白い風の檻
ラウールとは、ひとつ前の水路の入口で別れた。
港町側で受ける。南港裏手の仮設天幕と、船着き場を押さえる。短く告げた彼の声は、夜の湿りを吸って、いつもよりわずかに低かった。
緋朧天石の残光が、襟元へ沈んでいく。淡い赤がひとたび灯り、すぐに黒い路地の奥へ呑まれた。足音は速く、けれど乱れない。彼もまた、間に合わなかったものを数えながら、それでも先へ向かう人なのだろう。
わたしたちは、運河沿いへ入っていった。
黒い水面に、倉庫街の灯が細く揺れている。焦げた木片の匂いは、まだ服の襟へ絡みついていた。喉の奥には粉塵のざらつきがあり、息をするたび、さきほど吹き飛ばされた倉庫の白い光が、瞼の裏で薄くまたたく。
スレイドの蹄が、濡れた石畳を打つ。
低い音が運河へ落ち、水面がかすかに震えた。
――港町が近い。
景色よりも先に、匂いがそれを知らせる。濡れた縄、古い油、魚箱、潮。かつてわたしの胸を弾ませた焼き網の脂や、香辛料の明るさは、今夜の空気の奥でかすれていた。代わりに、焦げと水の冷えが、肌の上へ薄く貼りついてくる。
ヴィルは前を見ている。片手で手綱を取り、もう片方は低く保たれていた。剣の柄へは触れない。けれど、肩から腕へ落ちる線だけが、抜かれない刃のように張っている。
わたしは腰のマウザーグレイルへ指を添えた。
流れは、まだ切れていなかった。運河の底を、細い拍が逃げていく。水の流れではない。魔素でも、ただの魔術痕でもない。人の身体の内側に散らされた術式化魔石片へ、同じ響きを渡そうとする、冷たい合図の残り香だった。
それは、南へ向かっている。
水面を渡る夜風が、運河沿いの湿った石を撫でていく。スレイドの蹄が落ちるたび、石畳の奥で低い音がひとつ沈み、胸の内側にも同じ間隔で冷たいものが触れた。
《《美鶴、“予知の視界”はいつでも渡せるよ。備えておいて……》》
茉凜の声が、低く落ちた。
いつもの軽さはなかった。けれど、今度は来ると分かって待っている声だった。視界の奥へ目を凝らし、まだ現実になっていないものの縁を、彼女はじっと探っている。マウザーグレイルの深いところで、細い糸が張り詰めるように、茉凜の意識が震えていた。
《《来た、右上。死線が濃い》》
視界の端が、赤く滲んだ。
倉庫二階の窓枠。割れた板の隙間。そこだけが、一瞬だけ夕焼けの縁を持つ。夜の中に、ありえない色が薄く浮いていく。
まだ何もないはずの空間へ、白い線が走った。
一本ではない。どこか別の世界で先に裂けたものが、薄い傷みたいに重なっている。輪郭はぼやけ、揺れ、互いにずれていた。それでも、その先が死へ傾いていることだけは、いやにはっきりと分かった。
「ヴィル、上、二階」
言い終えるより早く、ヴィルの手綱が短く鳴った。
スレイドの身体が斜めへ流れていく。風が頬を削り、髪が耳の横で乱れる。直後、短い矢が、さきほどまでわたしの肩があった場所を抜けていった。
石壁へ刺さる乾いた音が、夜の運河へ散る。
黒いローブの裾が、窓の奥へ沈んでいった。
「狙撃か？」
ヴィルの声は低かった。
怒りではない。距離と高さと、次に来る角度を測る声だった。肩越しに伝わる体温だけが、わずかに熱を帯びている。
水路の向こうで、誰かが言った。
「陣」
たった一音だった。
けれど、その一音で、運河沿いの石畳が息を変えた。継ぎ目に挟まれていた黒い鎖が震え、橋板の裏へ仕込まれた小さな術式盤が、淡く脈打つ。
茉凜の送ってくる残像が、わたしの視界へいくつも重なっていく。
跳ね上がる鉄鎖。
崩れる荷箱。
濡れた石で滑る前脚。
スレイドの喉へ絡む黒い輪。
どれも、まだ起きてはいない。けれど、どこかではもう起きていた。起きて、わたしたちは間に合わなかった。そんな死の切れ端だけが、白く滲んで視界の底へ押し寄せてくる。
痛みはないはずなのに、胸の奥へ先に刺さった。
「右、足もと。橋はだめ」
ヴィルは返事をしなかった。
ただ、スレイドの首をわずかに逃がす。大きな馬体が、息を呑むほど静かに傾いた。蹄の置き場が半歩ずれていく。その半歩ぶんだけ、現実が死線から外れていった。
鉄鎖は空を切り、濡れた石畳を叩いた。硬い音が跳ね、荷箱が崩れる。魚の腸の匂いを含んだ水が足もとへ散り、油を吸った藁が湿った煙を吐いた。
