音のない夜
一拍。
短すぎる沈黙のあと、格子の奥で椅子の脚が石を擦る音がした。布が翻る。金具が鳴る。人が同時に動き出す気配が、石壁の内側でばらけていく。
「――散」
誰かが、ひどく短く言った。
その一音で、倉庫の中の気配が崩れた。散る。まさにその語の通りだった。格子の奥で灯りの前に一つの影がかがみ、床板のどこかが鈍く鳴る。裏口の蝶番が、低い音を立てて開いた。同じ出口を使わない。同じ足音を残さない。
「ちぃっ！」
ヴィルが扉へ踏み込もうとした。
わたしも足を動かしかけた。けれど、そのとき、足もとの石畳の継ぎ目に、細い光が走った。
水の匂いではない。火でもない。乾いた金属粉を舌に乗せたような冷えが、地面の下からせり上がってくる。さっきまで倉庫の奥にあった、体内の欠片へ拍を染み込ませる細い流れとは違う。これは、人を急変させるための導線ではない。もっと短く、荒く、ただ一度だけ目を覚ませば足りる線だった。
光は石畳の継ぎ目を伝い、倉庫の外壁の根元へ這っていく。土台石の隙間を拾いながら、一本ずつ、白い糸のように繋がっていった。
見られたものを消すための仕掛け。
そう理解するより早く、背筋の奥が冷えた。
《《美鶴っ、ヤバいよ、逃げて！》》
茉凜の声が裂けた。
その最後の音が、わたしの内側でほどけるより早く、倉庫の外壁が、内側から白く息を吸った。
視界が切り替わったわけではなかった。未来を見た、というほどの猶予もなかった。ただ、身体のほうが先に死を受け取った。壁が割れる。破片が来る。圧が来る。喉の奥へ、錆びた味だけが先に落ちる。
足を動かすより早く、膝の裏が強張った。逃げなければと思った瞬間には、もう逃げるための空気がなかった。
もう、外壁の根元を這う光は繋がっていた。
ラウールが低く叫ぶ。
「まずい」
ヴィルがこちらへ振り向く。手が伸びる。革手袋の指先が、わたしの肩へ届く。
届いた。
その白の端で、ラウールの左手が外套の襟元へ滑ったように見えた。
倉庫の土台石が、腹のように膨れた。
魔道具式の遠隔起爆。
外壁と基礎に伏せられていた起爆具が、外から入った一瞬の合図で目を覚ましたのだ。あの射手は、矢を射る者であり、見張る者であり、そして倉庫を消すための合図役でもあった。
石と木と金具がまとめて弾け、横殴りの圧が倉庫の影から吹き出した。熱ではない。圧だった。鼓膜が潰れる寸前の、あの白い痛み。視界が一瞬で光に染まり、喉の奥に錆びた味が広がった。
ヴィルの声がした。
たぶん、わたしの名だった。
けれど次の瞬間、世界は音を失った。
◇◇◇
最初に戻ってきたのは、匂いだった。
焦げた石。濡れた木屑。粉になった漆喰。それから、革と鉄と汗が混じった、人の体温の匂い。
視界は、まだ白い。
白の中に、ちらちらと橙の粒が浮かんでいる。火の粉か。星か。それとも、鼓膜の奥で何かが弾けた残像か。わからないまま、瞼だけが勝手に震えていた。
――重い。
身体の上に、何かが覆いかぶさっている。石ではない。もっと柔らかい。革と布と、人の骨の硬さが混じったもの。
――ヴィル……？
彼が、わたしの上にいた。覆いかぶさっている、というより、崩れかけた壁との間にわたしを押し込み、自分の背中で破片を受けようとしていた。革外套の肩口が裂けて、そこから薄い血の匂いが立っている。
けれど、背中の傷は浅かった。
あれだけの爆圧を受けて、背中が裂けただけで済むはずがない。石と木と金具が同時に弾けたのだ。わたしたちの立っていた距離なら、圧だけで肋が折れていてもおかしくなかった。
――わたしたち、生きている？
耳が遠い。音はあるはずなのに、すべてが水の底を通ったみたいに膜をかぶっている。自分の呼吸だけが、やけに近い。
