黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第十四章 幻想の王宮庭園～名づけは、刃になる

壁に貼られていく紙

　王都、同刻。

　将軍府の作戦図室には、夕刻の灯りを待たず火が入っていた。

　長机いっぱいに広げられた王都の地図へ、報告のたび赤い印が落ちていく。伝令がひとり出入りするたび、扉の蝶番がきしみ、その音が石壁と低い天井に短く跳ね返った。

　北東街区の廃屋火災、二件。焼け跡から検出された残留魔素は、放火に使われる一般的な着火魔術の痕跡とは明らかに異なる。南港寄りの倉庫裏で見つかった、不審な図形の焼き付き。東の運河沿いで報告された、夜間の異臭。

　ひとつひとつは小さい。けれど地図の上へ赤い印を置いていくと、散らばっているはずの点が、不気味なまでに等間隔で並んで見えた。

　ローベルト将軍は地図の前に立ったまま、腕を組み直した。威風堂々たる立ち姿には揺らぎがなく、灯りの下へ落ちる影にさえ隙がない。背後では副官が伝令の内容を筆記し、書記官が前の報告と照合していた。紙の擦れる音だけが、低い天井の下で乾いて重なる。

　ひとつの印を、将軍の指先がなぞった。北東街区の廃屋。そこから南港の倉庫裏まで、まっすぐ線を引けば、途中で運河が横切る。さらにその脇を、魚市場と港湾倉庫をつなぐ細い道がかすめていた。

　以前、ラウールが低く告げた言葉が、将軍の記憶の底で薄く光った。

『偶然にしては、位置が揃いすぎている。僕はクロセスバーナの線が濃厚だと見ている』

　名も素性も知らぬ相手の言葉ではない。ラウールという男が、何を見て、どれほどの線を掴んでいたのかも、ローベルトは承知している。ただ、あの時点で彼が差し出した警戒は、あまりにも先を行きすぎていた。裏づけの揃わぬままでは、危機を危機として公に通せない。けれど、いま地図の上に並んだ赤い印は、あの男の視線が間違っていなかったことだけを、不快なほど静かに示していた。

　ローベルトは、副官へ短く命じた。

「灰月の直近三日の報告を全部出せ。憲兵の夜間巡回の記録も併せてだ」

　紙の束が、机の端から滑り出していく。

　ローベルトは地図から目を離さなかった。赤い印は、まだ火災の記録にすぎない。だが、次に燃えるものが建物だけとは限らなかった。

「魔導兵団に出動を要請。王都各街区に魔素計測機器を配備し、観測を密とさせよ。憲兵は巡回線を一段内側へ寄せる。野次馬を火元へ近づけるな」

　声は低く、しかし鋼のように鋭く響き渡った。

「仰せのままに」

　副官が頷く。書記官のペンが、乾いた音を立てた。

「それと、灰月へ伝えろ。火より先に噂を抑えろ、と。カテリーナ班長なら、それで通じる」

　その一言で、作戦図室の空気がわずかに変わった。

　火は見える。焦げ跡も、煙も、崩れた梁も残る。だが噂は見えない。見えないものほど、街を早く走る。

「今夜は、人の口も火元になる。陽動か撹乱か、それとも何らかの布石か。敵の正体も狙いも掴めぬ以上、後手に回らざるを得ぬのが歯がゆい……」

◇◇◇

　魚市場の夕は、いつもより早く夜支度を始めていた。

　桶を並べる手が石床を叩き、水路沿いの壁に音を返している。魚の腸の匂いと、潮を含んだ冷たい風。荷揚げの若い衆がいつもの倍の速さで樽を転がしていくのは、急いでいるからではない。落ち着かないのだ。

　バルグ・キーンは市場の入口に立っていた。

　暮れ残る光の中でも、天を突くモヒカン頭と陽に焼けた褐色の肌はよく目立った。岩のように隆起した肩と腕は濡れた前掛けの上からでも隠れきらず、厳つい目の下には無精髭が濃い。首筋から覗く深い刺青まで含めて、その巨躯がそこにあるだけで、人足たちの視線が自然に集まってくる。

　昨夜のうちに回ってきた知らせは、まだ断片だった。北東街区で火事。焼け跡から妙なものが出た。憲兵が動いている。それだけ。それだけで、市場の空気はもう変わっていた。

　仲買の親父がいつもの場所に立たず奥へ引っ込み、魚を捌く女たちの手は包丁の音ほど元気ではない。荷車を引いてきた馬方が、普段なら振り向きもしない路地の奥を、ちらちらと窺っていた。

