黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第十五章 第一次王都防衛戦

急変の定義

　湿った麻布が、鍋の熱を吸って重く垂れている。天幕の隅で篝火が爆ぜるたび、煤けた布地に影が揺れ、ジョルトの青白い顔を不規則に塗り潰した。空気に混じるのは、古い血の匂いと、薬草の苦い蒸気。閉じこもった熱気の中で、わたしの指先だけが、冬の底に置かれたみたいに冷えていた。

《《……美鶴、待って》》

　茉凜の声が低くなる。

《《これ、一個ってわけじゃないよ。……もっと、ずっとたちの悪いものだ》》

　息の通り道を、砂が擦っていくような不快感が走った。ジョルトの腕のそばへかざしていた指が、ほんの少し震える。

「一個じゃない？　それってどういうこと？」

　問いかけた声は、天幕の低い天井へ吸われて消えた。隣で湯を替えていた衛生班の女が、一瞬だけ手を止め、こちらをうかがう。

《《うん……。核を探しても見つからないのは、核じゃないからだと思う》》

「どういう意味？」

《《美鶴、もう一度よく見て。脈動の裏側、そこにあるのは、塊（かたまり）じゃないんだよ》》

　意識を、精霊子の流れへ沈める。

　白く淡い生命活動の裏側に、本来あるはずのない濁りが混じっていた。強く光る異物ではない。けれど、どこにもないと言い切るには、あまりに薄く、あまりに広く、そこにある。

「そこが矛盾してるのよ……だって、目立つ異物らしいものなんて、どこにも見つからないじゃない。結晶の影なんて、どこにも……」

　言いかけた言葉が、指先から伝わる微細な震えで止まった。

　心拍とは違う。呼吸とも違う。もっと細かく、乾いた拍だった。

《《ううん、ある。もっと細かい粉みたいに、粒みたいに、身体のあちこちへ散らばってる。血管の壁、神経の節目、筋肉の繊維……その隙間に、びっしりと》》

「なんですって……！？」

　肺の空気が、一度に抜けた。篝火の橙色が、遠くへ押しやられる。

《《簡易走査（スキャン）だと、ひとつの異物としては拾えない。でも、反応は全身に薄く出てる。血の流れとか、神経の近くとか……たぶん、そういうところに散らばってる。つまり……全身に広がってるってことなんだよ。摘まみ出せる『何か』じゃなくて、もう身体の一部になりかけてる》》

　ジョルトを見る。

　脂汗の浮いた額。呼吸のたびにかすかに上下する胸。シーツを掴む、節くれだった指。ありふれた人の肉体の内側に、いま、人ではない何かが薄く降り積もっている。血に乗り、四肢の先まで。

「そんな……ああ……」

　その光景を、わたしは知らないはずがなかった。

　腰の奥へ、鈍い楔が押し上がってくるような痛み。指の関節を内側から裂く、冷たい鋭さ。夜更けに喉が砂を含んだみたいに乾き、息の拍が乱れ、身体の輪郭が少しずつ自分のものではなくなっていく感覚。

　――精霊子受容結晶体《せいれいしじゅようけっしょうたい》。

　あの名が、声にならないまま浮かんだ。

　美鶴として生きていた頃、わたしは解呪に挑み、そして失敗した。石の声。冷えた言葉。身体の中で異物が増殖しているという事実。取り除ける棘ではなく、内側からわたしを作り替えていくものだったのだと知った、あの瞬間。

　その後、弓鶴の体を借りていた頃にも、わたしは同じ名を聞くことになった。学園祭のあと、倒れた身体で聞かされた説明が、いまになって耳の裏側へ戻ってくる。

　背筋に、氷の針が走った。

　――違う。これは、あれと同じじゃない。

　そう言い聞かせようとしても、指先はもう冷えていた。

　――そうか。だから、身体検査にも検疫にも引っかからなかったのかもしれない。この形なら、既存の医術では『病』として認識されないから。

　病ではない。ひとつの核でもない。目で追える傷でも、摘まみ出せる棘でもない。

　ジョルトの身体に散っているものは、精霊子を受容するために増殖する、あの結晶体ではない。おそらく、微細化された術式化魔石片。敵が仕込んだ、人を急変個体へ変えるための異物。

