番を整えている。そのどれもが止まらないということだけが、いまの、唯一の確かさだった。