黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士の誠実幻想譚〜 知を、救いへ。想いを、未来へ。

第一章 黒髪のグロンダイル

お昼の、ためにならない魔術講座

　戦闘の熱がまだ肌の奥に残るまま、わたしたちは昼食を摂るため、古井戸のある中継地点へ馬を進めた。乾いた風に砂が混じり、喉の奥がざらつく。陽炎の向こうで、粗末な小屋と石積みの井戸が短い影を落としていた。

「うむ、ここなら少し休めそうだな」

　砂が靴底でじゃりと鳴り、汗の浮いた首筋を風が撫でる。

「そうね、水があるのは有り難いわ」

　井戸口の石へ手をかける。ひやりとした冷えが掌の熱を奪い、底からは湿った苔と腐敗の匂いが立ちのぼった。水面は濁り、光を返さない。

「水はどうだ？　使えそうか？」

「さすがに、人が飲むにはちょっとね。馬には問題ないと思うけど」

　わたしが肩をすくめると、彼は短く頷いた。

「まあ、いいだろう」

　ヴィルはスレイドを水場へ連れていき、わたしは乾いた土の上へ毛布を広げて腰を下ろした。遅れて空腹が腹の底を引く。腰の白い剣へ指先を触れさせ、小さく呼ぶ。

「茉凜、お昼ご飯だよ。今日はちょっと奮発したんだ。期待してちょうだい」

《《うん、お昼お昼！　お腹空いてるから楽しみっ！》》

　弾む声に、張っていた口元がゆるむ。

　包みから取り出したのは、ライ麦に似た「グリム」の硬いパンと、「ヴァルド」と呼ばれる獣の干し肉、それに「ドレイク」という単角牛の乳から作られたチーズ。噛みごたえも塩気も強いが、辺境の荒れ地で口にする昼食としては悪くなかった。

