黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第十三章 離宮のお嬢様と護衛騎士⑤

抗う離宮の巫女

　瞳を開き、ゆっくり顔を上げる。雲の裂け目に淡い光がにじみ、庭を囲う梢がかさり、と乾いた音で擦れ合った。

　頬を撫でる風は細く冷たい。瞼の裏に焼きついた緊張は、氷の縁だけがほどけたようだった。けれど、高揚と不安はまだ息の底に薄く残っている。

　ここにいる理由を見失わないように、膝の上の指をいったんほどき、そっと組み直した。

　肺の奥へ、冷えた石の匂いを含んだ空気を入れる。喉の内側が薄く刺され、呼吸がひとつ整う。わたしはヴィルの方へ、身をわずかに傾けた。

　閉ざしていた思いが、喉の奥で自然に形を取り、問いへと滑る。

「まず、ヴィルに聞きたい。あなたが口論していた相手って……王宮からの使者だったのでしょう？　それも、ただの使いじゃない。何か別の思惑を抱えて来た。……違うかしら？」

　しん、としたテラスに声が染み込む。わずかに硬い響き。それでも、聞かずにはいられなかった。

　わたしの言葉に、ヴィルの眉がぴくりと揺れ、唇が強く結ばれる。短い沈黙。遠い枝葉の擦れる気配が、時間を細く刻む。

　やがて彼は観念したように視線を上げた。澄んだ空気のなかで、気配と気配が触れ合い、鼓動がひと拍だけ速くなる。彼のまなざしにも、戸惑いが薄く溶けていた。

「……その通りだ。連中は『国王の命令で、離宮の管理状況を確認しに来た』と言い張っていたが、実際はお前をどう引きずり出すか、その口実を探ってやがるようにしか見えなかった」

　あの文官の冷たい目つきが、遅れて肌を這った。

　肩の内側がじわりと粟立つ。

「『警備が甘い』だのと好き放題抜かしやがって。俺が目を光らせて調べはついてるってんだ。門番の交代名簿や物資搬入の帳合いにまで、一分の隙もない」

　ヴィルの声には、静かな自負が滲んでいた。剣ではなく帳面に触れてきた手つきが、膝の上でわずかに名残を見せる。

　――苦手だって言う書類仕事までも、あんなに必死にやっていたのは、そういうことだったのか。

　門番の名簿に細い字で書き込まれた交代の時刻。物資の帳合い。門の開閉、荷車の数、出入りする顔。

　そのひとつひとつが、彼の目を通して、この離宮の盾になっている。

　静けさの底には、ヴィルの目と執念が張り巡らされているのだと思う。胸の奥で、冷えと、それを打ち消す熱がひそかに交じり合った。

「なるほどね……。あの値踏みするみたいな視線で、なんとなく察してはいたの。わたしを偶像みたいに担ぎ上げて、利用したいのかなって……」

　胸の底で、冷えた水面がひと揺れする。名ではなく、札として数えられる気配に、指先がうっすら痺れた。

「それにしても、あの王様にも困ったものね。玉座の一件で、あれだけ痛い目を見たのに……まだ懲りていないだなんて」

　乾いた笑いを装ったつもりなのに、喉の裏だけがひどくひりついていた。

「ま、向こうから見れば、わたしなんて所詮子供ってわけね。ずいぶん舐められたものだわ」

　口内に苦みが広がる。

　偶像という音が、胸の裏を鈍く突く。持ち上げ、祀り上げ、意志を奪う舞台。華やかさの裏で、足場が砂のように崩れていく未来だけは、二度と許さない。

　前世のざらついた記憶が指先へ戻り、風の冷たさと交じり合う。

　息を整えると、ヴィルの低い声が続いた。

「悪かった。隠し事はしないと約束したってのに。伝えるべきかどうか迷ってるうちに、なかなか言い出せなくなってな」

　わたしは首を横に振った。

「気にしないで。おかげでお祖父さまの治療に専念できたんだもの」

「……それはそうなんだが。この間のこともあって、どうにも心配でな。余計に……」

　――ああ……。

　抱きすくめられた夜の熱が、頬の内側に薄く蘇る。裏で進む事情の重さ。わたしは自分のことで手一杯だった。うつむいた彼の視線が床の石目に落ちる。その姿に、胸の奥がかすかに疼いた。

