黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第十一章 離宮のお嬢様と護衛騎士④

巫女と騎士と深紅の瞳

　先頭を行くスレイドは、風上へ半馬身ずれたまま、一定の速さで街道を踏んでいた。

　黒い尾が朝の湿りを払い、その向こうでヴィルの背は一度も振り返らない。怒っているのだと思う。怒っているのに、それでも風だけはきちんとこちらから外してくれている。

　その不器用さに、前鞍の環を握る指だけが少し強くなった。

　わたしは白馬の揺れに合わせ、細く息を整えた。

　背後では、ラウールの腕が必要なぶんだけ重心を支えている。前にはヴィルの背中がある。どちらにも助けられているのに、どちらにもまっすぐ顔を向けられない。

　フードの内側で乱れた黒髪が頬へ触れるたび、指先でそっと押し込む。王都が近づくほど、この髪は、隠しきれない秘密みたいに重くなっていった。

　白馬の歩みは静かだった。蹄の音は、露を踏むたびやわらかく沈む。

　黒馬の乾いた蹄音と、白馬の抑えた足取り。そのあいだに挟まれたみたいに、わたしの息だけが細く浮いている。

　ラウールは何も問わず、ただ支えている。

　ヴィルもまた、何も言わずに前を行く。

　違う温度の沈黙が、行く手からも背中からも、少しずつ降り積もってきた。露を含む冷えた空気が肺へ落ち、その冷たさで、かえって息をする場所がわからなくなる。

　――ラウールの瞳の奥には、いったいどんな秘密が潜んでいるのだろう。

　考えるほど、鞍の揺れが身体の内側で大きくなる。

　問いただす勇気は、すぐには湧いてこなかった。下手に尋ねれば、この危うい静寂が軋んで音を立ててしまうような気がしたから。

　それでも、黙ったままではいられなかった。

　鞍の前環に指先を添え、爪の先で金具の冷たさを確かめる。声は、その冷たさに背を押されるように、ようやく出た。

「あの、ラウール……？」

「なにかな？」

「……王都へ向かわれる理由を、伺ってもいいですか」

　声はかすれ、風に薄く攫われた。

　ヴィルが馬上からこちらを振り返り、ほんの少し眉間を寄せる。ラウールは歩みをゆるめない。背後の気配は穏やかなままだったが、その沈黙だけが、先ほどより少し深くなった。

「目的……か」

　ラウールは遠くへ視線を投げた。

　その声には、懐かしむような翳りがほんの少し混じっていた。けれど、まばたきの間だけは妙に静かで、そこから先を読ませない。

「今はまだ、僕の口から話す時ではないのかもしれない。でも……そう遠くないうちに、君にもわかるはずだよ」

　穏やかな言葉だった。

　けれど、その穏やかさは、掌に受けた水みたいに形を持たない。受け取ったはずなのに、指のあいだから意味だけがこぼれていく。喉の奥に、説明しがたい冷えが残った。

「わかりました。では、もうひとつだけ……。わたしを助けてくださったのは、ほんとうに偶然だったのでしょうか？」

　言ってしまってから、胃の底が小さく縮む。

　白馬の背が一度だけ揺れ、抱えているマウザーグレイルの硬さが腕へ返った。ヴィルは口を開かなかった。ただ、前を行く背中の輪郭が、わずかに固くなった気がした。

「偶然……か。そう呼んだほうが、君は楽なのかもしれないね」

「それは……どういう意味ですか？」

　ラウールは低い朝陽のほうへ目を向けた。

　銀色の髪が、露を含んだ風にそっと揺れる。白いローブの裾が、濃紺の外套の下で小さく波打った。赤紫の瞳は、光を受けても奥の色を読ませない。

「僕は、運命なんて言葉は信じていない。この出会いが偶然であろうと必然であろうと、さほど関係はない。ただ、僕は僕のやるべきことを果たすために動いている……それだけさ」

