精霊子に触れる脳
ヴィルの手から、そっと指を離した。
白布の下で荒い呼吸が浅く波立ち、額の汗はまだ引かない。薬草を煎じる音と湿った匂いが低くたゆたい、実習生の手もとでは湯が小さく泡立っていた。枕もとの白きマウザーグレイルへ視線を落とすと、金属の鏡面が灯りを細く返し、切なげにまたたくように見えた。
静かに息を整え、瞼を閉じる。思考の縁へ、剣に宿る茉凜の声がするりと滑り込んでくる。先ほどまでの冷徹な演算モードからわずかに熱を帯び、どこかわたしを気遣うやわらかさが混じっていた。
《《……いい？ さっきの精霊子共振解析で判明したことを整理するわね。ヴィルの脳の大脳基底核周辺が、どうやら精霊子を取り込む方向へ変質しているみたいなの》》
◇◇◇
前世で読書の端々から拾い集めた医学の知識など、専門の医官に比べれば、頼りない欠片にすぎない。それでも、ばらばらに散った断片をどうにか縫い合わせようとする執着と好奇心だけは、昔から抜けなかった。魔術大学へ来てからも、解剖学や身体機能の書を片端から渉猟し、蔵書の古紙の匂いを指先へ移しながら頁をめくり続けた。この世界の医学は、わたしの知る近代医学には届かず、記述の多くはまだ基礎の域に留まっている。けれど、だからこそ、拾えるものはすべて拾っておきたかった。
茉凜はその断片を、わたしの記憶と、この世界の医学書から引き出し、膨大な演算と思考実験にかけてくれた。うず高いパズルの山から、形と質感だけで適合片を選り分けるように、欠けた部分へ仮の線を引いていく。
精霊魔術は〈場裏〉という限定事象干渉領域の内で、精霊子という情報体を用いて現象を演出する術にすぎない。万能の書き換えではない。そう思っていなければ、足もとの理屈まで崩れそうだった。
そうして組み上げた仮初めの医学は、侍医司の医官たちから見れば、あまりに魔術寄りの見立てに違いない。それでもいまは、彼の身体へ手を伸ばすための、かろうじての足場になっている。
◇◇◇
彼の脳が精霊子を認識し、受け入れはじめている。その事実を反芻するだけで、胸骨の裏で鼓動が跳ねた。横隔膜が固く、息が浅い。
知る限り、この世界で精霊子を感じ取れるのはわたしだけのはずだ。バルバロードといった辺境の少数民族に痕跡らしいものが散見される程度で、精霊族自体はもう影も形もないのだ。
「どうして……ヴィルが？ 彼は精霊族の末裔ではないのよ。遺伝子的に考えて、こんな道理が通るはずがないわ。いったいどうなっているの……」
囁きは空気に溶け、指先には冷えと痺れが同時に残る。
現状、IVGシステムの本解放には至っていない。デルワーズが用いたであろう真の機能や秘匿術式には徹底したプロテクトが施され、茉凜がどれほど挑んでも起動準備領域を越えられずにいる。
そこへ踏み込めれば、かつて行われたように、精霊子を介した遺伝子面の観測や干渉に手が届くかもしれない。前世の経緯を思えば、そう推測せずにいられなかった。でなければ、あの世界で深淵の血族は生まれなかったはずだ。
だが、いまのマウザーグレイルでは、遺伝子面の変化を直接読むことはできない。だからこそ異常パターンという揺らぎに焦点を合わせ、どうにか兆候だけを拾い上げられたのだと、いまはそれにすがるしかなかった。
思考ばかりが先を急ぎ、胸が追いつかない。掌の冷たさに意識を戻した。
《《落ち着いて。説明が長くなるけど、しっかり聞いて》》
わたしは、無言のまま小さく頷いた。
《《ヴィルの大脳基底核周辺に、普通のヒトではまず起こり得ないタンパク質構造の異常が見つかったの。自然発生って考えるには無理があるし、どう見ても人為的、あるいは外的な原因を疑うほかないわ》》
「嘘でしょう……ありえないわ」
《《ううん。何度解析をやり直しても、マウザーグレイルが下す結論は変わらない》》
「詳しく教えて」
《《わたしが拾った神経信号の異常は、普通の病気じゃあり得ないの。ヴィルの脳が書き換わっているなんてこと、自然の摂理だけでは説明しきれない。外から何かが働いたか、もともと組み込まれていた仕組みが動き出したか……少なくとも、偶然で片づけるには無理がある。だからこそだよ、ここまで急激に症状が出ているってのは》》
通常のタンパク質とは違う構造が見えている。だとすれば、その奥に、遺伝子レベルの変化が潜んでいるのではないか――。喉の渇きを飲み込みながら、わたしはひとつの仮説を胸の内に置いた。
黒鶴。過剰な精霊子集積が「黒いツバサ」へ傾く出力域が、マウザーグレイル、あるいは銘無しの聖剣を介して、何らかの影響を及ぼした可能性。思い返せば、彼はその現場に幾度も居合わせている。それは動かしがたい事実だった。
そして、禁書庫での黒色記憶媒体との接触。聖剣同士の打ち合い。そこから生じた共振の奔流。
もしあの連鎖の只中で、何らかの理由で微弱なシグナルが大脳基底核から辺縁系へと伝わり、受容体の配線を促したのだとしたら。