　少なくとも、いまの走査ではそう読むしかなかった。

　一つ一つがあまりに小さいからこそ、検査をすり抜け、肉体の隅々まで行き渡る。血に沿い、神経の近くへ潜み、起動源からの合図を待っている。

　肋の内側が、ひゅっと細くなった。

　――この人は、いま、自分の身体の中で何が起きているのかを知らないんだ。

　自分の血が、死へ至る砂を運んでいることさえ。知らないまま、震えている。知らないまま、まだ、誰かの息子であり、誰かの仲間である自分を必死に繋ぎ止めている。

　わたしは膝の上で指を握った。爪が掌に食い込む。痛みがなければ、昔の冷えに呑まれてしまいそうだった。

　息が、どこか遠いところで止まりかけている。

　ジョルトの浅い呼吸を聞いているはずなのに、耳の奥では、石の声がまだ冷たく反響していた。視界の端で篝火が揺れる。けれど、その橙色さえ、あの白い場所の光に薄く塗り替えられそうになる。

《《だめっ、美鶴。しっかりして！》》

　茉凜の声が、思考の芯を叩いた。

《《戻せ。戻すんだ。いま目の前にいるのは、あなたじゃない。弓鶴くんでもない。ジョルトさんなんだよ。まだ、ちゃんと生きてる。誰かの助けを待っている、一人の人間なんだよ》》

　叱る声ではなかった。けれど、甘くもなかった。わたしがこういうとき、どんなふうに息を失くすのかを、茉凜は知っている。

　篝火の煙が、鼻の奥を薄く刺した。粗布の匂い、湯の湿り、ジョルトの浅い呼吸。ひとつずつ拾い直す。

　息を吸う。

　――そうだ。

　ここは始まりの回廊ではない。石の声が、わたしを裁く場所でもない。目の前にいるのは、まだこちら側にいる人だ。

　詳細走査が必要だった。粒の分布を見なければ、何が起きているのか分からない。どこが危ないのか。どこから起動するのか。どうすれば発動を抑えられるのか。

　けれど、その数分がない。

　ジョルトの指が、また震えた。さっきより、ほんの少しだけ間隔が短い。

　わたしは肺に残っていた冷えを吐き出し、衛生班の若い女へ視線を向けた。

「彼は急変兆候者です。……いいですか、急変個体ではありません」

　濡れた布から、湯の雫がぽたりと落ちた。

　女は一瞬、言葉の意味を取り落としたように瞬きをした。鍋の湯気が彼女の頬を薄く濡らし、火の色だけが、怯えた瞳の奥で小さく揺れている。

「すでに急変してしまった人を、記録上は急変個体と呼びます。けれど、彼はまだそこまで行っていない。確かに兆候は出ています。でも、身体の主導権はまだ彼自身のものです。まだ、急変はしていません」

