黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第十一章 離宮のお嬢様と護衛騎士④

隠された水の牙

　薄闇のなか、頬に触れている木の板から、そっと顔を離してみた。

　ぐらりとした揺れが五感をさらい、思わず息が詰まる。荷台だ、と身体のどこかが先に悟った。鼻先をかすめるのは、乾いた藁と馬の汗、それに油の匂い。視線を動かそうとしても闇が深すぎて何も見えず、すぐに目隠しをされているのだとわかった。

　震える唇をどうにか動かそうと、呼吸を整える。喉はまだ薬の名残でひりついている。けれど、意識は前よりははっきりしていた。両手両足は固く縛られたまま。それでも、寝台の上でただ眠らされていたときよりは、まだ考えられる。

「……ここは……どこ……」

　自分でも驚くほど弱い声だった。掠れた言葉が、木箱の隙間へ吸い込まれていく。

　その途端、近くで低い唸りのような音がした。わざとらしい咳払い。木箱がずれる軋みと一緒に、誰かの靴底が板を鳴らして近づいた。

「ちっ、目が覚めるのが早すぎるんだよ。薬物に耐性でもあるっていうのか？」

　苛立ちを含んだ男の声が、闇のなかで鈍く響く。あのとき、わたしを襲った便利屋だ。髭面の顔までは見えなくても、粗く粘つく声だけで十分だった。

「とにかく、軍の手が回る前に門外へ抜けて正解だったな」

　別の男の声が続く。こちらは少し若いのか、前の男よりいくらか張りがある。

「さすがに追手はもういねえだろ。あとは待ち合わせ場所で、こいつを届けるだけで仕事は終わりだ」

　三人。少なくとも、それだけはいる。低く押し殺された声が、狭い荷台の中で擦れ合い、どこが壁でどこが人の影なのか、耳だけが必死に探っていく。

「教えなさい。ここはどこ……どこへ向かっているの？」

　わたしがもう一度問うと、荒々しい手が髪を掴んだ。

「っ……」

　頭皮が引きつる痛みに、息が跳ねる。声を漏らすのだけは堪えた。男は身を屈めるようにして顔を寄せ、顎をぐいと持ち上げる。鼻を刺す生臭い吐息が押し寄せ、反射的に身を引こうとしても、縛られた身体はほとんど動かない。

「しつこいやつだ。知る必要はない。大人しくしてろ。……下手に騒ぐとどうなるか、わかってるだろう？」

　鈍く落ちる声は、やはり髭面の男のものだった。

「ちっ……」

　舌打ちが漏れる。

「助けが来るなどと思わないことだな。もう諦めろ」

　男は嘲るように言い、邪魔な物を放るみたいに顎から手を離した。

「俺だって手荒な真似はしたくない。だが、依頼主がどうしても『無傷で連れてこい』ってうるせえんでな。しかしまあ、お前みたいな妙ちくりんな子どもに、いったいどんな価値があるんだか」

　その言葉に、奥歯がぎりりと鳴る。

　茉凜。声にしないまま呼んでも、返事はどこからも戻らない。いつもすぐそばに感じていた熱が、いまはごっそり削ぎ落とされたみたいに遠い。マウザーグレイルもない。あれがないまま術へ踏み込むのは危ういと、昨夜、思い知らされたばかりだった。

　――怖い。けれど、まだ考えられる。

「……わたしを攫って、どうするつもり……」

　弱い声で問いかけても、髭面の男は答えない。代わりに、荷台の向こうで男たちが囁き合い、そのくぐもった笑いが、薄暗い沼の底から浮いてくるみたいに背筋を這った。

　荷車が大きな石の段差を越え、跳ね上がった衝撃が背へ突き刺さる。板の床と身体が擦れ、鈍い痛みが走った。後ろ手に回した腕をわずかに動かしてみるが、縄は固く、皮膚へ容赦なく食い込んでくる。