それから、もうひとつ。
視界の白がうすく晴れていく中に、透明な何かが、まだ立っていた。
壁ではない。硝子でもない。水でもない。空気そのものを何層にも圧し重ねたような、見えない硬さだけが、わたしたちと倉庫の崩壊面のあいだに、ラウールを起点とする薄い弧を描いていた。
その表面に、黒ずんだ跡が残っていた。爆煙と魔素の焦げ跡。外へ散るはずだったものが、そこで受け止められていた。
わたしは息を呑んだ。
ラウールの左手が、外套の襟元に触れたままだった。
爆発の直前、視界の端で、彼の手がそこへ滑ったのを見た。あれは逃げの仕草ではなかった。裂けた布の隙間から、金色の細工がかすかに光っている。石。小さな石。赤と青と、澄んだ風を閉じこめたような色が、ひとつの結晶の中で弱く揺れていた。
――緋朧天石。
ソミン王家に伝わる、伝説級の魔石。それが彼の襟元にあるだけで、ラウールという人の身分は、もう疑いようがなかった。
彼は詠唱していなかった。魔導兵装も、圧縮術式も介していない。ただ、魔石へ指先を沈めるように触れただけだった。息を継ぐのとほとんど変わらない自然さで、爆発の一拍前に、透明な風の壁がそこに立っていた。
――この速さは。無詠唱、無遅延、魔石への直接干渉。
背筋を、冷たいものが這った。
わたしの反応と、ほとんど同じ速さ。いや、爆発の兆しを拾った瞬間には、もう彼は接続していたのだ。茉凜が叫んだその一拍の中で、ラウールの術はすでにそこにあった。
ぞっとするほど静かな高出力だった。
けれど、万能ではない。透明な弧の端には、黒く焼けたひびのような跡が残っている。受け止めきれなかった圧が、その縁から外へ抜けたのだろう。崩れた壁の向こうでは、石片がいくつも散り、路地の端に置かれていた空樽が割れていた。
それでも、わたしたちは生きている。この一枚がなければ、ここにはもう呼吸など残っていなかった。
「ヴィル……」
わたしの声が出た。掠れていて、喉の奥が錆びた紙で擦られたみたいに痛い。
ヴィルの肩が動いた。わたしの顔のすぐ上で、彼の顎が引かれる。呼吸が戻っている。生きている。
「……聞こえるか？」
遠い。水の底みたいに遠い。けれど、聞こえた。
「聞こえる……」
ヴィルが、わたしの肩から手を離さないまま、ゆっくり体を起こした。瓦礫が背中から滑り落ちる。石と木の破片が湿った地面に散らばる音が、まだ膜越しに聞こえる。
「怪我は無いか？」
「わからない。……たぶん、大丈夫」
「動かすぞ。掴まれ」
革手袋の指が、わたしの腕を掴んだ。引き起こされると、視界がぐらりと傾く。胃の奥が持ち上がりかけて、歯を食いしばって堪えた。
倉庫は、半分崩れていた。
土台石が割れ、外壁が内側から膨れたまま止まっている。格子のあった場所には穴が開き、崩れた梁が斜めに渡っていた。火は大きくは出ていない。けれど、焦げた粉塵が夜気に混じって、息を吸うたびに喉の奥がざらつく。
灯信装置は、もうなかった。あの明滅も。あの符丁も。誰かの命を工程として測っていた声も。ひとつ残らず、圧に押し潰されている。
――けれど、消えたからといって、なかったことにはならない。
四。
座。
薄。
再査、不要。
その削られた声だけが、粉塵の中でまだ耳に残っていた。焦りも祈りもなく、ただ工程だけを残した声。人を人として数えない声。
胸の奥で、何かがかすかに軋んだ。
あの倉庫を爆ぜさせたものは、急変を進める細い拍とは違う。これは、見られたものを消すための一度きりの仕掛けだった。倉庫の外周に伏せられていた起爆具。証拠を潰し、足を止め、追う目を煙で塞ぐためのもの。
けれど、人の身体へ届かせる拍そのものが、ここで終わったとは限らない。まだ別の流れが残っているはずだった。