「あ、あなたは、何も悪くないわ。わたしの方こそ、約束しておきながら、ずいぶん迷惑をかけてしまったし。寝る間も惜しんで働いているって聞いたときはびっくりしたけど……ずっと、守ってくれていたんだよね。それに――」

　言葉にしかけただけで、腕に残った夜の熱がもう一度そっと脈を打つ。

　喉の奥にひっかかった戸惑いごと、いまはまっすぐ返したかった。

「あの時は本当に……助かったわ。感謝してる」

　意識して微笑む。

　芝居ではない、届いてほしい言葉。彼の表情がわずかに緩み、息がひとつ静かに吐かれた。

　安堵は一瞬だけで、風がさらりと横切る。肩に降りた冷えに、わたしは膝掛けの縁をそっと摘んだ。

「へえ、二人とも妙な顔をしてるけど、この間って、いったい何があったんだい？」

　カテリーナの声が、軽い冗談めいて滑り込む。けれど、笑いの底で目だけはひとつも遊んでいなかった。

　わたしとヴィルは顔を見合わせる。どちらも口を開きかけて、その先が出てこない。

「いや、それは……その……」

「別に……何も、ないぞ。ないったらない」

　煮え切らないわたしたちに、彼女は眉をわずかに跳ね上げ、肩をすくめて笑った。

「ふーん。ま、いいさ。そういうのは大切にすべき秘密だろうしね。詮索するつもりもないよ」

　からかいに混じる、小さな配慮。

　彼女の目の色がすっと変わる。風がひとすじ抜け、さっきまで浮いていた軽口のぬくみだけが、石の冷えに攫われた。

「さて、それよりも本題に移ろうか」

「うん。お願い」

「あんたたちも感じてるだろうけど、王都で妙な動きが加速してるって話さ」

「クロセスバーナの手の者が暗躍している――そういうこと？」

「それがだね、そうとも言い切れないんだ」

「どういうこと？」

「内も外も関係なく、裏じゃ色んな連中が糸を引いてる気配さ。ローベルトの旦那も相当警戒してる。まったく、あたしらの新設部隊『灰月』は、本来クロセスバーナを睨んで組まれたはずだったんだがね……」

　言葉が空気の膜を切り裂く。

　わたしは自然に背筋を伸ばした。耳の奥で、乾いた葉が石を転がる微かな音がした。

「つまり、わたしを狙っているのは、クロセスバーナの密偵だけとは限らないってことね。たしかに、ラウールの情報通りなら、これみよがしに動くなんてあり得ないでしょう」

　散らばっていた断片が、頭の中でひとつの線として噛み合った。

「そうね。たとえば、わたしを拉致した一件みたいに、代理人を何段階にも噛ませて、尻尾を掴ませないやり方のほうが、ずっとらしいと思えるわ」

　冬の空気が頬を撫でたのに、背の内側だけがじわりと熱を持つ。見えない視線が、離宮の壁の向こうまで這ってきている気がした。

「……むしろ、表で騒がしいのは王都周辺の貴族や諸侯ではないかしら？　交易の利が絡めば、思惑はもっと複雑に軋み合うはずよ。そればかりじゃない。周辺諸国にとっても、リーディスの動向は放っておけないでしょう？」

　書簡の差出人と年代、封蝋に刻まれた紋章が、頭の中でひとつの地図へ結び直っていく。夜更けの書斎で拾った断片が、ようやく盤面の形を取りはじめていた。

　隣でヴィルの気配がわずかに揺れる。

　守りたい気持ちと、わたしを止めきれない現実。そのズレが、わたしたちの間に長い影を引いていた。カテリーナが首を傾げ、続きを促す視線を寄越す。

「たとえば――いま警戒すべきは、北のシャイヴァルドと東のバラセル司教領よね。とくにシャイヴァルドは要注意よ。過去にも“聖戦”を名目に、こちらへ攻め込んだことがある」

　言いながら、膝掛けの端を指でならす。

　紙の上では、国境線は細い墨にすぎない。けれど、その線の向こうで人が動けば、こちらの息まで変わる。書簡の余白に残る押印の歪み、古い外交文書に混じる不自然な空白。そういう小さなものが、いまは石の冷えよりも重かった。