　言葉は宙を泳ぐのに、瞬きの間だけが妙に揺れない。

　まるで肩透かしを食ったようなのに、どこか納得してしまう自分がいる。その曖昧さが気に障ったのか、ヴィルは前を向いたまま、横目だけでラウールを睨んだ。

「つまらん。言ってることは、ただのはぐらかしにすぎん。信用できるものか」

「今はその時ではないと、言ったはずだよ。少なくとも、僕は君たちの敵じゃない。それだけは約束できる」

　ヴィルの手首がわずかに返り、手綱が細く締まる。

　視線は街道の先を一巡し、それからまたラウールへ戻った。馬の肩がじわりと固くなる。張りつめた気配が、蹄音まで細く尖らせていた。

　二人の視線が交錯する。

　わたしは鞍を握りしめ、指先に集まった力をどうにかほどこうとした。

「……お願い、二人とも。いまここで言い争っても、何の解決にもならないでしょう？　いまは王都へ戻ることが先決です」

　ほんの少し声を張ると、ヴィルは「ちっ」と舌打ちして、そっぽを向いた。

　その苛立ちは、明らかにラウールへの警戒から来ている。けれどラウールは笑みを深くするでも薄くするでもなく、ただ一度だけヴィルを見やり、それからわたしへ視線を戻した。

「理由というほどのことではないけれど、君を見つけた時、僕は驚いたんだ……」

　静かな声だった。

　ラウールはそこで一度だけ言葉を切り、わたしの頭を覆うフードの影を見た。

「見たこともない白い剣を抱えていたこともそうだけれど、フードの下から見えた髪が、黒かったから」

　どくり、と身体の内側で音がした。

　肩がこわばる。フードの内側へ入り込んだ風が、首筋の汗を冷たく撫でた。隠していたはずのものが、布の下で急に重くなる。

「黒髪が珍しいことは、知っています。それが……何か？」

　否定というより、警戒のほうが先に出た声だった。

　ラウールはその響きを受け止めるように、やわらかく首を振った。

「それだけじゃない。君は精霊の巫女メービスの伝説について、知っているかな？」

「はい」

「伝承では、彼女は救世の使命を背負って生まれた証として、『緑の髪を持って生まれた』と語られている。でもね、古い異伝の中には『本当は黒髪だった』と匂わせるものもあるんだ」

　ヴィルの背中が、前方でわずかに強張った。

　わたしはフードの内側で、自分の髪へ触れそうになる手を止める。黒い色が、布の下で息をひそめているようだった。

「――『白き聖剣を携えし黒髪の巫女』。そう呼ぶ異伝もあるんだ」

　朝の冷えとは別の冷たさが、背筋を細く撫でていく。

　わたしが隠しているはずのものへ、ラウールは昔から知っていた呼び名みたいに触れてきた。前鞍の金具を握る指が、冷たさを通り越して少し痺れる。

「白い剣を抱いて眠っていた君を見た時、その語られなかったほうを思い出したんだよ」

　その声音にあったのは、物語を語る人の酔いではなかった。

　もっと低く、切実で、測るようなもの。わたしとヴィルだけが知っているはずの、巫女と騎士、白い剣、そして王家の奥に隠れた真実。その輪郭へ、ラウールはあまりにも自然に触れてくる。

「黒髪の巫女、ですか……。初めて聞きました。失礼ですが、わたしは……そんな特別な存在ではありませんので……」

　咄嗟に口をついた否定は、思った以上に弱々しかった。

　ラウールは小さくまばたきをした。表情はやわらかい。けれど、その赤紫の瞳に見つめ返されると、隠していたものの輪郭を、先に向こうが知っているような気がした。

「でももし、本当にそうだったとしたら……僕は嬉しいんだけどな。君が抱えているその白い剣が、語り継がれてきたもののひとつだったなら」

「……や、やめてください。わたし、そういうのは……」

　思わず、遮るように言葉が零れた。

　視線が勝手に落ちる。息が浅くなる。喉の奥で小さな音が、からん、と鳴った。特別なものにされる怖さが、フードの内側で髪に絡みつく。

　そんなわたしの動揺を察したように、ヴィルが鞍を軽く鳴らして振り返った。

「いい加減にしろ。ミツルが迷惑しているのがわからないのか？」

　低い声音には、明確な苛立ちと、わたしに対する気遣いが入り混じっていた。

　名づけそのものを否定する声ではなかった。ただ、それをいまわたしへ押しつけるな、という線の引き方だった。わたしはその声にほんの少し救われた気持ちになり、ラウールへの視線をそっと外した。

