黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士の誠実幻想譚〜 知を、救いへ。想いを、未来へ。

第二章 隊商護衛任務～旅立ち

思うままに、自由に飛ぼう

　階下から、焼きたてのパンの香りがゆるやかに立ちのぼってきた。眠気を引きずる身体を起こし、白きマウザーグレイルを手にして階段を降りる。踏み板が小さく軋み、木の冷えが足裏に残った。

　剣の中の茉凜とわたしは、いつも一緒だ。わたしの五感を通して、彼女にも食事を楽しんでもらう――それが、ささやかな約束になっている。

　扉を開ければ、古びた木の梁の間から朝の陽光が差し込み、食卓には色とりどりの料理が並んでいた。中央の大皿に積まれたパンは、黄金色の外皮をきらめかせ、ひび割れから湯気を吐き出している。焼けた小麦の熱が、部屋の空気をやわらかく膨らませていた。

「わぁ……」

　湯気がまつげを湿らせ、温かさが息の奥まで届いた。

《《わーっ、おいしそう……！》》

　手に取れば外は軽やかに弾け、指先に伝わる内側の柔らかさが心地よい。割った瞬間、ぱきりと小さな音がして、蒸気が甘い匂いを連れて立ちのぼる。外気の冷えが、その白さに包まれていく。

　大鍋をかき混ぜながら、女将さんが振り向き、目元に笑みを浮かべて声をかけてくる。

「さあ、召し上がれ。今朝のパンは焼き立てだからね。今回は特別に、ハーブの香りも加えてみたんだよ」

　席につき、パンをもう一度鼻先へ。草花の芳香がすっと通り、腹の奥がきゅっと空いた。

　木皿が卓に触れて、短い音が返った。

　ひと口含むと、外皮の軽やかな歯ごたえのあとに、クラムのもっちりとした柔らかさが広がった。じわりと滲む甘みとわずかな酸味が重なり合い、身体の内側に静かに満ちていく。

《《美鶴、これ本当においしい。涙が出ちゃいそう……》》

　その声に背中の力がふっと落ちて、わたしはもう一度ゆっくり噛んだ。湯気が指の間に入り、木皿のぬくもりが掌に残る。たったそれだけで、朝が確かなものになる。

《《こんなこと言っても仕方ないけど、日本の食べ物が懐かしいよ……。石与瀬はよかったなあ。海に囲まれた街で、魚が美味しくて、どの食べ物屋さんもそれぞれの味があって素敵だった。あと、クルクルのオムライス、また食べたいな……》》

　彼女の声は、波打ち際の潮風を思わせる懐かしさを帯びていた。まぶたの裏に、青い街並みがふっと浮かぶ。残る甘みの向こうで、遠い海の冷えだけが揺れた。

　だからこそ、文化も料理も豊かな大国リーディスへと足を運びたいと願う。けれど、ヴィルから「それはまずい」と釘を刺されている。わたしはその思いを、パンの温度ごと胃の底へ沈めた。

　やがて宿の食堂は、人の声で温もりを増していく。吟遊詩人が眠たげにパンをかじり、魔術師の青年が小さな魔法を披露して仲間を笑わせていた。食卓にはハーブスープやベリーのジャム、チーズが並び、どれも手作りの温かみを帯びている。女将さんの笑い声が混じり合い、ここは確かに息の置ける場所になっていた。

　梁の隙間の光が皿の縁で揺れて、椅子の軋みが朝を押し出していった。

◇◇◇

　その日も、わたしとヴィルは愛馬スレイドに跨がり、エレダン周辺の荒れ地を駆け抜けた。魔獣の出現しやすい場所を結びながら進む、いつもの巡回路だ。

　無理をしない程度の狩り。緊張感には欠けるけれど、日々の仕事は案外そういうもの。もちろん油断は禁物だ。

　予定の三箇所の湧き場を片付けて、途中の水場で昼の休憩を取る。

　わたしは女将さんから分けてもらったパンにチーズと酢漬け野菜を挟み、簡単なサンドイッチを作った。昨夜の残りの葡萄酒を水で薄めて革袋に入れ、携えてきた。

　布を草地に広げて腰を下ろし、並べたサンドイッチを眺める。ヴィルは木陰に座り、深く息を吐くと水筒の蒸留酒をぐいっと煽った。昼間からのその癖も、もう見慣れてしまった。

