風にほどける想い
幻想の庭園は、潮が引くみたいに音もなく消え去った。わたしたちはいつの間にか、見慣れた広い練兵場へ戻っていた。さっきまで確かにあったはずの白い光も、泉のさざめきも、痕跡らしいものをひとつも残していない。
「あれっ……？」
「おっ？」
あまりにあっけなく閉じた幻に、わたしは肩の力を抜いた。最初から、いつか終わるものだったのだ。
茉凛が言っていた通り、何かの答えに到達すれば、きっとすっと抜け出せるのだろう。
あの泉の底で、わたしはようやく、自分の足で歩いていく未来の輪郭を掴んだ。それが鍵だったのかもしれない。
ヴィルは、いつも通りの落ち着いた面差しで現実を受け止めている。
「案外、あっさり終わったね……」
ぽつりとこぼすと、彼は微かに息を吐いた。その呼吸は、遠くの木立を揺らす葉音みたいに静かだった。
「まあ、夢なんてそんなもんだ。まさかお前、もっとあの中に浸っていたかったのか？」
「まさか。あんな……わけのわからない空間でずっと二人きりだなんて、息苦しくてしょうがないわ」
――嘘つき。
本当は、もう少しだけ、あの不思議な場所に身を委ねていたかった。肩書きも使命も置いてきたみたいに軽くなって、剣のことでも、王家のことでもない、どうでもいい話を彼と続けていたかった。
それでも、選ぶのは強がった言葉だ。ヴィルは苦笑めいた表情で肩をすくめ、唇の端をわずかに上げた。
「ふん、言ってくれるじゃないか。俺もようやく解放されて清々してるところなんだがな。ん？」
顎を擦りながら、彼がほんの少しだけこちらへ身を寄せる。
大きな影がふっと近づくみたいなその距離に、以前のわたしなら身を強張らせていたかもしれない。でも今は、不思議と心がほどけた。革と金属の匂いが、ひと息ぶん近づく。さっきまでの世界が、わたしたちのあいだに小さくやわらかな何かを残していったみたいだった。
「……さて、聖剣に関する謎はひとまず判明したし、今日の用事はこれでおしまい」
わたしは急に話を切り上げるように立ち上がり、ドレスの裾についた埃をぱん、と軽く払った。
まだ解けていない謎は多い。マウザーグレイルの根本機能であるIVGシステムの解放だって、結局わからないままだ。けれど不安よりも、今は小さな挑戦のように思える。
「うあーっと」
ヴィルも大きく背を伸ばしながら、ゆるりと立ち上がる。
見上げれば、やっぱり彼は大きい。隣に並ぶと、わたしの視界の高さなんてずいぶん低いところにあるのだと、妙に思い知らされる。
――もう少しだけ、せめて並んだ時に見劣りしないくらいには、背がほしい。
別に深い意味なんてない。ない、はず。
ただ、こうして並ぶと、自分があまりにも小さく見えて、ちょっとだけ悔しいだけだ。
それでも世界は、変わらないようでいて、ほんの少し変わり始めている。そのことが、胸の奥をやわらかく温めていた。
《《美鶴？》》
「なぁに？」
いつものように、心の中へすっと忍び込む茉凛の声。その響きは優しくて、やわらかくて、わたしにだけ届く秘密の合図みたいだ。
《《まだお昼前でしょ？ 門限は日暮れなんだから、まだまだ時間はたっぷりあるよ？ 久しぶりに街で遊んできたら？》》
その提案に、思わず笑みがこぼれた。
離宮を出た時は、そんな自由が許されるなんて思ってもみなかったのに。朝の出来事のおかげで、不安はきれいにほどけて、今は空を見上げれば澄んだ青が広がっている。
「そうだね、そうしようか。茉凛の期待に応えるために、朝は紅茶一杯で我慢したんだから、もうお腹が空いて仕方ないの。だけど……さすがにわたしにも限界があるわよ？ あれもこれも食べろって押しつけないでよね？」
冗談めかして言ったのに、茉凛は急に黙り込んだ。いつもの彼女らしくない沈黙。
「えっ？ どうしたの茉凛？ 何か不満でもあるの？」
腰に下げた剣へ視線を落として問いかけると、少しだけ真面目な声が返ってくる。
《《違うの。わたし、これまで流れてきた情報をもとに、少し解析に集中してみたいの》》
