黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第十一章 離宮のお嬢様と護衛騎士④

消えたいわたしと、消えない背中

　闇の底で、意識が千切れた。

　千切れた、と思ったのに、痛みは来なかった。

　代わりに浮かび上がってきたのは、もっと古い痛みだった。臓腑の奥を、薄い刃がゆっくり撫でていくような、あの不快な感触。精霊子の器を拡げ続けた八年の果てに、肉体が受容結晶体へ変質していったころの記憶だった。もう終わったはずのもの。もう、この身体の記憶ではないはずのもの。それなのに、背骨の芯が、たしかにそれを覚えている。

　――そうだった。精霊子の受容部――大脳辺縁系が暴走すると、こうなる。忘れたいものから順に、容赦なく引き摺り出されてくる。

　呼吸が浅くなる。いや、呼吸をしているのかどうかすら、もうよくわからない。荷馬車の板の冷えも、油の匂いも、男たちの声も、みんなひとつ向こうへ退いていく。代わりに耳の奥を満たしていくのは、ずっと昔、夜ごと聞かされた音だった。

　結晶が、皮下で軋む音。

　鎮痛薬を増やしても、波が止まらなかった夜があった。天井の染みを数えながら、まだ生きているのかどうか確かめたくて、自分の指を噛んだ。血の味がした。

　ああ、まだここにいるのだと、その苦さでようやく思えた。あれは十七の冬だったか、十八の春だったか。もう数えたくもないのに、身体だけが勝手に数えている。

　――やめて！　

　喉でそう叫んだはずなのに、声にはならなかった。声にするための喉まで、もう自分のものではないみたいだった。

　黒鶴の呪いは、外から覆いかぶさってくるものではなかった。内側から、湧いてくる。鎖骨の裏から。肋骨の隙間から。みぞおちの底から。わたしの記憶を使って、わたしの感情を使って、わたしの言葉で這い上がってくる。

　――あなたの力は、壊すためのものでしょう？　

　それは、わたしの声だった。誰かに責められているのではない。わたし自身が、いちばん深いところでそう囁いている。

　――違う。

　違う、と返したいのに、否定の言葉がひどく重い。否定できるだけの根拠を、いまの身体は持っていなかった。

　さっきまで〈場裏・赤〉を脅しに使い、〈場裏・黄〉で足場を狂わせ、最後に〈場裏・白〉へまで手を伸ばそうとした。壊さないように使ったつもりだった。それでも結果はこうだ。安全装置もないまま深淵の力を重ねて、いま自分が壊れかけている。

　――ほら。結局、壊すことしかできない。それがあなたの本質よ。いまさら違うなんて言えないでしょう。抗うなんて、疲れるだけじゃない？　楽になろうよ。

　その声に、身体が従いそうになる。手足が冷えていく。指先の感覚が薄れていく。なのに頭の中だけが熱い。沸き立つように熱くて、それが怒りなのか、悲しみなのか、もう自分でもわからない。

　次の層が剥がれるように、記憶がせり上がってきた。

　弓鶴の顔。弟の、あの穏やかな顔。次に浮かんだのは、母の背中だった。メイレアではない。前世の母――紫鶴。屋敷の窓辺に立ち、外を見ていた背中。わたしの名を呼ばなかった。呼べなかったのか、呼ばなかったのか、いまだにわからない。ただ、あの後ろ姿だけが、冷えたまま記憶に残っている。

　――あなたは、いつもそうだったじゃない。昔も今もそう。少しも変わっていない。

　わたしの声が、わたしを裁いていく。

　――大事なものを、手を伸ばしたぶんだけ壊す。それがあなたよ。お祖父さまのそばにいたいと願ったくせに、勝手にひとりで抜け出して、攫われて、力を暴走させて。結局いちばん近くにいる人を、いちばん遠くへ押しやる。いかにもあなたらしいわ。なんて無様なのかしら。

　反論できなかった。事実だからだ。

　――茉凜、たすけて……。

　茉凜の声が、聞こえない。

　呼んでいるのか、呼んでいないのか、それすら曖昧になっている。マウザーグレイルが手元にない。安全装置が、ない。余剰精霊子を逃がす先がないまま、流れ込み続ける精霊子が大脳辺縁系を押し潰していく。

　ふだんなら、茉凜の声が遠くからでもひとすじだけ届く。あの声が、精霊子の奔流の縁を薄くして、わたしを呑まれる直前で引き留めてくれていた。

　いま、それがない。

《《み……つ……》》

　聞こえた、ような気がした。水の底から、何かが浮かび上がってくるみたいに。けれど音はすぐに溶けて、意味になる前に消えていく。手を伸ばしても届かない。柄に触れたのに握れなかった、あの指先の感覚と同じだった。そこにあるのに、掴めない。

　――茉凜。

　名前だけが、頭の中でかすかな光になる。けれど声にはならなかった。

　呪いは、そこを迷いなく抉ってきた。

　――あなたが大事にしているものってなに？　数えてみなさいな。茉凜？　お祖父さま？　それともヴィル？　守りたいとか言って、あなたは結局危険を押しつけているだけじゃない。あなたみたいなのは、そばにいるだけであの人たちを傷つけるの。いい加減、気づいたらどう？　ひとりぼっちのほうが、よほどましじゃない。