視界の下のほうが、灰色に濁っていく。揺れる残像の奥で、赤い滲みが少し薄くなった。避けたのだ、と分かる。
――これは、死の可能性を棄てていく作業。
胸に先回りしていた痛みが、ひとつ遅れてほどけていった。生き残る道筋を、現実の側へ引き寄せたのだ。
未来が消えたのではない。ただ、いま選ばれなかっただけだった。
それでも、次の白い傷はもう、夜の端でひらきかけている。
「断」
別の声が落ちた。
左だった。
水門の鎖が軋み、運河の水が足場へ溢れだしていく。黒い水は灯を呑み、石畳の縁を滑らかに覆っていった。
《《左、落ちる。足場が沈むよ》》
「左、沈む」
ヴィルがスレイドを寄せていく。狭い曳舟道の端、乾いているのは靴半分ほどの幅だけだった。スレイドの脚が、そこへ正確に落ちていく。馬体の熱が背中へ伝わり、わたしは息を止めた。
黒いローブが、六つ。
ひとつは屋根の上。
ひとつは水門の脇。
ふたつは橋の下の影。
残りふたつは、運河沿いの細い道の先に立っている。
全員が顔を隠していた。布の下に、人の目があるのかさえ分からない。ただ、同じ温度でこちらを見ていた。憎しみも、焦りも、誇りもない。任務のために呼吸しているものたちの静けさだった。
その奥で、ひとりだけが下がっていく。
黒いローブの裾。
声のない背中。
けれど、わたしには分かった。細い合図の拍は、その人影についている。
「あの人……」
言いかけた瞬間、ヴィルの右手が剣の柄へ動いた。
反射だった。敵の位置、進路の狭さ、こちらを割ろうとする気配。そのすべてを読んだ身体が、先に戦う形を選んでいた。
わたしは、彼の袖を掴んだ。
「ヴィル、剣は抜かないで」
手綱の革と、湿った馬の匂いの中で、自分の声だけが細く聞こえた。
「いまはスレイドの制御に集中して。ここはわたしが止める」
ヴィルが、一瞬だけ振り向く。
その目に、ためらいはあった。護衛として当然のためらいだった。剣を抜けば前を割れる。けれど、剣を抜けば手綱が遅れる。そのわずかが、逃げていく細い流れを遠ざけてしまう。
彼は、剣から手を離した。
「任せた」
短い声だった。
その一言が、背中を支える柱みたいに落ちていく。
水路の向こうで、低い符丁が重なった。
「一、先」
奥の黒い影が、さらに下がっていく。
残る五名の気配が、同時に沈んだ。屋根の狙撃手が姿勢を変え、橋下の二名が短刀を逆手に取る。水門脇の魔術工作員が、小さな術式盤へ指を置いた。もう一人が、腰の鎖をほどいていく。
――二手に分かれた。いや、時間稼ぎが目的か。
数秒でも。十数秒でも。起動の鍵を握っているひとりを、港町へ近づけるために。
胃の底が冷えた。
――人を救わせないために、自分の命まで道具にする。
冷酷非道。
そう呼べば済むのだろう。けれど、その言葉だけでは、喉の奥へ貼りついた冷えがほどけなかった。
彼らは、上から与えられた任務に忠実なだけなのだろう。命じられた場所へ行き、命じられたものを守り、必要なら自分の身体さえ切り捨てる。影の担い手とは、そういうものだった。
わたしは、よく知っている。深淵の血族を。術者が辿る運命を。今、目の前に立ちはだかる彼らは、ここで命を捨てる気だ。
「斬」
三つの影が、同時に前へ出てくる。
正面のひとりはヴィルの間合いへ入ってきた。斬られることを恐れない角度だった。もうひとりはスレイドの足元へ鎖を投げる。三人目は、わたしの側面へ滑り込もうとしていた。
黒いローブが倉庫の影に紛れていく。見えているのに、戦闘対象として認識するのが一拍遅れた。殺気がない。あるのは、ただ動きの結果だけだった。
《《美鶴、右。足じゃない、手》》
茉凜の声が震えた。
右側の影の袖から、薄い刃が滑り出していく。狙いは喉ではなかった。マウザーグレイルの柄へ触れている指。そこを切れば、わたしの初動が遅れる。
ヴィルはスレイドを止めない。
――止まったら、終わる。ならば。
わたしは息を吸った。
――〈場裏・白〉しかない。
大気の流れを、手のひらの内側で掴んでいく。外へ吹かせるだけでは駄目だ。スレイドの脚まで乱れてしまう。切り裂いてはいけない。骨を折ってはいけない。けれど、このままでは、短刀も、鎖も、術式盤も、わたしたちの進路へ食い込んでくる。