　自分の声が、思ったより静かだった。

　静かでいなければならなかった。わたしが震えれば、この小さな天幕の中で、恐怖はすぐに形を持ってしまう。そうなれば、もう人の言葉では抑えられない。

「あくまで、救護対象として扱ってください。隔離でも、排除でもなく……保護です」

「保護……」

　女の声が、湯気の中で細く揺れた。彼女はジョルトの顔を見て、それからわたしを見た。怖いのに、まだ逃げていない目だった。

「はい」

　わたしはうなずく。掌の内側には、さっき爪を立てた痛みがまだ残っていた。その痛みだけが、昔の冷えではなく、いまここに立つためのものとして働いている。

「ただし、原因となるものは、ひとつの魔石核片ではないかもしれません。微細化された術式化魔石片が、身体の中に散っている可能性があります」

　言葉にした途端、女の顔から血の気が引いた。

　無理もない。わたしだって、息の奥はまだ乾いている。粉みたいに、粒みたいに。身体の内側へ散っているもの。その像は、考えるだけで皮膚の裏を薄く擦った。

「……理解しました。では、……その、摘出は可能なのですか？」

　問いは、医療者のものだった。

　恐怖の底に、まだ仕事をしようとする声が残っている。そのことに、わずかに胸が痛んだ。

「それは……まだ、わかりません」

　言い切るのに、少し力が要った。

　不確かな希望は、ここでは毒になる。けれど、絶望だけを渡すわけにもいかない。

「この場では確定できません。侍医司に移して、詳細走査で粒子の分布を見なければ。どこが危ないのか、どうすれば外からの合図を遮れるのかも分かりません」

　ジョルトの指が、再び跳ねた。

　毛布の上で、かすかな白い動き。さっきよりも短い間隔だった。見落としてしまいそうな小さな震えなのに、それが天幕の中の空気を一段冷やす。

「でも……」

　わたしは声を落とした。

「この場所は、発動の合図を届かせるために作られた流れの中にあります。彼を、その流れから外して、起動源から遠ざけるんです。できるだけ静かに、安全な場所へ移さなければなりません」

「あの、起動源とは……一体、何なのですか？」

「彼の中の術式化魔石片へ、急変の合図を届かせているものです。人か、仕掛けか、場そのものかはまだ分かりません。けれど、少なくとも合図の出どころがある」

　断定しすぎてはいけない。

　けれど、曖昧にしすぎてもいけない。現場は、言葉の薄さで人を失う。

「この場所に置いたままでは、また合図が届くかもしれません。少なくとも、同じ導線上には置けません。侍医司の記録班へつないでください。急変兆候者として、救護対象のまま移します」

　女は、蒼白な顔で唇を結んだ。

　迷いは一瞬だけだった。次の瞬間、彼女は顔を上げ、天幕の外へ声を投げる。

「人手をください！　担架を。……急いで、でも、決して騒がないで。救護対象を、直ちに後方の安全圏へ移送させます！」

　外で足音が動く。

　布を踏む音。担架の金具が触れる音。誰かが短く返事をする声。騒ぎにはならない。けれど、空気は確かに変わった。指示の形を得たことで、恐怖が少しだけ、仕事へ置き換わっていく。

　ふと、背後に確かな気配を感じた。

　振り返らなくてもわかる。ヴィルが、そこに立っている。

　剣は抜いていない。鞘の柄頭にも、手は添えていなかった。ただ、天幕の布一枚ぶん外の気配を、黙って受け止めている。

　その沈黙が、いまは支えだった。何かが起きれば、彼が動く。だからわたしは、ジョルトの細い呼吸から目を逸らさずにいられた。

　ジョルトの瞳が、力なく揺れ、もう一度だけわたしのほうへ寄った。

「……おれ、もう、……だめ、か……」

　声は、喉の奥で擦れていた。

　彼は、何を聞き取ったのだろう。全身に散った魔石片。急変。起動源。どの言葉が彼の耳へ届き、どの言葉が恐怖になったのか、わたしには分からない。

　けれど、その掠れた問いは、彼自身の恐怖を、彼自身の言葉でどうにか形にしたものだった。

　――だから、絶対に嘘をついてはいけない。

　大丈夫、とは言えない。絶対に助ける、とも言えない。それでも、この淵で渡せる言葉はあった。

「まだです」

　喉の奥に、痛みが走った。

「まだ、終わってはいません」

　わたしは膝をつき、彼の震える手のひらを両手で包み込んだ。皮膚は熱いのに、指先だけが冷えている。

「わたしは……あなたを、見捨てたりなんかしません。救う手を、最後まで探します」

　ここに残り続けるという約束ではなかった。けれど、彼を危険物として置き去りにしないという、わたしにできる精いっぱいの誓いだった。

　ジョルトの薄い瞼が、小刻みにふるえた。

　そのまま、重たそうにゆっくり閉じて、また開く。濁った瞳の端から、涙が一筋だけ落ちていった。篝火の揺らぎを受けたその雫は、夜の闇の中で、ほんの一瞬だけ透明に光った。

　それだけで、十分だった。

　その雫が流れる限り、彼はまだ、こちら側の人間なのだ。