　――恐怖に呑まれてはいけない。お祖父さまを救うと決めたのだから、こんなところで沈むわけにはいかない。

　木の板の上で、ごく小さく体勢をずらす。今すぐ逃げる策は、まだない。けれど、わずかな隙でも作れれば、その先はあるかもしれない。

「……答えなさい。依頼主とは、いったい誰……？」

　唇の震えを抑えながら、もう一度問いかける。男たちの沈黙が、一瞬だけずれた。鬱陶しげなため息と、乾いた笑いが返ってくる。

「おとなしくしてりゃ、そのうちわかるかもしれないがな。いいか、ここはもう王都の外だ。お前に味方するやつなんざ、どこにもいやしない。無駄なあがきはやめろ」

　嘲りが、冷たい夜気のように心臓へ差し込む。

　それでも、諦めるわけにはいかない。

　――どうする？

　大きな術は使えない。マウザーグレイルなしで深く踏み込めば、この身体がもたない。けれど、ほんの針先ほどの〈場裏・青〉ならば。

　荷台にこもる湿り気と、吐息の水分だけで足りるはずだった。水を見せびらかす必要はない。縄の繊維ひと筋へ届く、細く短い流れだけでいい。

　まず足首。足がほどければ、隙が生まれる。

「あなたたちに、言っておきたいことがある……」

「なんだ？　腹でも減ったか？　あいにく持ち合わせはないぞ。酒ならあるが、子どもにはきつすぎるだろうがな」

　髭面の男が嘲笑まじりに言う。ほかの二人もつられて笑った。声の響きで位置を探る。右奥に一人、入口寄りに一人、そしてわたしの近くに髭面。そのうちのひとりが、あれを持っている。マウザーグレイルを。

「それは遠慮しておくわ。わたしもお酒は嫌いじゃないけど、普段は軽いワインを飲むくらいだしね。それより、わたしが持っている力がどんなものか……見てみたくない？」

　その途端、笑いがぴたりと止まった。冷えた沈黙が荷台の中へ落ちる。車輪の軋みだけが耳についた。

「力だ？　そりゃまた随分な言い草だな。手足を縛られて何ができるっていうんだ？」

　髭面の声にはまだ嘲りがある。けれど、完全には笑っていなかった。

「……例の剣もどきなら俺が持ってる。身体検査だってしたし、武器なんて隠してない。どうせ何もできんだろ」

　ひそひそと交わされる声が、闇のなかを這っていく。

「へえ……だとすると魔術の類か何かか。それで、俺たちに何を見せてくれるっていうんだ？　あまり愉快な余興でもなさそうだが。魔道具も魔石も無しで、何ができるっていうんだ？　ええ？」

　男の台詞が途切れた瞬間、荷馬車の床を軽く叩く音がした。警告のつもりなのだろう。板を蹴る振動が肩へ伝わってくる。

　仮に脅しで〈場裏〉の輪郭だけ見せたところで、警戒を強めるだけだ。

　見せるためではない。ほんの一瞬、目を逸らさせるためだ。

　わたしは暗がりのなかで、縛られたままの足首に神経を集める。

「ふふ……わたしの力はふつうの魔術とは少し違うし、見かけほど派手じゃないの。だけどね――」

　言葉を切れ切れに置きながら、男たちの意識をこちらへ寄せる。そのあいだに、吐息に混じるわずかな湿り気だけを、足首の縄へそっと集める。

　大きく開けば、音も雫も隠せない。

　だから、ごく小さく。

　縄のより目のひと筋だけに触れるくらい、小さく、鋭く。

「おい、何を企んでる。詠唱を始めたら、即刻叩き伏せるからな」

　低い声が釘を刺す。かまわない。必要なのは、この一息だけだ。

「……見たら驚くかもしれないわよ。何しろ、昔馴染みが伝授してくれた技なんだから」

　軽口を叩きながら、〈場裏・青〉をごく小さく展開する。足首の縄、その一点だけへ、息を吹きかけるほどの小さな領域を触れさせる。湿りが薄い膜になって繊維へ絡みつき、その奥へ、針みたいに細い水の勢いを押し込んだ。

　――領域部分解放。

　聞こえるか聞こえないかほどの、かすかな破裂音。糸よりも細い水の筋が、縄の芯だけを削り取っていく。飛んだ飛沫も、ほとんど汗ほどの量に過ぎない。けれど、食い込んでいた縄が、芯を失ったみたいにゆるみ始めるのがわかった。

