黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第十一章 離宮のお嬢様と護衛騎士④

揺れる馬上、揺れる想い

　ラウールの申し出を受けて、わたしは一度だけうなずいた。

　立とうとして、足裏に草の湿りが戻る。冷えはすぐ膝まで上がり、力を入れたはずの脚が、頼りなく震えた。

　白いローブの上に羽織った濃紺の外套が、朝風にわずかに揺れている。ラウールはすぐには近づかず、わたしの足もとを一度だけ見て、それから静かに声を落とした。

「馬はすぐそこだ。立てそうかい」

　わたしはマウザーグレイルを抱き直し、もう一度、草の上へ足を下ろした。

　湿った冷たさが靴の底から上がってくる。膝の奥に力を入れる。けれど、身体は思ったよりも遠くにあった。頭の芯もまだ重い。目の奥に、夜の残りが薄くこびりついている。

「……少し足が痛いけれど……歩けなくはないと思います」

　言いながら、自分でも心許なくなる。

　声は掠れていた。最後のほうは、喉の奥で砂を噛むみたいにほどけてしまう。

　ラウールはすぐには動かなかった。

　わたしがもう一度足に力を入れるのを待ち、それでも身体がまっすぐ起ききらないのを見て、ようやく片腕を差し出す。

「つかまる？　無理なら、そう言って」

　拒める距離のまま差し出された腕に、かえって逃げ場がなくなる。

　わたしはためらいながら、その袖口にそっと指をかけた。布越しに伝わる体温は薄い。けれど、確かにそこにあった。

　立ち上がろうとした拍子に、視界がぐらりと傾ぐ。朝の草原が横へ流れ、遅れて肩の奥が鈍く軋んだ。膝から力が抜ける。

「あ……」

　咄嗟に、マウザーグレイルを抱き込んだ。

　ラウールの腕が、今度はためらわずにわたしの身体を支えた。けれど、それ以上は踏み込まない。一度だけ息を整えるように間を置き、こちらの反応を待つ。

「失礼。このままだと君がつらい。抱えて馬まで運んでもいいかな？　嫌ならやめるけど」

　頬の内側が、ふっと熱を帯びた。

　男の人に抱き上げられる、なんて。そんな場面、これまでの人生で一度でもあっただろうか。たぶん、ない。

「さすがに、その……恥ずかしい、です。けど……」

　言葉が続かない。

　断りたいわけではない。けれど、うまく頷けない。足は立ってくれないのに、恥ずかしさだけは律儀に身体へ戻ってくる。息が浅く乱れ、指先に余計な力が入った。

　ラウールは困らせるでも、急がせるでもなく、ただ静かに待った。

　その沈黙に押されるように、わたしは視線を落としたまま、小さくうなずく。

「……お、お願いします」

「わかった。痛いところがあったら、すぐ言って」

　次の瞬間、体がふわりと持ち上がった。

　足裏から地面がなくなる。思わず「あ……」と短い声が漏れた。マウザーグレイルを抱いた腕に、反射的に力が入る。けれど、ラウールの腕の置き方は驚くほど慎重だった。肩や膝の痛むところへ、余計な重さがかからないようにしている。

　乱暴さは、欠片もない。

　ありがたいと思うより先に、抱えられなければ馬まで行けない自分が、少し悔しかった。

　白いローブの袖口が頬のそばをかすめた。布に含まれた朝の冷えが近い。抱えられているのだと気づくたび、首筋まで熱が上がる。

「ごめんね。少しだけ我慢して」

「い、いえ……大丈夫、です……」

　自分でも何をどう返しているのかわからない。

　声が上ずらないようにするだけで精いっぱいだった。喉の奥に残った乾きが、言葉の端をひっかけていく。

　足もとで露が弾け、草が擦れる。少し先で、馬が短く鼻を鳴らした。

　ラウールの肩越しに見える草原は、まだ夜の名残を薄く抱いていた。その上へ、朝の光がゆっくり流れ込んでいる。光の下で、砕けた車輪の影はもう小さく見えた。けれど、わたしの身体にはまだ、荷馬車の闇が残っている。

　純白の馬はすぐ目の前にいた。

　ラウールが片手でたてがみを撫でると、馬はおとなしく首を低くする。大きな身体なのに、こちらを驚かせないよう、息まで静かにしているみたいだった。

「まず君を乗せるね。後ろから支える。そうしないと危ないから」

「……はい」

　鞍へ体を移された瞬間、やはり足がふらついた。

　腰がぐらりと流れかけ、ラウールの腕がすぐにそれを引き戻す。息を呑む間もなく、彼は後ろへ静かに跨がった。

　背後に気配と体温が増える。

　腰のあたりに回った腕が、鞍上の重心をぴたりと定めた。近い。そう思った瞬間、身体がこわばる。けれど、その腕は強く抱え込むためではなく、落ちないための支えとして、必要なところだけを押さえていた。