ラウールが、透明な障壁を静かに解いた。解いた瞬間、彼の指先がわずかに震えたのが見えた。緋朧天石の色が、いつもより濁っている。赤の深みが灰色がかり、澄んだ色もどこか曇っていた。
彼は微笑もうとしたように唇を動かしたけれど、唇の色だけが少し白い。
「ごめん。全部は止められなかった」
「ううん」
わたしは首を振った。
「ラウール、あなたが防いでくれたのよ。わたしたちが生きているのは、あなたの――」
「いや、破片がいくつか抜けてしまった。外壁の崩れが大きいほうへ飛んだぶんは、止めきれなかった。それに……」
彼は頬の傷を指先で一度だけ触れ、すぐに下ろした。
「結果として、奴らには逃げられてしまった」
ラウールの声は、もう落ち着いていた。けれど、指先だけがまだほんのわずかに震えている。緋朧天石への無詠唱接続は、代償なしではなかったのだ。
《《美鶴。大丈夫？》》
茉凜の声が、剣の芯からそっと届いた。いつもの軽さが、少しだけ息を含んでいる。
「なんとかね。でも、まさか予知の視界が間に合わないなんて」
言いながら、口の奥に残った粉塵を飲み下す。石の焦げた匂いが、まだ舌の裏にざらりと残っていた。
《《ごめん。見えなかったわけじゃないの》》
茉凜の声が、ほんの少し低くなる。
《《見えたときには、もう真っ白だった。いつもみたいに、あ、来る、やばい、って近づいてくる感じじゃなくてさ》》
「近づいてくる感じ……？」
《《うん。矢とか斬撃なら、こっちへ向かってくる気配があるの。でも今のは違った。足もとで、いきなりぱっと開いた。置いてあったものが、急に目を覚ましたみたいに》》
あの白い光を思い出す。水でも火でもない、金属粉を舌に乗せたような冷え。
あれは、見られたものを消すための、一度きりの仕掛け。
《《たぶん、外壁と基礎に伏せてあった起爆具だと思う。誰かがこっちへ殺しに来たんじゃなくて、そこにあったものが、合図で一気に起きたんだよ。だから、視界にする前に、もう白かった》》
そこで、茉凜の声が少しだけ揺れた。
《《だから叫ぶしかなかった。ごめん。ほんと、心臓に悪いってば……ラウールが動いてくれなかったら、めっけもんどころじゃなかったよ》》
わたしは、ラウールの襟元で鈍く光る緋朧天石を見た。
彼の指先は、まだわずかに震えている。
間に合わなかったのではない。声だけが間に合った。その一拍に、ラウールが触れた。ヴィルが身体を投げ出した。だから、わたしたちはまだ息をしている。
「うん。生きてる」
声に出すと、膝が少しだけ笑った。けれど、崩れなかった。
ヴィルが瓦礫の上に立ち、崩れた壁の向こうと手前を一度ずつ見渡した。剣は抜いていない。けれど、もう抜く相手がいないことを、彼の目は見ている。
「逃げられたか」
短い確認だった。
「そのようだ。おそらく、逃走経路は水路と裏口だと思う」
ラウールが答えた。指の震えを悟られないように、外套の裾で手を軽く握り直している。
「総数は確認できなかったけど、爆発の直前に一人だけ床下へ消えたように見えた」
ヴィルの舌が、小さく打った。
「そいつが本命か？」
「おそらくはね。逃走と同時に証拠もろとも消し去るのが、彼らのやり口さ。装置も、符丁盤も、記録紙も、たぶん焼けているだろう」
ラウールが壁の崩れた縁を見ながら、静かに言った。
「ただ、全部は消せていないはずだ」
その声に、わたしは顔を上げた。
ラウールは、崩れた床板の隙間を見ていた。黒く焦げた木片の下から、水路の暗い口が覗いている。泥と石粉の混じった湿気が、そこから細く上がっていた。
「爆発は外壁の根元に寄っていた。床下は潰しきれていない。水路を使ったなら、流れの中に何かが残っているかもしれない。板でも、布片でも、触媒の欠けでも」