　やがて馬の世話を終えたヴィルが戻り、少し離れた場所へ腰を下ろした。革具のきしむ音が、砂のこすれる気配に混じって静けさへ沈んでいく。

《《おっと、ヴィルが来たみたいだから静かにするね》》

　茉凜の気配が、すっと意識の奥へ沈んだ。

「もう腹ペコだ。早く食べよう」

　その声に応じ、わたしは彼の分を布で包んで差し出した。

「はい、どうぞ」

　布の繊維が指の節に引っかかり、麦粉のざらりが掌に残る。

「おう、ありがとうな」

「いただきます！」

　合掌した指先へじわりと熱が集まり、息の奥の緊張がひと段落した。

「イタダキマス？　それって何のおまじないだ？」

　パンを掴みかけたヴィルの手が止まる。

「これはね、ご飯がおいしくなるおまじないだよ。作ってくれた人たちや、食材になってくれた生き物や作物へ感謝するためのものなの」

　説明すると、ヴィルは顎に手を当て、少し考え込んだ。

「へえ……初めて聞く。いったいどこの風習だ？」

　問いに、心臓がひとつ強く脈打つ。

「さあ……わたしも昔お世話になった旅人に聞いただけだから。……なるほどな、って思って、それ以来習慣にしているの」

　誤魔化しの言葉が、喉の奥へ小さく残る。

　彼はしばらくこちらを見ていたが、やがて肩の力を抜いた。

「……ふーん。だが、面白い。うん、案外ありかもしれん。俺も真似してみよう」

　そう言って、ヴィルも同じように手を合わせる。

「イタダキマス」

　干し肉の香りが風にほどけ、張っていた空気がひとつやわらいだ。

　わたしはパンを薄く切り、塩気の強い干し肉と香りのよいチーズを乗せて口に運ぶ。素朴だけれど、噛むほどに麦の味が広がった。

　食べ進めるうち、ヴィルが腰の水筒を外し、無造作にこちらへ差し出した。

「お前も一杯どうだ？　いける口なんだろう？」

　栓が弾け、熱いアルコールの匂いが鼻の奥へ刺さる。わたしは呆れた視線を向け、わざとらしく肩をすくめた。

「あら、この前はわたしを子供扱いしていたのに、急にどうしたの？」

　皮肉を混ぜて問い返すと、ヴィルは唇の端を上げた。

「見た目がどうあれ、俺はお前を一人前として扱うつもりだ。お前には、それだけの実力がある」

　その真っ直ぐさに、鳩尾のあたりが不意に熱を持つ。

「冗談じゃないわ。昼間からなんて、勘弁してよ」

　口の奥がきゅっと乾き、胃の底へ小さな焦りが灯った。

　ため息まじりに返すと、ヴィルは気にした様子もなく水筒を呷った。

「だがしかし、この辺りじゃろくな水は手に入らんだろ？　ならば、俺は酒の方が気楽でいい」

　井戸の濁りを思い出せば、その言い分もわからなくはない。けれど、青で水を集められることは口の裏へ噛み殺した。

「喉を潤すなら新鮮な水が一番よ。誤解しているみたいだけど、飲むっていっても薄めたワインくらいだし。まぁ、香りは好きだけどね。それに、狩りの最中に感覚が鈍るのは命取りよ。それだけは御免だわ」

　言い切ったあと、自分でも少し早口だったと気づく。

　彼は肩で笑い、皮手袋の縁を親指で直した。

「そうか？　俺は少し酒が入ったくらいが調子がいいがな」

　気の抜けた笑みが、金具のきらめきみたいに目尻へ跳ねる。

　わたしは小さく息を吐いた。呆れるしかないのに、頭ごなしに切れないのが悔しい。黙って食事へ戻ろうとしたところで、ヴィルの視線がまたこちらへ寄った。

「ところで、さっきお前が見せたあの魔術、複数の属性を同時に行使できるって言っていたが、どういう仕組みなんだ？　よかったら、少しでいい、教えてくれないか？」

　問いは来ると思っていた。毛布へ落ちたパン屑に目を落とし、ひとつ息を整える。嘘はつきたくない。けれど、全部をそのまま渡すこともできなかった。

「別に構わないけど、わたしの魔術は本当に特殊なの。うまく説明できるか自信はないわ。それでもいい？」

「ああ、俺は魔術は専門外だし、理屈なんてよくわからん。簡単でいい」

　簡単でいい、と言われると余計に難しい。唇の乾きをひと舐めでほどき、わたしはこの世界の言葉へ寄せて説明を選んだ。

「まず、魔術が発動する領域を作って、それを相手の近くに送り込んで、取り囲むの。それから、その領域の中で、わたしがイメージしたものを形にしていくの」

　指先で空をなぞると、見えない境界を切り分ける癖が出る。領域は重ねない。混ぜない。そこだけは、身体のほうが先に慎重になる。

「ふむ……」

「最初に使ったのは、言うなれば風の魔術よ。わたしは便宜上、竜巻の囚(トルネード・バインド)って名付けてるんだけどね。竜巻は知っているでしょう？」

「もちろん」

「その竜巻を、相手を包み込むほどの大きさの限定された領域の中に閉じ込めて、強烈に巻き起こす。すると巻き込まれた魔獣は、まず身動きがとれなくなるわ。相手の動きを先に封じるのは、魔術師として基本中の基本ね」

「まて、閉じた領域に竜巻を凝縮するってことは、周囲には影響無しってことか？」

「御名答」

「……なんだそれは。そいつは、高位の術師でも正気を疑う所業だぞ」

「ほんと？　じゃあ次は地棘突(グラウンドスパイク)。いわゆる地の魔術で、相手の真下の地面を操作して尖った棘を生やし、一気に突き上げるの。串刺しになれば、もう逃れようがないわ」

「えげつない……」

「とどめは隕石轟(メテオストライク)。いわゆる火の魔術で、相手の頭上に赤の限定領域を作って、内側を赤熱させるの。そのまま包み込むように叩きつけて、最後に領域を解放して一気に散らす。熱が空気へ移って、一気に爆熱になる。けど白の外縁で流れを切れば、わたしには一切届かないわ」