必要なのは、閉じた風だった。標的の輪郭をすり抜け、その身体ごと領域の内側へ収める、小さな〈場裏・白〉の珠。
その内側だけで、大気を竜巻状に旋回させていく。腕を、足を、ローブの裾を、武器を、呼吸の拍を。ひとつずつ絡め取り、動きだけを奪っていく。
ただし、長くは保てない。人間の身体を閉じた大気の中へ置き、風を回し続ければ、いずれ呼吸が奪われる。喉が塞がり、肺が空を探し、死へ近づいていく。
――止めるのは一瞬。それで十分。
敵の魔術工作員が、指先を術式盤へ沈めていく。
狙撃手の矢が、もう一度、弦へかかった。
鎖がスレイドの首へ向かう。
短刀が、わたしの指へ来ていた。
符丁が落ちた。
「烈」
五名が、いっせいに前へ出ていった。
無駄だと分かっている動きだった。けれど、だからこそ速い。死を避ける余分な角度が、どこにもなかった。
わたしは、マウザーグレイルの柄を強く握り込んだ。
冷たいはずの白銀が、掌の内でかすかに熱を返してくる。次の瞬間、意識の芯を奔るようにして、精霊子が集まりはじめた。わたしという器へ、一気に流れ込んでいく。喉の奥がひりつき、背のうしろで、声にならない黒い気配がひらいた。黒鶴の翼が、夜気を裂くように広がっていく。
「〈場裏・白〉。竜巻の囚！」
呼び声と同時に、五つの珠が夜の中へ放たれた。
白い光はない。ただ、放たれた瞬間、灯の揺らぎだけがわずかに歪んでいった。五つの珠は、それぞれの敵影へ、目で追えないほどの速さで奔る。濡れた石畳の上で粉塵が細く巻き、敵影の直前で、一気に膨張した。
球状の〈場裏・白〉は、布にも皮膚にも弾かれなかった。輪郭をするりとすり抜けるように広がり、そのまま五つの身体を内側へ呑み込んでいく。
次の瞬間、領域の内部だけで大気が荒く旋回した。
黒いローブの裾が、内側へ吸われるように翻る。短刀を握る手首は風圧に弾かれ、鎖は途中でねじれて水路の縁へ落ちた。
屋根の狙撃手は、矢を番えようとした腕を開かされたまま膝をつく。魔術工作員の指が術式盤から剥がれていった。
橋下の戦闘員たちは、踏み込みかけた姿勢のまま、石畳へ縫い止められている。
領域の内側で、風が回っていた。高密度に圧縮された大気が、狭い領域の内部だけで荒く旋回し、逃げ場を奪っていく。見えるのは、布の震えと、髪の乱れと、呼吸を乱された身体の軋みだけだった。けれど、その静かな歪みの中で、〈場裏・白〉はたしかに一人ずつを呑み込み、絡め取っていた。
黒布が頬へ貼りつき、ひとりの喉が苦しげに鳴る。もうひとりの胸が浅く上下し、布の下で空気を探すように肩が震えていた。
誰も斬っていない。誰も焼いていない。けれど、長く続ければ死ぬ。そのことを、わたしの身体のほうが先に知っていた。
――もう、十分。
領域解除。
五つの領域がほどけていく。閉じていた大気が、夜の運河へ薄く逃げる。黒いローブの裾が、濡れた石畳へ落ちた。短刀が一本、乾いた音を立てて転がっていく。鎖が水路の縁で跳ね、油煙がゆっくり散った。
血は出ていない。骨も砕いてはいない。呼吸も、まだあるはずだった。だから、わたしは一瞬だけ、本当に間に合ったのだと思った。
その一瞬を、黒い影たちは待っていた。
「了……」
誰かが、ほとんど息だけで言った。
《《美鶴、だめ――》》
茉凜の声が、視界の奥で割れた。
白い残像が走る。胸もと。喉もと。袖の内側。黒布の下で、何かがいっせいに内側へ食い込むみたいに、ひどくいやな気配が弾けていった。
爆ぜる音は、大きくなかった。空気が、一度だけ硬くなる。焦げた布の匂いが、喉へ貼りついた。膝をついていた人影が、糸を切られた操り人形みたいに崩れていく。灯の中で、黒い灰が薄く舞った。
ひとり。
ふたり。
三人、四人、五人。
誰も、声を上げなかった。
夜の運河は、何も見なかったみたいに水面を揺らしている。落ちた短刀の刃に、港の遠い灯が小さく映っていた。さきほどまで人の手に握られていたものが、ただの金属に戻っている。
わたしは、息を忘れた。
