冬暁を駆ける影
カテリーナ邸の窓辺から、冬の朝陽が淡く差し込んでいた。玻璃を透かした光が家具の縁を金へ染め、淡雪色の床に細い輪郭を落としている。
そのぬくもりへ触れる間もなく、ヴィルは息を切らせて門を飛び出した。石畳には昨夜の薄雪がまだらに残り、踏むたび靴底の下で小さく崩れる。愛馬スレイドの鼻先から白い息が立ちのぼり、鉄蹄が乾いた石を打った。跳ねた小石の先で、火花がひとつ瞬く。
知らせが届いたのは夜明け間もない刻だった。離宮の侍女が駆け込み、言葉をもつれさせながら、ミツル様が忽然とお姿を消したのだと告げた。言い終えた侍女の肩は、そこでようやく震えた。ヴィルは返事をせず、手袋の内で指を握り込む。
「カテリーナ、俺はミツルを探す」
玄関扉を勢いよく開け放つ。冷気が暖気を奪い、廊下を抜けた風が彼女の亜麻色の髪をざらりとかき乱した。
振り返ったカテリーナの目に、一瞬の驚きが走る。いつもの快活な笑みはなく、険しさだけが薄く残っていた。
「あいよ。それにしてもあの子に何があったんだい？ 離宮の衛兵どもはなにやってんだ……」
低く抑えた声に、苛立ちと不安が混じる。奥の部屋から時計の針の音がやけに大きく響いた。彼女はまぶたをひとつ閉じ、短い嘆息を喉の奥で止める。
「わからん。確かに以前は不穏な気配があって、夜中に俺が目を光らせていたんだが、ここ最近はそれも影を潜めていた。だからって……油断した俺の落ち度だ……」
ヴィルは浅く息を吸う。握った拳の節が白くなり、額に細かな汗が滲んだ。拳をほどこうとして、ほどけなかった。爪の先だけが、掌へ深く沈む。
「それは仕方ないんじゃないか？ あんたに調査してくれって言ってきたのはあの子なんだろ？ そのために警備を増やしたんじゃないのか？ だから、きっと……」
そこまで言って、カテリーナは言葉を止めた。唇がきゅっと結ばれ、視線が揺れる。冷たい外気が廊下をすり抜け、壁の額縁がかすかに鳴った。
「あいつ自身が自分の考えで動いた……そういうことだろう。だがなぜだ……まさか！」
時計の針が、ひとつ硬く進んだ。その音に弾かれるように、ヴィルの瞳が大きく開く。背筋が伸びるのと同時に、頬の色がすっと引いた。
「どうしたんだい？」
カテリーナの声が低く落ちる。ひと呼吸ぶんの間を置いて、ヴィルが言った。
「お前なら、情報部のルートで耳にしているはずだ。先王陛下が不治の病に冒されているってことを」
名を口にした瞬間、眉間に深い皺が寄る。廊下の灯が、急に硬い色を帯びて見えた。カテリーナは息を詰め、彼の顔色を見つめる。
「ああ、それとなくね。それがどうかしたの？」
張りつめていた糸が、わずかに震える。廊下の隅から吹き込んだ風が、外套の裾を反らせた。ヴィルは肩をひとつ落とし、すぐに言葉を継いだ。
「離宮を離れる予定が延期になったのは、俺があいつにその事実を告げたからだ」
低い声の底に、自責の色が沈んでいる。視線を落としたまま、唇の端を噛んだ。カテリーナはその横顔を見つめ、瞳に暗い憂いを宿す。
「なんだって、あんたそんなことしたのかい？ ミツルはなんて言った？」
急く響きの奥に、彼を気遣う温度が滲む。だが時間は待たない。廊下を撫でる冷気が、苛立ちまで鋭くしていく。
「留まると言った。せめて先王の誕生日まではそばにいたい。自分に必要なのは、それだと……」
ヴィルは一度まぶたを閉じ、長く息を吐く。その隙間に、ミツルの表情でも掠めたのだろう。カテリーナは小さく眉根を寄せた。
「そうかい……あの子、それで納得したのか？」
問う声に、ヴィルは短い沈黙を挟んだ。冬光が差し込み、二人の影が床で重なってはほどける。その空白が、事態の重さをかえってはっきりと浮かび上がらせた。
「ああ、一応はな……。だが、日に日に陛下は弱っていくばかりだ。あいつはそんな姿を目の当たりにして胸を痛め、思い悩んでいたのかもしれん。あいつはそういうやつだ。人の痛みを、自分の痛みみたいに抱え込むようなところがある」
哀しみと焦燥が混じる声。カテリーナは呼吸を整え、揺るがぬ視線で受け止める。唇がわずかに震えた。