「今日は静かだな」

　ぽつりと洩らす声に、わたしは頷く。

「うん、普段ならもっと魔獣の気配がするのにね。魔素もあまり感じられないし。ま、それはそれで安心だけど」

　パンにかぶりつく。噛み応えのある生地に、チーズの塩気と野菜の酸味。素朴なのに滋味深く、口いっぱいに広がる。

《《うん、おいしい。シンプルだけど、こういう味が一番安心するよね》》

　頬が自然に緩んでしまう。その顔を見たヴィルが首をかしげる。

「どうした、面白いことでもあったか？」

「んーん。ただ、このサンドイッチが思ったよりおいしくて。それだけ」

　軽く肩をすくめる。彼には茉凜の声は聞こえないけれど、わたしが彼女と分かち合う感覚が、表情に滲み出てしまうのだ。

「冒険者の食事なんて、そういうのが一番だ」

　飄々とした口調の奥に、穏やかな光が瞳に宿っている。

　彼は放浪の剣士からリーディスの騎士団に加わり、数えきれない戦場をくぐってきた人だ。だからこそ、食には淡泊なのかもしれない。

「それはそうだけど、たまには新鮮なお肉や野菜が食べたいわ。ここでは肉といえば燻製や干し肉ばかり、野菜といえば塩漬けや酢漬けくらい。あとはイモね。味付けも単調で薄味だし」

　小さな不満に、ヴィルは笑いながら頷いた。

「それが冒険者の宿命だな。いつか、お前が望むような食材が手に入る日が来るといいんだが」

　その声には、不器用ながらも確かな気遣いが滲んでいた。

「今はこのサンドイッチを楽しむよ。……これはこれで、悪くないしね」

　もう一口頬張ると、肩甲骨のあたりの固さがゆっくりほどけていく。

　薄めた葡萄酒を少しだけ口に含む。甘さと酸味がやわらかく広がり、冷えた舌先をなだめてくれる。昼に飲むには贅沢すぎる味だった。

「ねえ、ヴィル。こういう日も、たまにはいいよね……」

　わたしの言葉に、ヴィルは少し黙り、青空を仰いだ。

「そうだな……。だが、それがいつまでも続くとも限らん。だから大切にしないといけないんだろうな」

　その声にわたしは頷く。今日の静けさも、明日には崩れるかもしれない。けれど、この一瞬があるだけで、少し強くなれた気がする。

　せせらぎと葉擦れが、二人の間を満たしていた。

「なあ、ミツルよ？」

「ん、なに？」

「ここのところ、お前と付き合ってきて、エレダンでの狩り事情がわかってきたんだが」

「うん」

「お前の実力なら、もっと高難易度の狩り場を目指してもいいんじゃないのか？」

「ああ、そのこと？」

　パンの端をちぎり、指先の粉を親指で払った。

　ギルドの壁に貼られる地図は、色で危険を示している。濃い印の場所ほど、獲物は大きくなる。

「そのことなんだけど……わたしも最初にここに来た時は、とにかく強い魔獣を倒したくてね。高難易度の狩り場だけじゃなく、根こそぎ狩るような真似をしていたのよ……」

　ヴィルが口をあんぐり開ける。その顔に呆れられたかと思ったが、すぐに腹の底から笑い声が響いた。

「はっはっはっ。それであんな噂が立ったのか。一晩で森ひとつ分狩り尽くしたとか、通った跡には消し炭すら残らないとか」

　頬が一気に熱くなる。指先まで火照り、思わず視線を落とした。

「誇張がすぎるのよ。だいたい、エレダンに森なんてないんだから。噂なんていい加減なものよ」

　笑いの余韻が消える前に、あの夜の音が蘇る。酒場の隅。杯の底を見つめながら、誰かの小声が針みたいに刺さった。見ないふりをしたまま、わたしは席を立って、二度とそこへ戻らなかった。

「はは、俺も最初は疑ったさ。だが実際にお前の実力を見れば、誰もが納得するしかあるまい。酒場にいたハンター連中も、一目置いているのがすぐにわかった」

　その瞳が真剣で、奥歯がかすかに噛み合う。否応なく認めざるを得なかった。草の匂いがふっと濃くなり、指先の粉がさらりと落ちていく。

「名をちらつかせるのが目的ではあったの。噂を聞いて、両親のことを知っている人が近づいてくるかもしれないって……」

「なるほど、俺はそれにまんまと釣られたわけだ」

「ふふ。そういうことになるかしら。けど……わたしはやりすぎたのよ……」

「やりすぎた？　どうしてだ？」

「だって、ぽっと出の、しかもこんな小さなわたしが現れて、片っ端から魔獣を倒したら……やっぱりよくは思われないでしょ？」

　ヴィルは少し考え込み、草が擦れ合う音が間を埋めた。

「規律に縛られた軍隊じゃあるまいし、魔獣狩りは実力がすべてだ。周りの目を気にしていたらやっていけん。そうじゃないか？」

　言い返せず、サンドイッチの端を指の腹で小さく潰した。

「それはそうなんだけど、違うのよ……」

「何がだ？」

　彼の視線が興味深そうに揺れる。思い切って、わたしは正直に答えた。

「最初はひたすら嬉しかった。自分の力を、怒りを、ただぶつけることしか考えていなかった。だけど、そうやって力を振るいまくっていたら、急に虚しくなってきたの」

「虚しくなった？」

「わたしの力がとんでもないってことは、あなたもわかってるでしょ？」

「まあな……」

　革袋の口紐が指に食い込み、わたしはほどけかけた結び目を無意識に確かめた。

　前世から受け継いだ異能――『深淵の黒鶴』は、魔術の動力源とされる魔石を要さない。漂う精霊子を集め、疑似精霊体の力を借りて現象を具現化する。言い終えたあと、胃のあたりがひやりと沈み、革のざらりが指の腹に残った。