「やめて。やめてよ」

　――否定しても無駄よ。あなたは壊す。大切なものを巻き込んで。それがあなた。ソレイユの前で虹を見せたとき、きれいだと言われたとき、嬉しかった？　でもね、どんなに誤魔化しても根っこは同じものなのよ。認めなさいな。あなたはいつも、きれいごとで塗りつぶして、言い訳してるだけなんだから。

　知っている。そんなことは、とうに知っている。わたしがろくでもない人間だということも、たくさんのものを壊してきたことも、嘘ばかり重ねてきたことも。

　視界が、赤黒く染まっていく。墨と血を混ぜたような色が、縁からじわじわ食い込んでくる。耳鳴りが細く、高く、止まらない。鼓膜の奥で、前世の記憶と現在の恐怖がひとつに重なり、時間の境目が溶けていく。

　結晶体に変質していく自分の体。

　鎮痛薬を流し込んだ苦い水。

　天井の染み。

　弓鶴の無垢な笑顔。

　母の背中。

　お祖父さまの、一瞬だけ歪んだ顔。

　茉凜の声が、届かない。

　全部が一度に来る。全部が同じ重さで、わたしを底へ沈めようとする。

　――もういや。もう消えたい。消えてしまったほうがいい。わたしなんか、いなくなってしまったほうがいい。

　膝が落ちた。触れたのが荷馬車の板なのか、闇の底なのか、もうわからない。頬に冷たいものが当たっている。脈が遠い。呼吸が、どこかへ行ってしまっている。

　――このまま沈んだら、楽になるのかもしれない。でも……。

　その囁きは、いちばん底から来た。いちばんやさしい声で。いちばん冷たい手つきで。

　――いやだ。

　声にはならなかった。でも、たしかにそう思った。いやだ。まだ、いやだ。

　楽になりたいわけじゃない。沈みたいわけでもない。ただ、身体が言うことを聞かないだけだ。

　まぶたの裏に、何かが見えた。

　闇ではなかった。赤でも黒でもなかった。

　ヴィルの後ろ姿だった。

　言葉はなかった。振り返りもしなかった。ただ、そこに立っていた。金の髪が、どこからか届く薄い光を受けて、首筋の下でかすかに揺れている。無精髭の線。少しだけ丸まった肩。外套の裾が風を受けて、膝のあたりでたわむ形。

　あの人は、何も言わない。

　いつもそうだ。いちばん大事なことを、あの人は言葉にしない。代わりに、そこにいる。わたしが崩れても、逸れても、間違えても、ただ黙って立ち続ける。

　その姿が、いま見えている。

　手を伸ばしたら届くかもしれない。でも、伸ばせない。指が動かない。力が入らない。さっき、柄に触れたのに握れなかったのと同じだ。すぐそこにあるのに、届かない。

　けれど。

　あの背は、遠ざからなかった。

　闇の中にいるのに、その人影だけが動かない。近づきもしない。遠ざかりもしない。待つでもなく、呼ぶでもなく、あの人が消えずにいるということだけが、沈みかけた意識の底で、ひとつだけ確かなものになっていた。

　――ヴィル。

　名前を胸の内で呼んだ。声にはならなかった。

　その名を抱いた瞬間、沈みかけていた身体が、ほんのわずかに前へ傾いだ。追いつけるはずがない。そんなことはわかっている。それでも、追わずにはいられなかった。肘が床板を擦り、肩の奥が軋む。爪の先が木肌に引っかかり、身体を引き寄せようとするのに、たったそれだけの動きさえ遠い。

　それでも、あの人へ近づきたかった。置いていかれたくなかった。振り返ってほしいのではない。ただ、そこにいるあなたへ、まだわたしは手を伸ばしているのだと、それだけでも伝えたかった。

「待って……」

　掠れた声は、息に紛れるほど小さかった。あの人は振り返らない。けれど、消えもしない。ただそこにいる。そのことが、沈みかけていた意識の底を、かえって鋭く揺らした。

　置いていかないで。そう続けたかったのに、喉がうまく動かなかった。肋の内側でせり上がったものは、願いではなく、先に後悔のほうだった。

「ごめん、ヴィル……」

　かすかな声が、ようやく唇からこぼれた。追いつけなかった後悔ばかりが、肋の内側で渦を巻いている。

「ごめんなさい……」

　最後の声は、ほとんど息だった。

　まぶたの裏で、ヴィルの影がまだ残っている。何も言わない。振り返らない。でも、消えない。

　指先に、何かが触れた。冷たくて、硬くて、知っている感触。板の上に転がった何かの角。木か。鉄か。鞘の――

　違う。マウザーグレイルではない。ただの木箱の破片だった。

　それでも、その硬さに触れた瞬間、指が一本だけ動いた。

　一本だけ。

　それだけだった。それだけなのに、沈みかけていた底のほうで、何かが変わった。

　指が動いた。

　まだ、動く。

　動くなら、まだ終わっていない。

　呪いの声は止まない。記憶は渦を巻いたまま。視界は赤黒く、耳鳴りも消えず、茉凜の声も届かない。

　それでも、指が動いた。

　その、たったひとつを頼りに、わたしは闇の底で、まだ呼吸をしている。