　思考を進めるたび、ひとつの懸念の先にまた別の火種が浮かぶ。頭の中で散っていた線が次々と結び直され、言葉だけが途切れずに続いた。

「そして、バラセル司教領。東の神聖都市連合よね。穏健を装ってはいるけれど、内側では司祭派閥が幾つもせめぎ合っている。かつては武闘派の司祭が騎士団を率いて『異端排除』を唱えたこともあるし、政治に長けた高位司祭が、王都に『国教の改革』をちらつかせてきたこともあった。先王陛下が崩御すれば、教義の改変で混乱を誘って、そこへ付け込む。目に見えているわ」

　言葉にしたぶんだけ、喉の奥が冷たくなる。

　王家が揺れれば、波は必ずこちらへ届く。逃げ場は薄い。だからこそ、立ち止まれない。

「それだけじゃない。西のアルトリーネ、北東のイスファル公国、セティア連邦。どこも、王統の隙となれば利を取りに来る。アルトリーネは巨大ギルドが政治を牛耳っているし、イスファルは魔石と香辛料で進出の機会を狙う。セティアなら海路を押さえて、沿岸港を取り込みたいはずよ……」

　言い終えたところで、テラスの空気がひと呼吸ぶん沈んだ。

　カテリーナが小さく息を呑み、ヴィルも低く唸るように息を吐く。

「……あんた、ずいぶんと詳しいじゃないか。あたしにだって筋は見えるが、そこまで来ると一国の宰相か、情報部の首席分析官が扱うレベルだよ。いったい、どこでそんな情報を手に入れたんだい？」

「本の虫なのは知っていたが、まさか王都の動きだけじゃなく、まわりの国の腹のうちまで読んでるとはな。まったく、お前には驚かされるばかりだ」

　ふたりの視線が重なる。

　わたしは肩をすくめ、膝掛けの端を指先でならした。

「べつに、わたしだって魔術書や医学書ばかり読んでたわけじゃないわよ。お祖父さまの許可をいただいて、書斎にある政治関係の書類や、諸国と交わされた書状にも目を通していたから、あちこちの動きが見えてきただけ」

　書斎に積まれた書簡の山が脳裏によみがえる。

　紙の乾き。封蝋の色。差出人ごとの癖のある筆致。散らばっていた断片は、並べ替えてみれば思いのほか正直だった。

「それにね……意図的に隠された情報でも、年代と差出人を照らし合わせれば、ある程度の推測は立つものなのよ。領境の曖昧な線や同盟の組み合わせが見えてくると、その先の一手まで、案外透けて見える。……そういうところ、書簡って思った以上に嘘が薄くて、興味深いわ」

「へえ……貯め込まれた宝の山を漁ってたってわけか。確かに、あそこなら国じゅうの腹のうちが集まる。で、同盟の線や取引の匂いまで拾えたのかい？」

　噴水の止まった水盤に、曇天が滲む。

　わたしはその鈍い明かりを見つめたまま頷いた。

「ええ、意外とね。書簡の時系列を並べるだけでも勢力図は見えてくるものなのよ。……そしたら、あちこちで不穏な思惑が動いているのが見えてきたの」

「大したもんだ。……で、あんたはどう考えてるんだ？　この状況で、自分はどう動くべきだと思ってる？」

　軽口めかしていても、目の奥の測る色は消えていない。

　ヴィルもまた黙ったまま、わたしの横顔を見ていた。わたしは息をひとつ整え、小さく微笑む。

「まず、迂闊には離宮を出られない。市街はなおさら危険でしょうね。それに、わたしが表立って動くのは得策じゃない。情報が足りないのはもちろんだけど、わたしを発端として何か起きれば、シャイヴァルドが真っ先に『我々こそ正統な守護者だ』と言い出す口実になる。他国まで『ならばうちも』と手を伸ばしてきたら、もう目も当てられないわ……」