――彼が聖剣を手にしたその時点から、すでに始まっていたのかもしれない。
もしそれが運命のように組まれていたのなら、わたしたちは、どこまで自由だったのだろう。
「いったい誰が……どんな意図でこんなことを。どうしてこの人が巻き込まれなければいけないの？」
問いを呑み込んで、蒼白な頬を見下ろした。浅い呼吸が肩をかすかに上下させ、額の汗はまだぬるい。拭ってやろうと伸ばした指がわずかにふるえ、狙いを外す。
茉凜の結論を反芻するたび、人為の影ばかりが濃くなっていく。
大脳基底核――運動・情動・意思決定にかかわる要衝。ここが異常に活性化し、周辺の神経活動や自律神経系まで巻き込めば、ふるえや筋の硬直、過剰な興奮が重なり、吐き気や発熱、睡眠障害へまで転ぶ。それは、疑似精霊族化の受容体形成期に似た、消耗の連鎖なのかもしれない。長く続けば、心も身体も削られていく。
《《……もうひとつ重要なことがあるの。ヴィルの脳の変質が、遺伝子変異の可能性まで疑わせるって掴めたのは、あなた自身のデータが比較の対象になったからだよ》》
「わたしの……？」
掌にじわりと汗がにじんだ。
《《覚えてる？ グレイさんの診断を行う前、散々あなたの身体を使って共振解析をやったでしょ？ そのときに蓄積した情報が、今役立っているの》》
「そういえば、そうだったわね……」
《《普通のヒトのデータだけだったら、ただの誤差か不調で片付けられたかもしれない。でも、あなたの精霊族の巫女としての精霊子への反応率や、大脳辺縁系に見られる特殊なタンパク質構造……そういった指標と照合することで、ヴィルの値がミツルに近い性質を帯び始めているって判明したの。通常のタンパク質との構造差まで見えている以上、その原因として遺伝子変異を疑うほかない、ってところまで来てる。もし比較対象がなければ、この変化を見落としていたかもしれないね》》
わたしと同じ方向へ、ヴィルの脳が精霊子の感応を許容しはじめている。信じたくなくて、舌の奥が乾いた。
「どうしてこんなことに……わたしには、何が何だか、わからないわ……」
傷だらけのごつごつとした大きな手を握った。体温はまだ不安定で、触れるとこちらの指先まで冷えが伝わってくる。けれど離せなかった。
「ヴィル……早く目を覚まして……」
願いが届いたかのように、まつ毛がかすかにふるえた。けれど意識の光は薄いまま。
背後で医療実習生がタオルを絞る手を止め、医師が医療記録帳を持って椅子を離れる気配がした。彼らは、脳の奥で進行する異常が、遺伝子レベルの変質すら疑わせるものだとは知る由もない。
「様子を見る限り、急性の炎症や中毒症状とも違うし……。ひとまず熱と吐き気を鎮める薬を飲ませ、経過を見るしかあるまい」
医師の指示に従って、栄養補給用の薬液と鎮静の煎じ薬が準備される。薬液の滴る音が、静かな室内で一定に続いていた。
医師の判断を否定するつもりはない。けれど、それだけでは届かない場所がある。彼の身体を変質させている芯を掴まなければ、根は断てない。わたしはマウザーグレイルの冷たい剣先に指を添え、呼吸を整えた。
《《美鶴、差し当たってヴィルの命がどうこうって問題はないから安心して。相手が脳だけに、焦って手を出しても逆に命を縮めることもあり得るんだから。いまは彼を安静にして、離宮に戻ってから追加の解析を進めようよ》》
茉凜の声は冷静で、どこかやさしい。肺の底に溜まっていた息が、ようやく抜けていく。
「……わかってる。頭を冷やして、もう少し詳しく調べる方法を考えよう」
額の汗を手の甲で拭い、低く囁いた。
「必ず手がかりを見つけるわ。……待っていて、ヴィル」
そのとき、薄く開いた瞳がわたしの声を探すように揺れた。
「……ミツル……」
息に紛れた一言に、指の力だけを少し強くした。確かな約束はまだ口にできない。けれど、この手だけは離さない。
窓の外で、重たい雲が裂け、淡い光が差す。午後の薄明かりが、薬草の匂いと静けさをやわらかく包んでいた。
真相はすぐには見つからないかもしれない。それでも見つける。何が起き、誰が仕掛け、どうすれば彼を救えるのか。まだ見ぬ闇に足を踏み入れる怖さを押しとどめ、覚悟を肋骨の裏へ静かに刻む。
点滴代わりの薬液が一定の間隔で落ち続ける。外の足音は遠のき、陽射しの色だけがゆっくり変わっていく。
彼の呼吸が、ほんの少しだけ穏やかになっている。その変化を確かめるように、脈を辿る指先に意識を集めた。
いつも、この手に守られてきた。子ども扱いするみたいに頭を撫でられるたび、不思議と嫌ではなくて、むしろ安心してしまった。なのに、いまはその指先がひどく冷たい。
寝顔に視線が留まると、喉の奥がきゅっと狭くなる。名前のつかないものが、呼吸のたびにじわりと滲んだ。頬の内側がかすかに熱を持つ。振り払おうとしても、指先ばかりがますます離れがたくなった。
壁際の時計の針が、ひとつ刻みを落とす。わたしはただ、彼の手を握ったまま、息を整え続けていた。
