剣がひらく白
ふたりだけの輪舞は、あまりにも唐突に断ち切られた。精緻に織り上げられていた絹へ、見えない刃が走ったみたいに、張りつめていた呼吸の連なりが裂ける。
「なにっ！？」
「うおっ！？」
鋼が噛み合った瞬間、火花が散った。ふたつの剣が軋み、澄んでいたはずの金属音が、途中から奇妙に歪む。刃の表面に芽吹いた淡い燐光は、灯火めいた明滅をひと息だけ残し、次の瞬間には眩しさそのものへ膨れ上がっていった。
それは、ただの発光ではなかった。世界ごと呑み込もうとするような圧が、わたしたちを包む空気を、みるみる乳白の明るさへ変えていく。吹雪と呼ぶには静かすぎ、霧と呼ぶには密度がありすぎる。草原も、風も、距離さえも、視界の奥から一枚ずつ剥ぎ取られていった。
「ヴィルっ！」
「ここだ。……ミツル、お前無事か！？」
声は確かに届くのに、輪郭だけが白い霧へ吸われていく。すぐそばにいるようで、数歩先かもしれない。咄嗟に伸ばした手は、何にも触れないまま宙を掻いた。指先に残ったのは、戦場の冷えではなく、見知らぬぬくもりの気配だけだった。
《《なっ、なっ、なんじゃこりゃあーっ！？》》
茉凜の悲鳴が、狼狽と好奇の熱をいっしょくたにして飛び込んでくる。
けれど、その明るさの内側は、眩しさだけではなかった。踏み入れた途端、肌に触れる空気は、戦場の鋭さとは正反対にやわらかい。薄布が全身を包むような温度があり、吸い込む息には、遠い記憶を呼ぶ甘さがかすかに混じっている。刺激ではなく、安心が先に来る匂いだった。
淡い筋が流れ、ほどけては絡み、目に見えない地図を描いていく。ひと筋が頬のそばをかすめると、その端がふるえ、ほどけ際に小さな粒を散らした。鼓膜の奥では、小さな鈴がころんと転がるような透明な音が鳴り、風と呼ぶにはやさしすぎる微動が、髪をそっと揺らす。
足もとの乳白は、わずかに弾んだ。強く踏めば、薄い波紋が広がっては戻る。その一瞬だけ、足裏へ日だまりめいたぬくもりが返ってきた。さっきまでの冷えは、ここには欠片もない。
遠くで、水が一滴ずつ落ちる音がした。目を凝らすと、淡い明るさに溶ける影がゆらぎ、森の縁や湖面の幻のようなものが浮いては消える。蜃気楼なのか、記憶の断片なのか、まだ判じきれない。
《《美鶴、なんか見えてるっていうより、流れ込んでくるっ！ 剣の奥が勝手にひらいてく感じ！ ああ、もう、ちょっと待って、整理が追いつかない！》》
柄を握る手に汗が滲んだ。白い柄だけが、現実の冷えを返してくる。わたしはその冷たさに指を添え、息の乱れをひとつぶん押さえ込んだ。
「茉凜、何が見えているの？」
《《うん、なんていうか……すごく遠くて、すごく古いもの。でも形が定まらないの。ぼやけてて、ずっと動いてる。たとえば……そう、大きな湖の底に沈んでる宝物を、揺れる水越しに見てる感じ！》》
湖底、という比喩だけが妙に鮮明で、胸の内に像が立ち上がる。暗い水の奥で眠っているもの。触れたいのに、指を伸ばすほど波が立ち、輪郭を曖昧にしてしまうもの。
《《それだけじゃないよ。この剣、いま何かと繋がろうとしてる。ヴィルの剣なのか、もっと別のところなのか、まだわかんないけど……っ》》
震えを含んだ声だった。茉凜にとって「繋がる」は、存在の輪郭そのものが揺らぐほど重い言葉だ。わたしは唇を湿らせ、柄へ添えた指に少しだけ力を込めた。
「大丈夫。今は、あなたが感じることをそのまま教えて。それが手がかりになるから」
短い沈黙が落ちる。ついで、息を整え直すような気配がした。白い霧の奥で、小さな鈴の余韻だけが、まだかすかに揺れている。
《《……うん。わかった。でも、ちょっと怖い。いつもみたいに、あなたの目を通して見る感じとも違うの。剣の中のほうが先に開いちゃってるみたいで……》》