　砂塵と喧噪のイメージが、喉奥を乾かす。

　膝掛けを引き寄せ、身震いをひとつ飲み込んだ。

「そうかい。あたしがわざわざ説明するより先に、あんたの中じゃもう盤面が見えてたってわけだ。話が早くて助かるよ」

「心配性なのよ、わたし。ついつい考えてしまって……」

――最悪なんて、外れてくれればいいんだけど。……こういう嫌な予感に限って、当たることも多いのよね。

「いや、悪くないさ。まさか、先王が長年積み上げてきた知と経験を、こんな短いあいだに噛み砕くとはね。恐れ入ったよ」

　カテリーナは呆れ半分、感心半分の目。肩をすくめる。

　わたしは水盤の縁へ視線を落とした。水は止まっているのに、雲の影だけが少しずつ形を変える。書簡も同じだと思う。動かない紙の上に、動いている人の影が残る。

「記録って、とても正直よ。感情を削ぎ落としたような文面できれい事を並べ立てていても、裏の意図は透けて見える。だから怖いの。いま王家が揺らげば、各国は出し惜しみせず手を伸ばす。隣国同士が裏で結託して、一挙に畳みかける可能性だってある。そうなれば、交渉で時間を稼ぐ間に、さらに第三の勢力が……」

　そこまで言って、舌の上で言葉を留める。

　悪夢の連鎖に呼吸を与えたくなかった。

　――わたしが、その呼び水になってはいけない。

「動くにしても、こちらの準備が整ってから。でなければ、利用されるのがオチよ。おそらくクロセスバーナの狙いは、この盤面における漁夫の利。古代の秘術という奥の手もあると聞くし、決して油断はできないわ」

　吐息が白く滲み、空気へ溶ける。喉が少し渇く。

　短い沈黙のあと、カテリーナは腕を組み直し、ヴィルは渋い顔のまま何かを測るように視線を揺らした。

「……まさかそこまで考えていたとはね。情報屋のあたしの面目、丸つぶれじゃないか――いや、冗談抜きで、うちの部隊に引き抜きたいくらいだよ」

「それは勘弁して。わたしは離宮で集められる情報を整理しただけよ。こういうのって、机上の空論っていうんじゃないのかしら？」

「それはそうだ。……ま、いざというときは、あんたの視点も役立てるさ。ローベルトにも伝えておく」

　肩の力が、ようやくひと筋ぶん落ちる。

　お祖父さまが書斎を解放してくださった理由が、いまはよくわかる。

　――あの方は、決して答えを教えない。わたしに材料だけを差し出して、どう結ぶかは委ねる。教えて、諭して、危ないから動くなと止めるのではなく、自分で考えさせる。

　それが、お祖父さまらしい愛情なのだと思う。

「了解。こっちも何かあったら声をかけるわ。……それまでは、書斎の宝の山を、もう少し掘り下げてみる」

　横目でヴィルを見る。

　表情はまだ固い。けれど、途切れない言葉の端に、守ろうとする熱だけは残っていた。その確かさが、わたしの呼吸を静かに整える。

「……それにしても、王宮は何を考えているの？　周辺の思惑があるからこそ、わたしを囲い込みたいと焦っている？　それはわかるけれど、クロセスバーナがどんな揺さぶりをかけて来るかわからないのよ。こんな時に足元を掬われたらどうするの？」

　独り言が透明な冷気に溶ける。

　遠くで鳥が一声。曇天の裂け目から淡い光がのぞき、石畳の水たまりに細い波紋が広がった。

　わたしは小さく頭を振り、膝の上で手を重ねる。

　動きたい。

　けれど、いまは読む。

　肩口のマントを寄せると、冷えた布の縁が喉元に触れた。ヴィルは少し離れて立ち、言葉の代わりに、確かな視線だけを寄越している。

　その視線に甘えすぎないよう、背筋をほんの少し伸ばした。

　灰色がまた視界を満たし、テラスに薄い陰りが落ちる。光が消えた水面は、冷たさの深みを静かに取り戻す。

　不安はある。

　決意もある。

　そのどちらも、まだ名前をつけきれないまま、同じ場所で小さく息をしていた。

　――それでも、わたしは歩んでいくしかない。

　前の記憶を抱え、今の心を離さず、王家の思惑も他国の策も受け止めたうえで、最後には自分の足で立つために。

　ふと、雲の裂け目がわずかに開いた。

　細い光が石肌に触れ、すぐ消える。けれど消えたあとにも、濡れた石の上には、ほんのかすかな明るさが残っていた。

　わたしはその小さな跡を見つめたまま、冷えた布の縁をもう一度、指先で押さえた。