「そんなもので、証拠になるのか？」
「わからない。けれど、拾えるものは拾うべきだろう」
ラウールの声は静かだった。けれど、その静けさの奥に、さっき語った西門救護区の情景がまだ沈んでいるのがわかった。
彼は、間に合わなかった人の名を、まだ喉の奥に持っている。
わたしは、崩れた床板の隙間から漂う空気へ意識を寄せた。
泥。
水。
石粉。
煤。
そして、まだあの細い流れが残っている。弱い。爆発の魔素ノイズに汚されて、さっきまでの鮮明さはない。けれど、向きだけは読める。床下から水路を伝い、運河の湿りへ紛れながら、ゆるく南へ伸びていく。
――切れたんじゃない。起点が動いただけ。まだ、終わっていない。
合図を送る者が、水路を通って移動している。倉庫の起爆具は一度きりで消えた。けれど、急変を進める合図は、まだ止まっていない。
「……まだ、流れてるわ」
声が掠れた。
「止まってない。起点が動いただけ。水路の向こうで、まだ合図を送ってる。捕まえなきゃ」
ヴィルの目が、鋭くなった。
「追尾できるか？」
「向きだけなら。でも、ノイズが酷い。距離を離されたら……」
「ならば、離れる前に追いつくしかあるまい」
答えは、もう出ていた。
彼はもう瓦礫の上から降りていた。革外套の肩口から血が滲んでいるのに、足取りは変わっていない。
わたしは水路の暗がりを見た。
細い流れは、まっすぐではない。石壁に沿って曲がり、排水の小さな枝へ一瞬だけ散り、それでも大きな方角だけは変えずに南へ引かれていく。
――南。
港町の方角だった。
息の奥にはまだ粉塵の苦さがあり、耳の膜も完全には戻っていない。港には人がいる。荷を運ぶ者がいる。魚の血を洗う水音があり、夜でも火の落ちきらない市場がある。西から流れてきた人たちが、その日の荷役で明日の湯をつなぐ場所もある。
そこへ、あの細い拍が向かっている。
「……間違いない。港町へ向かってる」
声にした瞬間、夜気が少し重くなった。
ラウールの表情が、ほんのわずかに硬くなる。
「南港裏手には、まだ仮設天幕があるはずだ。難民の数も多い」
それだけで十分だった。
誰も、その先を言わなかった。
港にいる人々が危険なのではない。危険へ置かれているのだ。食べるために荷を担ぎ、寝るために天幕へ戻り、名前を持ったまま日々をしのいでいる人たちの中へ、あの拍が伸びている。
急変兆候者。
救護対象。
まだ、人の側にいる人。
その言葉を胸の中でひとつずつ確かめると、震えかけていた息が少しだけ整った。
――怖い。
けれど、怖いからこそ、見なければならない。命を取りこぼしたくない。後悔だけはしたくない。
《《美鶴》》
茉凜の声が、少しだけ近くなる。
《《あなたの胸のあたり、いま、ぎゅってなってる。わたしにも伝わってるよ》》
「……うん」
《《怖いなら、怖いまま行こう。平気なふりしてる時間は、たぶんもうない。さあ、行こう》》
短い言葉が、胸の奥へ落ちた。
軽い声なのに、その一音だけは、冷えた指先へそっと布を掛けるみたいだった。
「もちろんよ。一緒に行こう」
わたしはマウザーグレイルの柄へ指を添えた。金属は冷たい。けれど、その奥で、かすかな拍がまだ鳴っている。
遠くで、馬のいななきがした。
爆発を察知して、路地の向こうにいたスレイドが首を上げたのだろう。湿った夜気の中、蹄が石畳を打つ音が一度だけ響いた。ラウールの愛馬も、その奥で低く鼻を鳴らしている。
ヴィルが振り向く。
「スレイドを回す。追跡するぞ」
考えるより早い。怒るより早い。彼はすでに、追うための身体へ切り替わっていた。