「ちゃんとわたしがいるから。見えたものを、わたしたちで一緒に繋げればいい」
その言葉のあと、剣越しの鼓動が少し深くなる。揺れていた存在が、ふたたび足場を取り戻していく気配だった。
《《……うん。あなたがそう言うなら、やってみる。せっかくのチャンスを無駄にしたくないもん》》
明るさが、少しだけ息をし直す。剣の内で確かに生きている彼女の事実が、そのままわたしの足場になる。喉の奥に絡んでいた不安が、完全ではないにせよ、ほどけていった。
「おい、ミツル！」
さっきより近くで、ヴィルの声がした。白い霧の向こうに、低い影のような輪郭がひとつ滲む。
「そこにいるんだな？」
「ええ、いるわ。あなたは！？」
「こっちは無事だ。……だが、妙だな。俺の銘無しの柄の奥が熱を持ってる。脈みたいに、ずっとだ」
彼の声には警戒がある。けれどそれ以上に、状況を取り落とすまいとする慎重さが強い。わたしはそちらへ一歩踏み出した。足もとの乳白がやわらかく沈み、薄い欠片が波紋といっしょに散る。
次の瞬間、指先に温かいものが触れた。
反射的に掴む。ごつごつした指の骨ばり。革手袋越しではない、じかの熱。ヴィルもまた、こちらを探っていたのだと知った途端、喉もとに張っていたものが、細くほどけた。
「……いた」
「やっと捕まえたか」
短いやり取りなのに、それだけでこの場所に一本、芯が通る。白い霧の中で、自分の輪郭がもう一度、手のひらの内側から戻ってくるようだった。
明るさがわずかにゆるみ、遠くのものが少しずつ形を持ちはじめた。沈んでいた木立のようなもの。透ける枝葉。足もとには花弁めいた淡い片が舞い、頭上には水面に似た反射が揺れる。空と床の境目さえ曖昧な、夢と現のあわいのような場所だった。
「お前、大事ないか？」
ヴィルの問いは、静けさを傷つけないまま、まっすぐ届いた。そこに滲む不安が、こちらの呼吸をゆっくり整えていく。
「問題ないわ。あなたは？」
「俺は平気だ。だが……ここはまともじゃない。鍔迫り合った瞬間、剣の内側から何かを引きずり出されたような感触があったが」
その言い方に、わたしの中で何かが噛み合う。白い柄の冷たさ。黒いプレートに触れた時の、身体の奥へ滑り込んでくる異質な手触り。けれど、ここにあるものはそれよりずっと穏やかで、拒むより先に、こちらの呼吸へ合わせようとしてくる。
「わたしも同じことを感じた。あの黒いプレートに触れた時と似てる。でも、あれよりずっとやわらかい」
言葉にした途端、この場所の温度がまた少し、皮膚へ近づいた気がした。
《《うん、そう！ 無理やり覗き込む感じじゃないの。もっとこう……互いに開いて、触れようとしてる感じ。情報の交換って言えば近いのかもしれないけど、まだ言い切るには早いっていうか……》》
茉凜の声は、もうさっきほど乱れていない。
それでも、言葉はまだわたしの中で沈みきらなかった。情報、交換、共鳴。どれも意味はわかる。わかるのに、柄の奥で打つ震えだけが、別の速さで脈を打っている。理解より先に、身体のほうがこの場所を怖がり、同時に惹かれていた。
「二つの剣が結び合ったから。共鳴したから……それが原因ってこと？」
《《たぶんね。マウザーグレイルの奥に保存されてた、すごく古い何かが引き出されてる。それがヴィルの剣に触れて、向こうの奥も探ろうとしてる感じ。でも、どこへ繋がってるのかは、まだ見えない》》
わたしは剣の柄を握り直した。納得しきれないところは残る。けれど、完全な当て推量ではないとわかるだけで、足裏へ返る乳白の弾みが、少しだけ頼もしいものに変わる。