　じわりと血が戻る。

　足先の痺れが、痛みに変わっていく。

　――あと少し。

「……何か変な音がしなかったか？」

「馬車が揺れただけだろ。いちいち驚くな」

　男たちの声がひそひそと擦れ合う。違和感は覚えたのだろう。けれど、まだ見破られてはいない。

　そっと足首を動かしてみる。ほどけかけた縄が、じわじわと開いていく感触が伝わってきた。

　――次は手首。

　今度はもっと危ない。手元は男たちに近い。音も雫も、少し増える。

　それでも、やるしかない。

　足を自由にできれば、逃げる瞬間の踏み込みが変わる。そう思いながら、今度は後ろ手の縄へ意識を移す。息を吸うたび、喉の下が少し焼けた。やはり、あれがないまま術を重ねるのは危うい。けれど、まだいける。

「……おい、何をするつもりだ。痛い目を見たいのか？」

　威圧の混じる声が、闇を裂いて降る。

「……さあ、どうかしら。わたしはまだ、何も見せていないわ」

　静かに言い返しながら、〈場裏・青〉の針を、今度は手首の縄へ滑らせる。ごく小さな水音。板の上へ散る滴は、さっきよりわずかに多い。

　ぎち、ぎち、と繊維が軋む。

　直後、手首に鋭い痛みが走った。圧を誤れば、自分の皮膚ごと裂く。歯を食いしばり、息を殺し、それでも止めない。

「……おい、今度こそ何か聞こえたぞ」

「ちっ……」

　板の上で、男たちの靴底がばらばらに鳴った。奥でランタンが持ち上がる音がする。灯りがこちらへ向けば、濡れた縄も、床の滴も、一瞬で露見する。

　焦りを押し殺し、水の圧をほんのわずかだけ強める。

　ぷつり。

　――もう一本。

　ぎし、と最後のより目が軋み、ついに手首の縄がゆるんだ。ばらばらになった繊維が、肌から零れ落ちる。痺れていた指先へ血が戻り、肩の力がわずかに抜けた。

「くそっ、灯りだ！　暗くて何も見えん！」

　ランタンの灯が揺れながら近づいてくる。わずかな灯りでも十分だ。床の水滴が照らされれば終わる。

　――もう待てない。

　わたしは迷わず両手を床から離し、棒みたいにこわばっていた足腰へ力を通す。ランタンの灯がこちらを掠めた瞬間、低く身をひねり、獣のように荷台の隅へ飛び込んだ。

「なっ……！？　お前、いつの間にロープを……っ！」

　髭面たちの息が揃って乱れる。呆気に取られた息が、闇の中で重なった。水気の残響が四肢にまとわりつく。それを振り払うように、さらに身を低くする。

　――こうなったら、後戻りはできない。

　こわばった腕を無理やり上げ、頭を覆っていた布へ手をかける。ためらわず引き剥がし、そのまま遠くへ放り投げた。

　布が床を滑り、男たちの足元へ転がる。

　視界が開く。月明かりとランタンの灯が一度に差し込み、思わず目を細めた。けれど、何も見えなかった闇のなかにいたときより、ずっといい。狭い荷台。木箱。入口を塞ぐ三人の男。奥に立つひとりの腕の下に、見慣れた白い鞘。

「……てめえ、どうやって戒めを解いたんだ……？」

　低く荒れた声が飛ぶ。ランタンが慌てて持ち上がり、揺れる灯りが男たちの顔を不格好に照らした。

　手も足も、ようやく動く。視界も戻った。あとは、この狭い荷馬車の中で、どこへ踏み込み、誰から崩すか――それだけだ。

　深く息を吸う。〈場裏・青〉を使ったあとの残響が、まだ手のひらと足首のあたりにひりついている。長くはもたない。悠長に構えていれば、次の瞬間には暴力でねじ伏せられる。

　男たちの足音が近づく。焦りを含んだ怒声とともに、ぎしぎしと板が不快な音を立てた。

　こちらを、ただの小娘だと侮っている。

　ならば、その思い込みごと、食い破るしかない。