「じゃあ？」
胃のあたりが、冷たい指で押されたようだった。カテリーナは肩をわずかに強張らせる。廊下の空気がさらに冷える。
「あいつは気まぐれで行動を起こすようなことはしない。きっと、陛下の身を案じて解決策を見出そうとしたに違いない。おそらくは、そのために離宮を抜け出したんだ」
言い切ったあと、ヴィルの顎がわずかに強張った。そうであってほしい、という願いまで混じっていることを、自分でもわかっている顔だった。カテリーナは飾り棚に視線を滑らせた。冬の花を挿した花瓶が、細く揺れた。
「だったら、あたしらに一言言ってくれりゃいいじゃないか」
苛立ちと歯がゆさが混ざる。いつもの軽さはない。廊下の空気が重く沈み、時計の針だけが硬く進んだ。
「そういう大事なことが言いにくいのがあいつなんだよ。まるでユベルみたいにな……。仲間を巻き込みたくないとか、心配させたくないとか言いやがって」
苦い笑みが一瞬だけ口元に触れ、すぐ消える。カテリーナも視線を落とした。厚手の絨毯が、小さな動揺を黙って吸い込んでいく。
「なるほどね。たしかに彼……そういう人だった。どう転んでも、やっぱり親子ってことか」
声が少しだけ遠くなる。
上に噛みつき、危ないところへは真っ先に飛び込む。最後には、笑って責まで抱え込む。ユベルの背中を思い出した瞬間、カテリーナは舌打ちしかけて、やめた。
あの頑なさを、あの子も持っている。
「だから放っておけないんだ。あいつはなりは小さいが、大人も顔負けの強い意志の持ち主だ。どんなに悩んで考え抜いても、いざ動くとなったら臆することがない。まさにユベル・グロンダイルの娘だ」
まっすぐな眼差しに、微かな熱が宿る。カテリーナは小さく息を吐き、片手で髪を払って受け止めた。
「まだ十二か十三の子にしか見えないし、お人形さんみたいに可愛らしいのにね……。けど、言葉の端々に妙な腹の据わり方がある。あたしら相手でも、ちっとも臆さなかった。まったく、困った子だよ」
毒づく響きの奥で、唇がかすかに笑みの形になる。そこにあるのは、呆れではなく、馴染みきった愛情だった。ユベルもまた、人を困らせながら憎めない男だった。
「そう言うな。だから退屈しないのさ」
その一言のあと、ヴィルの視線がふっと横へ逸れる。険しさと愉しさが、同じ熱を帯びて残っていた。
「だったら、なんとしても探し出して、捕まえないとね」
迷いのない頷き。伸ばした指先が、決意の昂ぶりでわずかに震える。
「そうだ。俺は外門の街道を目指す。お前は街区をくまなく当たれ。内と外で手分けするんだ。いいな？」
声の張りが、空気を引き締める。腰の武器が小刻みに揺れ、背筋はまっすぐだ。カテリーナはその横顔を見つめ、静かに頷いた。
「わかった。あんたも気をつけな。噂じゃクロセスバーナの密偵がうろうろしてるって話だ。ミツルが連中に攫われた可能性だってある」
言葉は静かでも、指先の内側が冷たく震えていた。今この瞬間も、どこかで危険に晒されているのではないか。その像が離れない。弱音を吐く暇はなかった。足が自然と速まる。
「そういうことだ」
短く応じ、ヴィルは踵を返す。玄関へ流れ込む冷気が黒い外套を翻し、スレイドの嘶きが応えた。鐙が鈍く響き、蹄が石畳を強く打つ。
カテリーナはその背を見送り、奥歯をわずかに噛んだ。横顔に、陰りが残る。
「まったく、人騒がせなんだから」
言葉だけ切り出せば苛立ちだが、底には深い憂いが滲む。革のブーツをしっかり履き直し、上着の釦を詰め、短剣の収まりを指で確かめる。冬の冷気は刺すようだったが、気にしている余裕はない。
「ミツル……いったい、どこへ行っちまったんだい？」
小さな呟きとともに、玄関扉を荒く閉める。石段を駆け下り、一度息を整え、ヴィルとは反対へ身を翻した。
こうして二人は、別の方向へ走り出した。
冬の朝陽は硬く、石畳の薄雪を白く照らしている。ヴィルの馬蹄は外門へ、カテリーナの靴音は街区の奥へ、それぞれ遠ざかっていった。
やがて足跡は風にほどけた。
城壁の方角で、鎖の鳴る音だけが長く残った。