　西方大陸から流れ着いた者たちは、ひと括りではなかった。香辛料や古布を扱える者は、もう市場の端に小さな場所を得ている。芸で日銭を稼げる者も、広場の隅にかろうじて居場所を持っていた。

　けれど、南港の裏手に仮設天幕を張って身を寄せているのは、そのどちらにも届かなかった者たちだった。着の身着のまま海を渡り、日雇いの荷揚げがなければ、その日の湯にも困る。王国が寄越すのは、風をしのぐ粗い布と薄い配給だけ。それ以上の支えはない。だから不安が立つたび、人の視線はいちばん声の小さな場所から濁っていく。

「おい、バルグさんよ」

　塩漬け屋の店主が、樽の陰から声をかけてきた。低く抑えた声だった。

「昨夜の火事、ありゃ本当かい。西方からの流れ者がやったって話だが」

「お主、それを誰に聞いた？」

「荷車の連中が言ってたぞ。港から来た、見慣れない衣のやつらが、廃屋のそばをうろついてたって」

　バルグは腕を組んだまま、塩漬け屋の顔を見下ろした。

「ふん。あてにならぬな。誰ぞの口から出た噂は、人を経るにしたがい、ときには二倍三倍に膨れ上がるもの。直に見ておらぬのであれば黙っておれ。口は災いの元よ」

　声は荒い。けれど怒りではなかった。市場の空気を知っている男の、手癖のような抑え方だった。塩漬け屋は肩をすくめて引き下がったが、その目の奥に残る不安までは消えない。

　バルグは市場の奥へ歩きはじめた。歩くだけで、周囲の視線が自然に集まる。声をかけるより先に顔が通る。それが、この男の持つ信頼のかたちだった。

　荷揚げ場の端で、若い衆が三人、固まって何か囁いている。そのうちのひとりが、港の方角を顎でしゃくった。

「あっちの避難小屋に泊まってる西方の連中、夜中にうろついてたってよ……」

「怪しいな。盗みの下見でもしてんじゃねぇのか？」

「おい、そこの」

　バルグの声が、石壁に短く跳ねた。三人が振り向く。

「その時間帯であれば、西方の連中は荷揚げ場で儂と一緒に夜番しておった。これ以上の説明は要るか？」

　三人は黙った。反論ではなく、事実を突きつけられた沈黙だった。

「よいか、噂ごときで人を殴るでない。殴りたければ儂を殴ればよい。いつでも受けて立とう」

　そう言い捨てて、バルグは桶をひとつ持ち上げた。水路のそばへ運び、水を汲み、市場の床へ撒く。

　いつもなら朝にやる仕事を、夕暮れの市場で繰り返しているだけだった。その動作だけで、止まりかけていた周囲の手が、少しずつ動き出していく。

「火付けが怖いのであれば、使わない荷車は東の空き地へ寄せておけ。それから、各々店先の桶に水を張り、いつでも使えるようにしておくのだ。備えあれば憂い無しよ」

「あいよ」

　若い衆が返事をして走った。木桶が石の上に並び、濡れた音が市場へ広がっていく。

　避難小屋のほうから、痩せた男たちが数人、配給の袋を抱えて立ち尽くしていた。言葉は通じきっていない。ただ、自分たちが話題にされていることだけは察している。肩の硬さが、夕風の中で痛々しかった。

　バルグは彼らへ顎をしゃくった。

「サム。あの連中を裏のテントへ通してやれ。表の馬鹿どもにつつかせるな。それと何か温かいものを食わせてやれ。そうさな、漁師汁でも食わせてやれ」

「任せときな、バルグの旦那」

　仲買の若者が避難民たちへ手招きする。彼らは何度も頭を下げながら、ぎこちなく市場の奥へ入っていった。夕の冷えにこわばっていた背が、ほんの少しだけほどける。

　魚市場は怯えている。だが、まだ崩れてはいなかった。

◇◇◇

　カテリーナの仕事場は、路地裏の二階にあった。

　窓の少ない部屋に油灯が揺れ、机いっぱいに紙が広がっている。インク壺が三つ。羽根ペンが二本。刷り上がったばかりの薄い紙の束が、乾くのを待って机の端に広げられていた。

　漆黒の軍服に銀のラインを走らせた背の高い女が、机の向こうで紙面を睨んでいる。丸眼鏡の奥の目は気難しそうで、薄く結んだ唇、きっちりまとめ上げた灰みの髪に意志の硬度が走っていた。もともとの冷たく正確な顔立ちは変わらない。けれど、いまその身に宿る空気は、昔の奔放さよりも、迷いを断った人の静かな熱へ寄っている。