――どうして？ どうしてこうなるの？ わたし、殺すつもりなんてなかった。長く閉じ込めれば死んでしまうから。だから、解除したのに。
喉の奥で、言葉にならないものが震えた。
――わたしが殺したんじゃない。でも、わたしが追い詰めた。わたしが、死を選ばせてしまった。
自決。
敵の手に落ちるくらいなら、自ら終わるほうを選ぶ。理屈では理解できる。なのに感情が拒んでいく。わたしが閉じ込めた。そして、わたしが解除したその瞬間に、この人たちは死んだ。
――わたしが死へ追いやった。手にかけたも同じだ。
そんな後悔だけが、遅れて、冷たく身体の内側へ満ちていく。けれど、手のひらにはまだ、領域を解除した感触が残っていた。
《《……なによ、これ》》
茉凜の声が、遠かった。
いつもの明るさがない。空気をほどく軽口も、叱るための息もない。マウザーグレイルの奥で、彼女まで白い音に包まれて固まっているのが、剣の重みごしに伝わってくる。
《《わたしたち、死なせないようにって、怪我させないようにって、そのつもりだったのに。なんで……なんで、こんな……》》
茉凜だって、生死の痛みを知らないわけではない。けれど、目の前の人間が、自分の命を証拠ごと消す光景を、こんな距離で受け止める準備なんて、あるはずがなかった。
わたしたちは、どちらも止まった。止まってしまった。
その瞬間、低い声が夜を裂いていった。
「ミツル！」
肩が跳ねた。
ヴィルの声だった。怒鳴り声ではない。けれど、逃げ場のない硬さを持っていた。
「息をしろ。顔を上げろ。前を見ろ」
手綱の革が軋む。スレイドの鼻息が荒く、湿った夜気を白く押し返している。ヴィルは振り返らない。周囲を見ていた。二次罠、残った狙撃手、逃げた影、こちらの進路。
全部を見ながら、それでも声だけはこちらへ届いている。
「まだ終わっていない」
その一言が、胸の奥へ刃みたいに落ちていった。
死んだ人を見なかったことにはできない。あの黒い灰を、ただの敵の末路として処理することもできない。けれど、次に死ぬかもしれない人から目を逸らすことも、できない。
わたしは震える指を握り込んだ。爪が掌へ食い込んでいく。痛みが遅れて返る。その小ささが、かろうじて現実だった。
「……茉凜」
声は掠れていた。
「お願い……見て」
剣の奥で、細い息が震えた。
《《……うん》》
少し間があった。
《《見る。まだ見るから……美鶴も、前を見て》》
茉凜の声は弱い。それでも、戻ってきていた。
「うん。目を逸らさない。一緒に見よう」
わたしは視線を上げた。
運河の黒い水面に、港町の灯が揺れていた。遠い。けれど、まだ切れていない。あの細い合図の流れは、夜の水路を伝って南へ逃げていく。
退いたひとりが、起動の鍵を抱えている。
向かう先は港湾地区で間違いない。
南港の裏手には、救護用の仮設天幕が並んでいる。難民たちがいる。荷役場があり、船着き場があり、逃走に使える暗い抜け道もいくつもある。潮と油の匂い、濡れた縄の擦れる音まで、記憶の中で一度に近づいてきた。
だが、ラウールが先行して警告を発してくれるはずだ。うまくいけば、港へ届く前に挟めるかもしれない。
――そうだ。ここで立ち止まるわけにはいかない。
このままでは、あの黒い灰だけで終わらない。
もっと多くの人が、名前を失っていく。
「……行こう、ヴィル」
声に、まだ震えが残っていた。
それでも、ヴィルは頷いた。慰めはなかった。言い訳もなかった。ただ、スレイドの首筋へ手を添え、手綱を短く握り直す。革の軋む音が、夜の冷えた空気に小さく立った。
「先を急ぐ。しっかり掴まっていろ」
その声だけが、いまは十分だった。
わたしはマウザーグレイルの柄を握る。金属は冷たく、けれど奥でかすかに茉凜の気配が戻っていた。白い剣の重みが、掌へ現実を返してくる。
焦げた布の匂いが、まだ喉に残っている。
濡れた縄と、黒い水と、港から流れてくる潮の気配が、それに混じっていく。かつて明るかった港の匂いが、今夜はひどく遠い。それでも、その遠さの向こうに、守らなければならない場所がある。
スレイドの蹄が、石畳を打った。
一度折られた追跡線が、もう一度、夜の中へ伸びていく。
わたしたちは、焦げた黒衣の灰を背に、南へ走り出した。