「なによそれ、嘘でしょ？ あなたらしくもない」
これまで、好奇心のままに美味しいものや新しい刺激を求めて、わたしをさんざん振り回してきたくせに。彼女が真面目に集中したいだなんて、あまりに意外すぎる。
《《あのねー、美鶴。わたしだってマジになる時くらいあるんだから……もうっ》》
「ごめんごめん。でも本当にいいの？ せっかくの機会なのに、美味しいものはいらないの？」
《《いいのいいの。感覚共有を外しておくから、ヴィルと『二人きり』で楽しんできて》》
「ええっ……？」
反射みたいにヴィルのほうへ視線が走る。わたしの独り言のようなやりとりに、彼は関心がないふりをしている。でもその態度は、放っておくというより、そっと見守ってくれているようでもあって、なんだかくすぐったい。
《《いいじゃない。たまにはヴィルとデート気分なんてのもさ。うふへへっ……》》
悪戯っぽい声色に、わたしは小さくため息をついた。
「はぁーっ……まったく。解析なんて言って……ほんとはそれが狙いじゃないの？ なんだか趣味が悪い」
たぶん、彼女は面白がっているのだ。わたしとヴィルのあいだに、ほんの少しだけ生まれた変化を。
《《あー、聞こえない聞こえない。というわけで、従者ヴィルを引き連れて街へGOだ！ じゃあね……》》
ぷつりと途切れた声に、わたしは肩をすくめて笑うしかなかった。
「なんてつれないのかしら。せっかくの機会なのに……」
軽く首を傾げてヴィルを見上げる。彼はその様子に気づいたのか、わずかに含み笑いを浮かべて声をかけてきた。
「マリンと何を話してたんだ？ 王都で遊び回る算段でもしてたんじゃないのか」
その問いかけは、わたしには少し意外だった。
普段なら「好きにすればいい」と突き放すようなことを言いそうなのに、まるで自然に自分もその続きを共有するつもりでいるみたいな口ぶりだったから。
「それがね……茉凛ったら、急に情報の解析に集中するって言って、剣の中に引きこもっちゃったのよね。だから……」
「うん？」
わたしの言葉を拾うように、ヴィルが少し身を寄せる。その仕草に、胸の奥が小さく高鳴る。逃げ道を塞がれたみたいな感覚と、ほんの少しの期待が入り混じって、自分でも妙な心地だった。
「その……一人じゃつまらないし、よかったらヴィルもついてきてくれないかな？ ダメ……？」
言葉にした途端、自分がどれほど勇気を振り絞ったのか、はっきり分かった。断られたらどうしよう。そんな不安が、遅れて胸を締めつける。
けれどヴィルは、軽く頭を掻いただけだった。あからさまに面倒くさそうな顔をするでもなく、ふっと息をついてから言う。
「しょうがないな。どうせ暇だし、付き合ってやるよ。あとでカテリーナのところにも寄りたいしな。お前もそのつもりなんだろう？」
驚くほどあっさり受け入れられて、力が抜けるやら、胸の奥がじんわり温かくなるやら。
いつもの素っ気なさを崩さないくせに、こちらの願いだけはさりげなく叶えてくれる。そんなところが、どうしようもなくずるい。
わたしは少し視線を逸らし、小さく笑った。ありがとう、と素直に言えばいいのに、それがうまくできない。
「……うん、じゃあ一緒に行こう？」
結局、丁寧な感謝の言葉も挟まず、控えめな誘い方を選んでしまう。自分からお願いしたくせに、うまく言えないもどかしさが頬を微かに熱くした。
それを聞いたヴィルは、ほんの一瞬だけ目を丸くしたように見えた。けれどすぐに口元をほころばせ、喉の奥で転がした笑いを、静かな笑顔へ変える。
「了解だ」
その笑みは、剣や戦場が似合う彼には不釣り合いなくらい穏やかで、いつかの少年の面影を、ほんの少しだけ宿しているように見えた。
胸の奥で、小さくやわらかな波紋が広がる。わたしはその目を受け止めるように軽くうなずき、二人で並んで歩き出した。
このあと、街で何を話すのだろう。何を食べて、どこへ寄るのだろう。そんなたわいもないことを考えるだけで、胸の底に灯った小さな光が、静かに明るさを増していくのだった。