　カテリーナはペンを止め、紙を読み返した。

　文面は短い。余計な修辞はない。彼女が削ったからだ。最初の草稿は、もう少し長かった。けれど、読む側の目が三行で離れることを、この女は知っている。

　一つ、未確認の風聞に惑わされぬこと。

　二つ、根拠なき暴力や私刑は厳に慎むこと。

　三つ、不審火および不審者を認めた場合は、最寄りの憲兵詰所へ速やかに届けること。

　四つ、夜間の不用意な集団行動を避けること。

　五つ、万一の際の避難経路と集合場所。

　最後の一行だけ、カテリーナは二度書き直していた。避難経路の記載を東区と西区で分けるかどうか。結局、分けた。地図を読めない者でも、自分の家から近い詰所がわかるように。

　別の紙には、彼女が横線を引いた言葉が残っている。

　西方大陸からの避難民。

　その語だけが強い筆圧で消されていた。ひと括りにされた瞬間、人はもっとも弱いところから先に石を投げる。名指しすれば、この紙は守り札ではなく、標的を示す札になる。カテリーナはそれを知っていた。

　扉が叩かれた。

「ウイントワース班長。印刷所より刷り上がりを持ってきました」

　部下が、まだ湿った紙の束を抱えて入ってくる。カテリーナはそれを受け取り、一枚を灯りの下へ掲げた。文字の潰れがないか、配置が読みやすいか、指先で端をなぞりながら確かめていく。

「上出来だ。あと五十部、追加で刷らせとくれ。港と魚市場にも回すからね」

「承知しました」

　部下が頷いて出ていく。そのすぐ後ろから、若い憲兵士官が姿を見せた。鎧の肩には、外を駆け回ってきた埃が薄く乗っている。

「この文面で、名義は憲兵詰所と街区番の連名にします」

「それでいい。灰月の名は出すんじゃない」

「よろしいのですか」

「うちらは影みたいなもんさ。見慣れぬ名を出せば、紙を読む前に詮索が始まる。こういう時はそれがいちばん邪魔なんだよ」

　士官は一瞬だけ口を閉じ、すぐに頷いた。

「なるほど」

　カテリーナは紙束を麻紐でまとめながら、声を低くした。

「西方から逃れてきた難民を守るのも、王都を守るうちだ。そこを間違えるんじゃないよ」

「憲兵隊一同、心得ております」

「なら走りな。情報は速度が命だ」

　憲兵は紙束を受け取り、階段を駆け下りていった。靴音が路地のざわめきへ溶けていく。

　カテリーナは残った紙を揃え、机の端に置かれた地図を見下ろした。港。魚市場。南倉庫通り。離宮へ続く道。

　そのうちの一本を、彼女の指がそっとなぞる。

「まったく、面倒な夜になりそうだね」

　呟きは軽い。けれど、眼鏡の奥の光は少しも笑っていなかった。

「さてと……」

　カテリーナは机の引き出しから、真新しい便箋を取り出した。街区へばらまく紙よりも厚く、指先へ吸いつくようになめらかな白だった。

　上質の紙は、それだけで相手を選ぶ。王都の状況。西方から流れ着いた者たちの現状。表立って動くことの難しい相手でも、知っておくべき人間はいる。

「この状況をシンシアはどう見るかね」

　路地へ出た憲兵たちの足音が、やがて角ごとに分かれていく。

　階段の下で、糊壺の蓋が鳴った。紙束を抱えた手が、夜へ散っていく。カテリーナは窓辺へ寄り、薄く曇った硝子越しにその背を見送った。

　灯を持つ者、槍を提げる者、革鞄へ紙を差し込んだまま早足で駆ける者。みな黙っているのに、その沈黙だけで、王都のどこかがもう昼とは違うと知れた。

　机の上には、貼り出し用の紙と、王宮宛ての便箋が並んでいる。

　同じ白でも、役目が違う。ひとつは壁へ貼られ、人目に晒されるための紙。もうひとつは、表立たず奥へ滑り込み、閉ざされた部屋の中でだけ読まれる紙。どちらも今夜は必要だった。

　カテリーナは新しい便箋へ、迷いなくペンを落とした。

　王都各所に発生した不審火の概要。残留魔素。市民の流言。南港まわりへ偏っていく視線。そして、西方から流れ着いた者たちの現状。日雇いでもなければ翌日の食にも困る者たちが、いまいちばん危うい場所にいる。

