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覚えている剣

　重い静寂が、玉座の間を押し潰していた。

　高く聳えた石壁は皮膚の熱を奪い、灰の大理石は薄く光って、これから起きるものの影を冷淡に床へ映している。油の匂いと鉄の生温さが、息の奥に沈殿していった。

　白銀の騎士が一歩、踏み出す。

　硬質な響きが床を走り、こちらの鼓動がそれに引きずられて跳ねた。鐘の一打のような重み。吸い込む空気さえ、見えない圧に押し返される。

　それでも、表情の裏で思考は凪いでいた。

　ローベルト将軍が送り込んだ切り札が何であれ――退路は、最初からない。

　騎士は鉄塊だ。重装の板金が隙なく巨躯を包み、表面の無数の擦れ跡が戦歴を物語っている。だが、その重さは足枷にもなる。対して、わたしの黒鶴は、思考がそのまま現象へ落ちていく速度そのものだった。

　無詠唱、無遅延――この世界の常識より半歩だけ早い起動。

　名の正体はどうでもいい。ただ、届くはずだと、思っていた。

　油の匂いをひとつ確かめ、肩の力だけを抜く。腹の奥に残るのは、揺るがぬ確信。

「――どんな手を使ってこようとも、問題ない……」

　闇へ沁みる独語の余韻。

　白銀は柄を握り直し、構えを締めた。

　兜の奥、鎧の隙から覗いた瞳が、ぎらりと光る。刃を潜ませた青い炎。怒りではない。慢心でもない。ただ、迷いなく剣を通す者の気配が、冷気の膜になって肌を撫でた。

　革手袋の内側が湿る。

　マウザーグレイルの柄をつかむ力が、自然に強くなる。

　それは、濁りのない純粋な殺気。

　――来る。

　空気が弾けた。

　稲妻のように床を這う。重装のはずの巨体が爆ぜるように加速し、視界が縦に裂ける。圧の奔流――剣が一息で振り下ろされる。

　――速い。

　骨の芯が凍るみたいに冷え、思考が半歩遅れる。間合いを、瞬きひとつの間に詰められた。

　全周に散らした〈場裏・白〉の珠が反応するより早く、白銀の影は懐へ踏み込んでいた。

　白い珠が寄る。けれど遅い。彼の踏み込みは、わたしが圧を解く一拍の隙間を、まるで最初から知っていたみたいに抜けてくる。

　白い閃光の軌跡が迫る。

　刹那を買うため、体が先に抗った。冷たい汗が襟の内側を走り、世界の輪郭が引き戻される。

　――避けるか、受けるか。

　警鐘の問いに、心が一瞬だけ揺れた。

　迷いは命取り――それでも現実は冷たい。わたしはまだ剣士の領域を、筋肉の記憶だけで渡り切れるほど熟してはいない。

　盤面を先に支配する。それがわたしの戦い方。けれど、この相手は理屈を踏破してくる。あの目は、こちらの手順を知り尽くした者の目だった。

　焦りが走り、視界が狭くなる。

「場裏・白――白屏障(エア・バスティオン)！」

　声にしたのは、詠唱ではない。自分の意識を、白の一点へ縫い止めるための楔だった。

　叫びと同時に展開。掌から拡がる〈場裏・白〉の球層に、超高圧の大気を重ねる。白い靄が視界を薄く覆い、防御の要塞が剣先を迎えた。薄荷の冷えが頬を撫でる。

　耐え切る、はずだった。

　騎士が、迷いなく踏み込む。

　――うそ……！？

　圧の屏障を、剣が一息で裂いた。

　ただの刃ではない。白の場を、表面ではなく内側の線から断たれたような感覚があった。まるで、こちらの術の輪郭を知っている剣みたいに。

　薄絹が裂けるように。

　水面が割れるように。

　音もなく。ただ、貫くという事実だけが残る。

　――ありえない。

　視界が揺れ、心が金縛りにあう。

　身体は、考えるより先に走っていた。

　刃なき白い刀身を、両手で正面へ掲げる。汗で滑る柄を死に物狂いで握り込み、指の余白をなくした。