「ヴィル……」

　名を呼んだわたしに、彼はすぐ返事をしない。

　けれど、その背中から、これ以上余計なことを言わせるな、という意志が伝わってくる。言葉より先に、位置で守る人の背中だった。

「口が過ぎた。すまなかった」

　ラウールは肩をすくめるような仕草を見せた。

　笑みはある。けれど、それ以上は踏み込まない。引いたのか、引く形を取っただけなのか、わたしにはまだわからなかった。

　そこからしばらく、三人とも黙ったまま馬を進めた。

　スレイドの足もとには、まだ朝の冷たい露が残っている。黒い蹄が草を踏むたび、湿った匂いが一瞬だけ立ち、すぐ街道の乾いた土へ紛れていった。

　ラウールの白馬は、騎手のわずかな合図を逃さないほどよく訓練されているのか、足取りはいたって静かだ。

　黒い馬の蹄音。

　白い馬の足取り。

　そのあいだで、わたしはフードの縁を一度だけ押さえた。布の下で、黒髪が頬へ細く触れている。

　しばらくして、白馬がヴィルのすぐ後ろへ寄ると、前を行く彼が低く問いかけてきた。

「……ミツル、足の痛みはどうだ？」

　ぶっきらぼうな調子だった。

　けれど、さっきラウールを遮った声と同じ芯がそこにあった。何を信じるかより先に、いま痛むところを見る声だった。

「ありがとう、ヴィル。痛むけど……なんとかなると思う。王都までなら、たぶん」

「そうか」

　ヴィルはほんの少し息を吐き、安堵の気配を滲ませる。

　けれど表情はまだ張りつめたままだった。背後のラウールは、変わらぬ落ち着いた気配のまま、二人のやりとりを聞いている。

　――このまま王都に着いたら、いったいどうなるのだろう。

　堂々とそびえる石壁を見上げる時、わたしたちはどんな顔をして、どんな言葉を交わすのか。

　考えれば考えるほど、腹の底が静かに揺れていた。

　やがて視界が開け、遠くの木立の向こうに、王都へ続く大きな街道が見え始めた。

　乾いた土埃と干草、磨かれた革の匂いが、風にうすく混じる。遠くで車輪の軋みが重なり、地面の微かな振動が鞍へ伝わってきた。馬車の往来や兵士の巡回が活発になるにつれ、わたしたちにもいや応なく視線が集まるだろう。

　フードの下に黒髪を隠したわたし。

　名無しの聖剣を腰に下げたヴィル。

　正体の知れないラウール。

　誰ひとりとして、目立たずに済む気配がない。

　そんなことを思い巡らせていると、ラウールが小さく咳払いをした。

「ミツル、もし辛くなったら遠慮なく言うんだよ」

「お気遣いありがとうございます」

「急ぎの旅でもないし、君には用心深い護衛役がついているんだから、不意のことがあっても心配ないだろう」

「……そうですね。彼には全幅の信頼を寄せていますから」

　口にした途端、前を行く背中へ届いたかもしれないと思って、喉の奥が少しだけ詰まった。

　ヴィルは振り返らない。けれど、肩の線がほんのわずかに変わった気がした。気づかないふりをされそうな、でもたぶんちゃんと届いた言葉だった。

「だろうね」

　ラウールは満足げに目を細める。

　ヴィルはそのやりとりに反応するでもなく、ただ黙々と前を見据えたままだ。

　――ラウール。あなたの目的は、いったい何なの……？

　問いかけても、はっきりした答えは返ってこない。

　それでも肩からわずかに力が抜けていることに、遅れて気づいた。理由は、ラウールを信じたからではない。ヴィルへの信頼を、言葉にしてしまえたからかもしれない。

　長く伸びる朝の影を踏みしめながら、わたしたちの馬は静かに蹄の音を刻む。

　草原の風が朝露の香りをさらっていき、フードの端をやんわりと揺らした。沈黙の中を埋めるのは、ごく小さな息遣いと、馬の蹄音だけ。

　その音に耳を預けながら、遠くにかすむ王都の城壁へそっと視線を送った。

　フードの内側で、黒髪が頬へ一筋だけ触れる。

　隠しているものごと、王都へ近づいているのだと思った。