黒髪のグロンダイル 〜わたしたちは、ふたつでひとつのツバサなのだから〜

第九章 離宮のお嬢様と護衛騎士②

剣戟という名のダンス

　刹那、鋼が触れた。冬気が鼓膜を打ち、澄んだ高音が胸腔の奥までまっすぐ抜けていく。火花が跳ね、吐いた息の白がほどけ、風が草原を裂いて髪と裾を荒く攫った。

　いまここにあるのは、わたしとヴィル、そして刃のあいだに生まれる問いと答えだけだった。広い練兵場は静まり返り、杭も標的も、遠い地平の薄曇りも、どこか薄い幕の向こうへ退いている。

　最初の数合、わたしの意識はただ一点に絞られていた。崩すこと。盤石な防御のどこかに、ほんのわずかでも綻びを見つけること。正面は受けない。低く沈み、起伏を足首で拾い、剣先の角度だけをずらして流す。触れ合いの一点で、熱だけが密やかに交わった。

　ヴィルの剣は重い。けれど、重いまま鈍いわけではない。受け止めた瞬間にはもう次の角度へ流れていて、わたしの一撃は真正面から砕かれるのではなく、わずかに逸らされ、空へ逃がされる。その手首の返しが、癪なくらいきれいだった。

　草を蹴り、息を細く吐く。足裏へ薄く敷いた〈場裏・白〉が、圧縮した空気を弾く。加速。捻り。急停止。いったん消えたはずの位置から、別の軌道で差し込む。

　それでも、ヴィルは崩れない。

　低く構え、重心を落とし、わたしの無茶な軌跡をひとつずつ受けて、流す。最短。最効率。なのに冷たくはない。わたしの剣を切り捨てるのではなく、その勢いごと引き受けて、別の場所へ返してくる。

「いい反応だ。腕を上げたな」

　吐息みたいな低い声。

　戸惑いの膜が薄れ、眼差しに別の色が混じる。守るべき子どもを見る目ではない。いまの一撃に、ちゃんと応えようとする者の目だ。

　その差異に、わたしの呼吸がひとつ深くなった。剣先を切り替え、一歩、さらに踏み込む。風が強まり、冬空に見えない糸がぴんと張る。

「そりゃ、あれだけあざだらけにされたら、少しくらいはね」

　笑いを混ぜて返すと、白い息が散った。

　そのまま、もう一合。火花が細い軌跡を残して消える。汗の塩が舌に滲み、黒鶴の燐光が視界の端で砕けた。剣の奥では、茉凜の気配が白い光となってわたしを支えている。見えない手が、足場だけは崩させないと背を押してくれる。

　わたしはひたすら綻びを探した。手首。踵。呼吸。受け流した直後の、ほんのわずかな空白。そこへ圧縮した大気を弾き、常識から半歩だけ外れた軌道で滑り込む。正面、斜め上、横合い。地を擦るように低く奔ったかと思えば、次の瞬間には宙で身を返す。

　父の剣理に、〈場裏・白〉の機動を重ねる。守られるだけでは終わらないための、わたし自身の戦い方。その輪郭が、ぶつかるたび少しずつ浮かび上がっていく。

　けれど、気づけば――ただ崩したいだけではなくなっていた。

　流される。返される。なのに、拒まれてはいない。

　――むしろ、合わせてもらっている？

　わたしが速めれば、その速さに応じて受けの角度が変わる。無茶な軌道で飛び込めば、叩き落とすのではなく、つぎの一歩へ繋がるように力を逃がされる。踏み込みを深くすれば、そのぶんだけ彼も間を詰める。遠慮なく来いと言った、その言葉どおりに。

　受けて、流す。たったそれだけのはずなのに、その一点が、どうしようもなく広い。

　わたしは試しているつもりだった。けれど、ヴィルもまた、わたしの歩幅に合わせて応じてくれているのだ。潰さない。子ども扱いもしない。だから、わたしは次の一手を出せる。もう一歩、もう半歩と、ためらわず踏み込める。

　一触ごとに、緊張の質が変わっていく。

　勝ちたい。崩したい。届きたい。

　そう思っていたはずなのに、刃が触れるたび、別の熱が内側で膨らんでいった。彼が受け止めてくれる。流してくれる。返してくれる。わたしの一撃が、ちゃんと向こうに届いている。その実感だけで、足が軽くなる。

　高く澄んだ衝突音。

　そこで、はっきり分かった。

　――ああ、これって……楽しいんだ。

　喉の奥がひらく。苦しさの中に、ひどく澄んだものが混じる。

　戦っているのに、ただ削り合っている感じがしない。こちらが問えば、あちらが剣で答える。受けて、流して、また返る。その繰り返しのうちに、いつのまにか呼吸が揃っていく。