　書く内容は多い。だが長くはしない。

　あの娘は、余分な飾りを嫌う。だから、事実と見立てだけを短く絞る。王都の空気は揺れている。第一王女の立場上、表立って動くことは難しくとも、知っておくべき局面が来ている――そう伝われば、今は十分だった。

　最後に、わずか一行だけ添える。

　動かぬこともまた動きのうち。

　そこまで書いて、カテリーナはペンを置いた。乾ききらないインクの匂いが、油灯の熱に薄く混じる。

「せいぜい、読んだあとでうまく黙ってておくれよ。なんたって、あんたはミツル以上のお転婆さんなんだから」

　言い終えてから、カテリーナは口の端だけでごく浅く笑った。机の上では、宛名を伏せた白い便箋だけが静かに灯りを返している。

◇◇◇

　夜。

　王都の壁に、紙が貼られていった。

　憲兵が糊壺を持ち、石壁の決まった高さへ一枚ずつ押しつける。角を丁寧に伸ばし、皺を潰し、灯りの下で文字が読めることを確かめてから、次の壁へ向かう。貼って終わりではない。人が立ち止まりやすい角。市場帰りの荷車が必ず通る柱。酒場の前。広場の井戸端。読まれる場所を知っている手つきだった。

　通りかかった商人が足を止めた。灯りに目を細め、紙の文字を唇で追う。隣で、肉屋の女将が腕を組んだまま、同じ紙を見上げていた。

「……なんだい、これ」

「憲兵のお触れだよ。噂を信じるな、殴るな、変なものを見たら届けろ、だってさ」

「噂って、あの西方の――」

「さあね。でも、わたしは昨日、あの人たちにパンを売ったよ。ちゃんと銅貨で払ってくれた」

　女将はそれだけ言って、暖簾をくぐった。怒っているのか庇っているのか判じにくい言い方だったが、少なくとも煽ってはいなかった。

　広場の端では、異国めいた刺繍布を肩へ掛けた香辛料売りが、屋台の脚をたたみはじめている。別の角では、弦を抱えた若い女が、今夜は客を呼ぶ声も出さず布を畳んでいた。いつもなら日暮れまで残る者たちが、灯りのつく前に姿を消していく。

　別の路地では、貼られた紙を剥がそうとした男の手首を、憲兵が静かに押さえていた。

「待て、読んでからにしろ」

「うるせぇな。字なんざ読めねえよ」

「なら、じっくり読み聞かせてやろう」

　憲兵は怒鳴らなかった。ただ紙へ目を落とし、ひとつずつ読み上げる。周囲にいた者たちが、ふらりと足を止めた。

　短い文だからこそ、耳にも残る。

　南の港では、バルグが紙を受け取り、市場の柱へ自分で貼った。字面を追う代わりに、先ほど憲兵が読み上げた文言を胸の内でなぞる。ひとつも落としてはいない。低く太い声が、魚の匂いの中を渡っていく。読み上げが終わるたび、誰かが桶を見、誰かが荷車を押し、誰かが路地の先へ目を走らせた。

　噂は消えない。動揺も止まらない。路地の隅では、まだ「西方の連中が」と囁く声がある。

　けれど、殴る手だけは、今夜のところ一本も上がらなかった。

　それだけで、街はまだ壊れていないとわかった。

◇◇◇

　離宮の窓から、王都の夜景が見えていた。

　ミツルは硝子へ指先を当てたまま、遠くの灯りの並びを眺めていた。いつもと同じように灯がともっているはずなのに、その明滅がどこか落ち着かない。風のせいなのか、それとも、もっと別のものが都の空気を揺らしているのか。

　詳報はまだ届いていなかった。ヴィルは階下で、将軍府からの追加の知らせを待っている。お祖父さまは、大学の総長室に残ったままだ。紙の束は、ソレイユが預かってくれている。

　明日も来るから、と彼女は言った。その言葉を思い出すと、胸の奥に残っていた小さな灯が、風に消されずかろうじて揺れている気がした。

　ミツルは窓から手を離し、机の上に広げた白い紙へ目を落とした。何も書かれていない。さっきから、ペンを取っては置き、また取っては置いている。

　知のために整えた時間が、いま、少しずつ外から削られはじめている。それでも、紙はここにある。ペンもある。明日ソレイユが持ってきてくれるレジュメの束もある。

　やるべきことは、まだ消えていない。

　窓の外で、遠くの鐘が低くひとつ鳴った。王都の夜が、少しだけ深くなっていく。

　その音のあとにも、机の白い紙だけは、まだ静かに灯りを受けていた。