　――耐えなきゃ。

　鼓動が耳を打ち、手足が震える。

　止まれば、終わる。

　サンベルトの剣が落ちた。

　衝撃は空気ではなく、空間そのものを切り裂いたかのようだった。

　受け止めた瞬間、破壊の波が体の芯を抜け、足元が笑う。視界の端が白く滲み、立っている感覚が遠のいていく。

「――っ！」

　声になりきらない叫びが焼け、歯を噛む音だけが頭の内側で鳴った。柄が革越しに食い込み、その痛みだけが現実をつなぎ止めている。

　震える手。

　恐怖か、昂りか。名は要らない。

　ただ崩れないこと。倒れないこと。その二つだけが、細い芯を支えていた。

　冷気を飲み込み、重さに喘ぎながら視線を上げる。

　冷ややかな瞳がわたしを見据えていた。刃のような光。慈悲も揺らぎもなく、ただ静かに獲物を追い詰める目。

　――この程度がなんだ。まだだ。まだ終われない。

　声が削れる。

　静寂は耳を圧し、冷えた空気が皮膚へ刃の縁を置くような緊張を強いる。

「ぐっ……！」

　内側で何かが弾け、声が漏れた。

　一撃の重さと鋭さが、骨の髄まで届いている。押し流される体。無意識に背後へ展開した〈場裏・白〉から、領域部分解放で空気が噴出し、反発で衝撃を散らす。

　それでも足元は揺れ、体幹が軋んだ。

　据えていた覚悟が砕けそうになる。

　いや、物理的に押し潰されそうだ。絶望に似た冷えが、綻びを探すように忍び込んでくる。

「つ、強い……」

　噛みしめた声の震えは、疲労だけのせいではない。

　たった一閃が、わたしの内にある小さな自尊と希望を粉にしようとする。立っているだけで精一杯だった。脚がかすかに痙攣し、冷たい風が靴の縁を撫で、指先から痺れが広がっていく。

　踏み込みひとつで空気が沈み、鎧の擦れがこちらの心拍の上をなぞって消していく。

　――これは、壁だ。

　けれどその壁は、ただ塞ぐのではなく、向こう側へ視線を吸い込む深さを持っていた。逃げろ――身体は叫ぶのに、靴底が床へ縫いとめられたまま動かない。

　ただ立ち尽くす自分が悔しくて、奥歯を噛む。

　遠いところで、誰かの声のように記憶の縁が走った。

　――わたしはこの剣を……どこかで覚えている！？

　接触した刀身が、じんわり温む。

　ただの鋼ではない。何かが宿っている。刃がぶつかる手応えは、痛みとしてではなく、もっと深いところへ沈んでいった。

　覚えている。

　最初にそう告げたのは、頭ではなかった。

　手が覚えている。

　骨が覚えている。

　白い剣の芯が、相手の刃に触れた瞬間、遠いどこかで交わした音を思い出したように震えている。

　覚えている。

　けれど、何を。

　誰が。

　いつ。

　問いが形になる前に、感覚だけが先へ走った。マウザーグレイルの柄が、掌の内側でかすかに熱を返す。まるで、知らないはずの名を呼ばれたみたいに。

　掻きかけた記憶が、刃の重みの向こうで溶け落ちる。

　――だめだ。考えるな。惑わされるな。

　雑念を振り切り、構えを正す。

　鋭い金属音が弾け、剣と剣が擦れ合い、火花が乾いた空気に散った。

　鋼の向こう、兜の陰の瞳を捉える。

　冷たい光。淡々と――しかし、何かを見定めるようにわたしを見下ろす。感情の翳りはない。ただ、そこに在る目。

　その目を見た瞬間、もう一度、柄の奥が震えた。

　覚えている。

　剣が、そう言っている。

　わたしではない。少なくとも、今のわたしではない。けれど、マウザーグレイルはこの刃を知っている。斬り結ぶ角度も、押し返される重みも、触れた瞬間に走る微かな熱も。

　覚えている。

　この白い刃を。

　この重さを。

　この痛みを。

　背筋が、氷の指で撫でられたみたいに冷えた。