「苦しくない？」

「だ、大丈夫です……ありがとうございます」

　くすりと笑う気配が、背中越しに伝わった。

　蹄がひとつ、草を踏む。湿った草が低く潰れ、馬の体温が鞍の下からゆっくり上がってくる。規則正しい拍が、息の乱れを少しずつ均していった。

　しばらく黙ったまま揺れに身を任せているうちに、朝焼けは薄い桃からやさしい金へ変わりはじめていた。

　露を帯びた草原が遠くまできらめく。その景色の中へ、ふとヴィルの顔が差し込む。

――ヴィル。わたし、こんなところにいる。いろいろ、ほんとごめん。

　喉の奥が詰まった。

　指先が、ローブの端を無意識につまむ。布はなめらかで、わたしのものではない匂いがした。その違和感が、いま自分がどこにいて、誰に支えられているのかを、いやにはっきり教えてくる。

　背後で、ラウールが少し身を寄せた気配がする。

「まだ痛む？　それとも、別のことで考え込んでる？」

　声は問いつめるのではなく、確かめるように落ちてくる。

　わたしはしばらく答えられなかった。馬の揺れに合わせて息を吐く。喉に残った硬さが、少しだけ薄くなった。それでも黙ったままだと、かえって言葉が重くなる気がした。

「……わたし、はやく王都に戻らなきゃいけないんです」

　口にすると、言葉は思ったより重かった。

「わたしが軽率だったせいで、きっとたくさんの人に迷惑を掛けました。だから……ちゃんと戻って、謝らなきゃいけないんです」

　語尾が細く揺れた。

　けれど、言ってしまったあとで、マウザーグレイルを抱く腕に少しだけ力が戻った。戻らなければならない場所がある。その事実だけが、ふらつく身体を鞍の上へ留めていた。

　ラウールはすぐには何も言わなかった。

　馬の歩みを乱さないまま、少しだけ腕の力を調整して、わたしの身体が揺れすぎないよう支える。

「そうか」

　短い声だった。けれど軽くはなかった。

「それなら、なおさら焦らないほうがいい。戻るにしても、今の君をひとりで帰すわけにはいかない。無理をすれば身体がもたない。ゆっくり帰ろう」

　その言い方が、ありがたかった。

　慰めるでも、否定するでもない。ただ、いま動ける形へ直してくれる。言葉が体温を持つのではなく、体温のある場所まで、言葉を下ろしてくれる人なのだと思った。

「はい……ありがとうございます」

　返事は小さくなった。

　馬の揺れが、身体の芯までゆっくり届く。背後にあるラウールの気配はやさしい。けれど、まだ読めない。その読めなさごと支えられていることに、少しだけ息の置き場がわからなくなる。

　しばらくして、わたしはもう一度、ためらいながら口を開いた。

「……もし、王都に着いてから、わたしひとりでは難しいことがあったら、その時は少しでいいです。力を貸していただけますか？」

　言ってしまってから、指先がこわばる。

　都合よく頼ろうとしているみたいで、顔を上げられなかった。ラウールの腕に支えられたまま、さらに力まで借りようとしている。その自分が、少し情けなかった。

　けれどラウールの答えは早かった。

「もちろん。僕にできることなら」

　即答だった。

「君がひとりで抱え込んで苦しそうにしているなら、見ないふりはできないよ。僕はそういう性分なんだ。迷惑でなければね」

　脈がひとつ上ずる。

　顔を伏せたまま、わたしは小さく首を振った。頬へかかった髪が唇に触れ、露の湿りみたいに冷たく残る。

「とんでもありません。迷惑だなんて、そんな……。少しも思いません……。むしろ、わたしのほうが」

　言葉をたたみ、そこで黙る。

　これ以上言えば、弱さの形まで見えてしまいそうだった。喉の奥で止めた言葉が、馬の揺れに合わせて小さく震えている。

「これも何かの縁だろう。そういう巡り合わせは、大切にしたいんだ。だから、気にしないで」

「はい……」

　少し前まで彼を疑っていた自分が、急にひどく心細く思えた。

　背後にある静かな気配は、やさしいのに、まだ読めない。だからこそ、簡単に寄りかかってはいけない気がした。それでも、いま寄りかからなければ落ちてしまう。そんな頼りなさが、鞍の揺れと一緒に身体の中を行き来していた。