　わたしが踏み、ヴィルが応じる。ヴィルが受け、わたしがまた踏み込む。ふたりで作る間合いの中で、剣戟はだんだんと、戦いでありながら戦いだけではなくなっていった。

　――まるで、踊っているみたい。

　観客も、音楽もいらない。冬の風と、薄い光と、踏みしめる大地だけで十分だった。わたしが軌道を跳ね変えれば、ヴィルが受け流しで間合いを返す。彼が重心を沈めれば、わたしはその周りを旋回する。ぶつかり合っているはずなのに、どこかで噛み合っている。激しいのに、崩れない。容赦がないのに、美しい。

　だから、止めたくなかった。

　わたしはさらに空気を圧縮し、地表すれすれを矢みたいに奔る。直前で捻り、宙で返し、別角度から差し込む。彼はそれを手首ひとつでいなす。だが、その踵が、ほんのわずか砂を掻いた。

　――ああ、届いている。

　その確信が、背筋を熱くした。

「さて、これならどうかしら？」

　あえて、馬鹿げた突撃を選ぶ。正面から見せる。途中で外す。さらに別角度へ。圧と流れを細かく切り替え、散る火花のように軌道だけを狂わせていく。

　ヴィルは重心を沈め、剣をわずかに寝かせる。水のように受けて、流す。流して、返す。最短の防御。けれど、それは拒絶ではなく、こちらへ返される一種の呼吸だった。

　ならば、もう一度。

　打ち込む。流される。そこへさらに大気を弾いて食い下がる。彼はまた受ける。返す。わたしは追う。離れて、また入る。

　一合、一合が、踊りのステップみたいに連なっていく。

「ふふ……」

　わたしはもう、自分が笑っているのを止められなかった。

　怖くないわけじゃない。相手はまだまだ高い。互角なんて到底言えない。けれど、その高みへ向かって踏み込むことそのものが、こんなにも胸を熱くするなんて思わなかった。

　彼が、わたしに合わせてくれるからだ。

　わたしの無茶へ、本気で応じてくれるからだ。

　それが嬉しくて、たまらない。

　刃が高く鳴る。風が吠える。燐光が散る。

　わたしはもう一度、圧を弾いた。異様な角度で駆け、宙で身を返し、彼の防御へ食らいつく。今度は、彼の瞳にわずかな緊張が宿った。守勢の余裕が、ほんの少し薄くなる。

「はあっ！」

　擦れ合う鋼の音が糸を引いた。

　速度と跳躍。受け流しと追撃。ぶつかり、離れ、また交わる。最初とは違う。いなされるだけではない。指先に返る手応えが、均衡が次の段へ移ろうとしていることを教えていた。

　彼もまた、いまは細部を拾っている。前髪の揺れ。呼吸の深さ。足首の沈み。そうでなければ、この即興の舞には応じられない。

　だからこそ、なおさら熱くなる。

　これはわたしひとりでは成立しない。ヴィルがそこにいて、受けて、流して、合わせてくれるから、はじめて成り立つ。

　戦いなのに、どこか幸福だった。

　刃のやり取りの中で、わたしは見られている。守るべき子どもとしてではなく、対する剣士として。そう実感するたび、背筋がすっと伸びる。

　嬉しい。悔しい。もっと行ける。もっと見てほしい。

　感情が、ひどく素直な熱になって鼓動を打った。

　柄を握り直す。汗が薄く滲み、指へ膜を作る。

　もう隠さない。ためらわない。呼吸を合わせ、一歩、さらに踏み込む。

　――わたしを見て！

　その叫びは声にはならず、まっすぐ刃へ流れ込む。

「まだまだ、行くわよ！」

　風へ溶けた声のあと、肩甲骨の奥で熱がひらいた。ヴィルは動じない。けれど、その剣はもう、最初のように余裕のままではない。きちんとわたしへ向けられている。

　それだけで十分だった。

　淡い冬光のなか、わたしたちのあいだの緊張はさらに研がれていく。次の一手が、また別の流れを生む。

　ただ勝つためだけじゃない。ただ壊すためでもない。

　わたしが問い、ヴィルが答える。ヴィルが受け、わたしがまた返す。その往復そのものが、いまはどうしようもなく楽しかった。

　終わりが来ることなんて、まだ考えたくない。

　火花の呼吸。風の流れ。刃のきらめき。

　観客も喝采もいらない。世界が遠く退き、わたしたちだけがこの舞台の中央に立っている。

　わたしは地を蹴った。

　名残の燐光が裾に絡み、黒鶴の翼が視界の端でひらく。ヴィルの剣がそれを迎え、また高い音が冬空へ溶けていく。

　剣戟は、もうただの打ち合いではなかった。

　だからわたしは、次の一歩を迷わず踏み込んだ。

　彼となら、この先へ行ける。もっと遠くまで――そんな気がした。