　茉凜が心を繋ぎ止めてくれる。それでも、波は押し寄せる。耳の奥で脈が強くなるたび、わたしは自分の中の空白を覗き込んでしまう。

「この辺りにいるような魔獣じゃ、敵にもならない。父さまを殺した魔獣ですら、そうだったし。もっとも、その時のことはよく覚えていないけれどね……」

「うむ……」

「それに、魔獣は倒しても倒しても湧いてくる。いつまで経っても終わりが来ない。わたしが求めている答えっていうのは、それとは……」

　そこまで言いかけて、言葉を飲み込む。指の関節が白くなる。

「それって？ 答えってなんだ？」

　わたしは首を横に振って、問いを遮った。今は話せなかった。

「それはいいとして、わたしが稼ぎを独り占めしていたら、みんなの生活が成り立たなくなる。そういうの、よくないって気づいたのよ」

　ヴィルは小さく頷いた。真剣な視線がこちらに注がれている。

「ある日ね、一人のハンターが高ランクの狩り場にいて、危険な目にあっていたの。わたしはその人を救い出したんだけど、どうしてそんな無茶をしたのか尋ねてみたら、家族が急な病気で、どうしてもお金が必要で、それで仕方なく踏み込んだんだって……」

　その場面を思い出すと、肋の内側がきしんだ。嘘ではないと直感し、その人の家を訪ねて、鍋の底の薄さを見た。

「わたしがやりすぎたせいで、その人は命を賭けることになったのかなって……」

「うーん……」

「ここには魔獣狩りで暮らしを繋いでいる人が大勢いる。その仕組みを、わたしは自分勝手に壊そうとしていた。それでやめたの。……でもね？ 中級クラスでも何箇所か回れば、それなりに稼ぎになるし。……それと、あまり目立ちたくないっていうのもある」

　言葉を吐いた瞬間、肩が重くなった。力の大きさへの畏れと、調和を望む気持ち。その両方が息を押した。ヴィルは黙って見つめてくる。

「目立つ目立たないは勝手だが、お前には特別な力があるんだから、それを有効に使えばいい」

　思いもよらぬ言葉に心が揺れた。――特別？　その意味をすぐには呑み込めない。

「それは……怖いから。強すぎる力にわたし自身戸惑っていて、下手に制御を誤ったら、どうなってしまうか分からないから……」

　答えると、ヴィルは眉をひそめて考え込んだ。

「だが、どんな力であろうとも、お前が大切にしたいと思うものは守れるだろう？　使い方次第で、他の誰かの役に立てることだってできるはずだ」

　その言葉に背を押され、少し前にカイルの一行を助けた場面が浮かぶ。

「うん……。わたしも、そうしたいと思ってる。まあ、今は模索中ってところね……」

　ヴィルは満足げに頷き、口元をほころばせた。

「そういうことなら安心だ」

「安心？　どこが？」

　問い返すと、彼は微笑を含ませて言った。

「いやな、子供の割によく周りを見て、考えているんだとわかったからさ」

「子供っていわないで……」

　思わず頬をふくらませる。けれど内心では、その言葉が嬉しかった。

「ああ、悪かった。まぁ、一匹狼も悪くないが、周りと良好な関係を築いて共存する意識も大事だ。救けた相手にいつか救われることだってある。仲良くなって酒を酌み交わせるなら、なお楽しいがな」

　不器用な言葉に、胸の奥がじんわり温かくなる。空には白い雲が流れていた。

「そうだね」

　父さまを失ってから、わたしは視野を狭めていた。けれどエレダンで人と関わるうち、少しずつ変わってきた。ヴィルと出会ったことで、その変化はさらに大きなものになる予感がする。

　陽が手の甲を温める。剣の奥に茉凜の気配が揺れて、ヴィルの影が隣に伸びた。わたしは革袋の口紐を指に巻き直し、歩幅だけは戻した。

《《ヴィルって、案外いいこと言ってくれるね。うん……美鶴はありのままで、思うままに自由に飛べばいいんだよ》》　

　茉凜の声は、焼きたての香りみたいに肋の内側をあたためた。

　けれど、「自由に」という二文字が喉の手前で小さく引っかかる。指先に残ったパンくずをそっと摘み、掌でこすり合わせると、粉のざらりが皮膚に移って、そこだけ現実の温度に戻る。

　風が頬をすべり、草の匂いが呼吸の浅さをほどいていく。それでも胃の底には、見えない錘が一粒だけ残っている気がした。わたしらしさという檻を、いまここで全部外せるほど、まだ強くはないのかもしれない。

　それでも――彼女の声に背を押されて、肩の力がほんの少しだけ抜けた。ほんの少し、なら飛べるかもしれない。