ヴィルは、繋いだままの手を離さずに周囲へ視線を巡らせた。警戒と好奇が同じ重さで、その横顔に乗っている。手の熱は確かにあるのに、彼の意識はもう、退路と危険の位置を測っていた。
「となると、心ってもんが無い俺の『銘無し』にも、何かあるのかもしれんな」
低く落ちた声に、乳白の空気がひとすじだけ震えた。
心が無い、と彼は言った。けれどその声には、自分の剣をただの道具だと割り切れなくなった者の、かすかな戸惑いが混じっていた。わたしはその戸惑いを聞き落としたくなくて、指の熱をほんの少しだけ確かめる。
「ええ……きっと。わたしたちが剣を交えた時、ただ刃がぶつかっただけじゃなかった。思いや感情、あるいは『熱』みたいなものまで、互いの剣に伝わって……何かを引き起こしたのよ。そうとしか……」
言いながら、自分の声の震えに気づく。怖さではない。もっと名づけにくい高揚が、まだ残っている。喉の奥が熱く、足もとのぬくもりが、じわりと身体の芯へ上がってくる。
ヴィルは何も言わず、あわいに溶ける景色を一度だけ見渡した。ついで、剣を握る手の位置をわずかに直す。探るより先に、守るべきものを測り直している沈黙だった。
「これが幻覚なのか、剣の記憶なのか、それとも別の場所なのか……まだわからない。でも、意味のない場所じゃないわ」
「俺にはよくわからんが、とにかく困ったもんだ。ま、これで死ぬようなこともあるまいがな」
ぶっきらぼうなくせに、妙なところだけ前向きだ。こんな時だというのに、わたしの口もとが少しだけ緩んだ。
けれどヴィルの目は笑っていなかった。軽く言いながらも、彼の視線は白い奥行きの端を探り、音の薄い方角、影の沈む場所、足もとのわずかな沈みまで拾っている。安心させるための雑さと、解いていない警戒。そのふたつが彼らしく同じ身体にあった。
「ほんと、困ったものよ。でも……たぶん、これは扉に近いものなんだと思う。剣の奥に沈んでいたものが、互いに触れたせいで、開きかけている」
《《うん。まだ入口に立っただけって感じ。だから、ここから先はちゃんと見ないと》》
入口。そう言われた途端、白い場所の奥行きが、ふいに深くなる。遠くの水音が一滴落ち、消えたあとに残る静けさが、こちらを待っているようだった。
「なら、やることはひとつだな」
ヴィルの声が、静けさに沈まず残った。
「進むの？」
「戻り道が見えん以上、立ち尽くしていても仕方あるまい。それに、お前は知りたいんだろう。俺たちの持っている剣が何を抱えてるのか。俺だって興味が湧いた」
その言い方に、胸の奥が小さく熱を持つ。
知りたい。そう思うことは、いつも少しだけ怖かった。知ってしまえば、知らなかったころへは戻れない。触れたものの責任を、きっと見なかったふりにはできなくなる。それでも、指先に残るヴィルの熱と、柄の奥で息をしている茉凜の気配が、わたしをひとりにはしなかった。
「……ええ、知りたい」
いまなら、そう言える。
床はやわらかく、乳白の片は足もとで静かに揺れている。どこからともなく漂う甘い匂いと、水の音と、冬の戦場にはなかったぬくもり。そのすべてが、この場所をただの異常ではなく、何かへ導くための狭間として息づかせていた。
わたしは指先に残るヴィルの熱と、柄の奥にいる茉凜の気配をたしかめた。
「行きましょう、ヴィル。たぶん、この先に何かある」
「ああ。離れるなよ」
短い返答。けれど、その低さだけで十分だった。
わたしたちは、白い世界の奥へと目を向ける。剣が開きかけた扉の向こうに、何が待っているのかはまだわからない。けれど少なくとも、もうひとりきりではない。そう思えただけで、呑まれかけていた輪郭が、もう一度きちんと自分のものへ戻ってきた。