　白の縁で切った風と熱の道筋が、まだ指先の奥にうっすら残っていた。

　ヴィルは驚きに目を見開いている。その顔が少しおかしくて、つい口元がゆるむ。

「その……俺には難しすぎて、とても理解が追いつかんのだが。それだけの高度な術を同時に発動させて、しかも正確に制御するだなんてな……いや、正直ぶったまげた」

「そう？　わたしにとってはこれが当たり前だから……」

　まつ毛を伏せて微笑んでみせる。大げさだと思うのに、その真っ直ぐさが肋の内側をかすかに揺らした。

「あのな……そうあっさり言われると、俺としては困るんだが。まったく、とんでもない奴だ。お前は、間違いなく当代随一の天才魔術師と言えるだろう」

「さすがに、それは大げさじゃないかしら？」

「そんなことはない。俺は戦場でいろいろな魔術師を見てきたから、断言できる。だがな、一つだけ気になることがある……」

　ヴィルの目が、今度は冗談抜きに鋭くなる。その光に、背すじが自然と伸びた。

「無詠唱で、複数の属性を同時並行で行使する。それ自体は凄い。だが、それを可能にするだけの膨大な“魔力の源”はどこにあるというんだ？」

　喉が渇く。答えの形が見えないまま、指先だけが冷えた。

「それは……」

「俺の見立てでは、もしかするとその剣がそうなんじゃないのか？」

　マウザーグレイルへ落ちる視線に、胸の内側がひやりとする。そこへ辿り着くのは当然だった。

「だとしたら、少なくとも国宝級にも匹敵する超弩級の魔石が、属性の数だけ内蔵されていてもおかしくはない。違うか？」

　頷けば嘘になる。否定すれば、その先を問われる。掌の汗がすっと引き、息だけが浅くなった。

「……はずれね。そんなものなんて無いわ」

「だとしたら、どこにあるっていうんだ？」

　息が一拍だけ止まる。

「ねえ、ヴィル……。もし、その動力源っていうのがわたし自身で、この剣はわたしの力の安定を司る補助機構だとしたら、どう思う？」

　熱が唇の内側へ集まり、視線は膝の糸くずへ落ちた。

「――馬鹿な。そんな膨大な魔力を生み出すなんて……それじゃあお前が魔石そのものってことになりかねん。そんな人間、いるはずがない。仮に居たとしても、魔力が尽きたらその時点で終わりってことだろうが？」

「だよね……。じゃあ、こう考えてみて。わたしが魔石とは別の理に基づいた力の源を集める、人の形をした大きな器だとしたら？　それも底なしで、どこまでいっても満たされないくらいの大きさの……」

「なにを言っているんだ？　わけがわからん。そんなもの、どう考えてもありえないだろ……」

　真っ直ぐな視線に射抜かれ、肩がこわばる。

「――なーんてね。……本気にしないで。ただの思考の遊戯よ。『そうだったら面白いな』ってだけの、ね」

　笑いに乗せたのに、胃のあたりの冷えだけは残ったままだった。

「……冗談はよせ。まったく寿命が縮む」

「ごめんなさい。ちょっと驚かせちゃったね。本当のところ、この剣の仕組みについては、わたしにもよくわからないの。どうしてわたしが“ここ”でこの力を使えるのかも……」

　困惑の色がまだ消えない視線から逃げるように、わたしは毛布の端を指で握りしめた。

「父さまも母さまも、何も教えてはくれなかったしね……」

　喉の奥へ、苦いものがじわりとせり上がる。

「……ただ、この剣が大切なものだということだけ。それしか、わたしは知らないの」

　込み上げてくる熱を隠すみたいに、きつく瞼を閉じる。

「でもね……この剣と共にあるからこそ、わたしは力を使えているのよ……」

　そこから先は、うまく言葉にならなかった。胃のあたりへ冷たいものがじわりと広がり、腰の白い剣だけが黙って重い。わたしは目を閉じたまま、その重さを指先で確かめた。