　高台へさしかかると、視界がひらけた。

　朝露の光が遠くまで連なり、野の花が風に揺れている。空は淡い茜から薄い青へほどけはじめ、雲の縁だけが金を宿していた。

「……きれい……」

　零れた声は、景色だけに向けたものではなかった。

　けれど、すぐにその言葉が危ういことに気づく。美しさへ寄りかかってしまえば、いまの痛みも、戻らなければならない場所も、少しだけ遠く見えてしまうから。

　ラウールは視線で同じ先をなぞり、ほほえむ気配を見せる。

「朝の景色って、少しずつほどけていくんだね。同じ色は、二度と戻らないのかもしれない」

　その言葉が、景色より先に別の朝を連れてきた。

　ヴィルと見た光。王都で聞いた声。隣にあるはずだった足音。いま、それを不安にさせているのはわたしなのだと思うと、喉の奥がつまった。

「……いつだったか……わたし、こういう景色を……あの人と……」

　そこまで言って、言葉が途切れる。

　唇を強く結び、わたしは肩をわずかに丸めた。安らいでいた記憶と、いま不安にさせている現実とが、同じ場所で擦れ合う。鞍の揺れが急に硬く感じられた。

　ラウールは追及しなかった。

　ただ手綱を少し引き、馬の歩みをゆるめる。

「少し休もうか。君も疲れているだろうし、馬にも水を飲ませたい」

「……はい」

　馬が止まる。

　ラウールは先に降りると、こちらを見上げた。朝の光が瞳の色を少しだけ薄くしている。赤紫の奥に、こちらを急がせない静けさがあった。

「支えるよ。痛むところがあったら言って」

　頷くしかできなかった。

　彼の腕に抱き下ろされると、足裏に地面の湿りが戻ってくる。けれどまだ膝は頼りなく、体がわずかによろめいた。

「無理はしないで」

　近くで落ちた声に、はっと顔を上げる。

　赤紫の瞳には、曇りのないやさしさが揺れていた。正面からのまなざしに耐えきれず、頬がまた熱を持つ。けれど、それは胸が浮くような熱ではなく、情けなさを見られたときの熱だった。

「……ほんとうに、あなたがいなかったら、どうなっていたかわかりません。ありがとうございます」

「お礼なんていらないよ。困っている人を見たら手を貸す。それだけだ」

　すっと返る言葉に、喉の奥が少しだけゆるんだ。

　手を貸す。それだけ。

　その単純さが、いまはありがたかった。けれど、単純な言葉ほど、受け取る側の心をまっすぐ試してくる。わたしは一度、足もとの草を見た。露を含んだ葉が、靴の縁に触れて冷たい。

「……それでも、わたしは感謝しています」

　声を落としてそう付け加えると、ラウールは少し照れたように笑い、純白の馬を水場のほうへ連れていった。

　その背を見送りながら、わたしは自分の行動をもう一度ふり返る。

　ヴィルへの後悔。ラウールへの申し訳なさ。そして、ほんの少しだけ甘えてしまいたいような、情けない弱さ。

――でも、いまは立ち止まれない。王都へ戻って、ヴィルに謝って、それからだ。責任を果たすのは。

　空を仰ぐ。

　朝焼けはさらに薄くなり、やわらかな橙に青が差しはじめていた。さっきまで冷たかった風も、ほんのわずかに温度を含んでいる気がする。

　マウザーグレイルの柄を握る。硬さが掌へ返ってきた。そこに茉凜がいる。声は今は静かだけれど、つながっている。その重みだけで、足もとが少しだけ現実へ戻る。

――先へ進もう。立ち止まっているだけでは、何も始まらない。

　指先に、手綱の革の冷たさが戻る。

　わたしはそっと瞼を閉じた。決意と呼ぶには、まだ頼りない。けれど、逃げないための小さな形だけは、掌の中にあった。

　遠くの草原の先に、王都がある。

　そこにはヴィルがいる。怒っているかもしれない。呆れているかもしれない。それでも、戻らなければならない場所だった。

　やがてラウールが戻り、穏やかな声で合図をくれる。

「行こうか。ゆっくりでいい。進んでいけば、いずれ辿り着く」

「はい……」

　再び馬の背へ身を預ける。

　背後から支える腕が、今度はもう少し自然に感じられた。自然に感じてしまうことへ、まだ少しだけ戸惑う。それでも、体はもう逆らえなかった。鞍の揺れに合わせて、息をひとつずつ置いていく。

　草原を踏む蹄の音が規則正しく続く。

　その拍に自分の呼吸を重ねながら、わたしはそっと目を閉じた。

　広い空と緑の向こうに、戻る道がまだ残っていることを、信じたかった。