短い声だけを残し、ヴィルは崩れた石を越えた。血の滲む肩を庇う素振りすら見せない。痛みを後ろへ置き去りにするような歩き方だった。
ラウールも頷いた。白い外套の縁に煤がつき、払おうとした指が一拍だけ遅れる。
「僕は外を回る。港側へ先回りして、皆に報せよう」
わたしは水路の奥へ流れていく湿った気配を見つめたまま、声を急がせた。
「お願い。難民たちを速やかに退避させて。できるだけ早く」
ラウールは短く息を吸い、襟元の緋朧天石へ触れかけた指を、途中で止めた。
「任せてくれ。君も無理はしないでね」
その気遣いが、焦げた夜気の中で妙にやさしく響いた。わたしはヴィルの背中へ一度だけ視線を寄せる。
「大丈夫。わたしには、ヴィルがついてるから」
ラウールの目元に、ほんの少しだけ笑みが浮かんだ。
「そうだね。君の騎士は……」
そう言いかけて、ラウールはヴィルの腰に下げられた銘無しの聖剣へ視線を落とした。
煤けた夜の中で、白い柄だけが静かに光を返している。わたしの腰にあるマウザーグレイルと、ヴィルの銘無しの聖剣。その二つを、彼は同時に見ていた。
巫女と騎士。
その言葉を、ラウールは口にはしなかった。
ヴィルが、煤けた路地の向こうを見たまま低く割って入る。
「いいから、さっさと行け」
ラウールはその横顔を一度だけ見て、余計な言葉を飲み込むように口元をほどいた。
「そうさせてもらう。ミツルのことは頼んだよ、ヴィル」
白い外套の裾を払う手に、ほんのわずかな遅れがあった。緋朧天石の光はまだ澄みきらず、赤の底に灰色が残っている。けれど彼はそれを見せないように襟元を整え、瓦礫の影から夜の路地へ出ていった。
外気が肺へ刺さった。
爆煙の白が、まだ路地の低いところに沈んでいる。篝火の残り火が石畳を赤く撫で、崩れた倉庫の影だけが、いつまでも形を戻せずに揺れていた。
スレイドは少し離れた場所で首を上げていた。
こちらを見るなり、低く鼻を鳴らす。濡れた黒い毛並みに煤が散り、鞍の革が湿った光を返している。その大きな身体がそこにあるだけで、揺らいでいた足もとが、ようやくひとつ現実へ戻った。
ヴィルがスレイドの横腹へ手をかける。ひと息で鞍へ上がり、振り向きざまに手を伸ばした。
「乗れ」
差し出された手を掴む。革手袋の内側に残る熱が、掌へ移った。引き上げられると、鞍へ腰が落ちる前に、身体の奥が遅れて軋んだ。
息が詰まる。
けれど、痛みを数えている時間はなかった。
わたしはヴィルの背後に跨り、鞍の前環へ指をかけた。ヴィルが手綱を短く握る。スレイドの首筋がぴんと張り、蹄が石を一度だけ強く叩いた。
路地の向こうで、ラウールの愛馬が闇から現れた。
白い外套が夜の中でひるがえる。ラウールはほとんど跳ぶように鞍へ移り、着地の瞬間だけ、肩を小さく揺らした。
それでも、顔は崩さない。
馬が首を振り、すぐに港町の方角へ向く。手綱を握るラウールの指先は細く白い。だが、その姿勢だけは、いまにも夜を切り裂いて走り出しそうなほど静かだった。
ヴィルが、わずかに顔だけをこちらへ向ける。
「全速で行く。しっかりつかまってろ」
「任せるわ」
声は短く出た。
それが自分の声だと気づくまでに、少しだけ時間がかかった。怖さは消えていない。息の奥にはまだ粉塵の苦さがあり、耳の膜も完全には戻っていない。けれど、今のわたしは逃げたいのではなかった。
――見なければ。読まなければ。止めなければ。見えない合図は、まだ終わっていないのだから。
拠点は消された。符丁も、記録も、声も、炎と圧に潰された。けれど、逃げたものは、水路の先でまだ誰かへ届こうとしている。
港町へ。
――間に合わせてみせる。必ず。
スレイドの蹄が、石畳を打った。
夜の水路から逃げた細い流れを追って、わたしたちは南へ走り出した。
