黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士の誠実幻想譚〜 知を、救いへ。想いを、未来へ。

第四章 王都リーディス冒険篇

逃げない理由

　震えが走る――いや、止まらない。

　それは単なる緊張ではなく、生き物の底を叩く警鐘だった。

　柄を握る指先に力がこもり、革越しに掌の皮膚が軋む。冷えた汗がこめかみを伝って顎へ滴り、口内に広がる鉄と塩の味が、焦燥をいっそう尖らせていった。

　剣を構えただけのその騎士は、鼓動を持つ鉄塊のように圧を放ち、こちらの生存本能を試してくる。吸い込む空気が粘り、胸の奥へ貼りついて苦しい。

　目の前の敵が放つ気配――それは怒りでも慢心でもない。ただ、迷いなく刃を通す者の殺気が、針を刺すような不快な静電気となって肌を覆っていた。空間の色さえ塗り替えられていくようで、冷たい石床が、わたしの靴底を縫い付けて離さない。

《《こいつはやばいよ。美鶴、いったん距離を取って！　他とは格が違う！》》

　脳裏に響く茉凜の声が、凍りついた意識を無理やり引き戻す。

　いつもの軽やかな冗談めいた響きは消え、切迫した叫びだけが耳の奥に刺さった。

「……くっ！」

　考える暇などない。

　思考よりも先に反射が弾けた。わたしは左手を突き出す。

　視界に白い光の膜が浮かぶと同時に、小さく組んだ〈場裏・白〉の内側で大気を押し固め、至近距離で領域解放する。圧縮された大気の塊――空気炸裂を、退くための隙として放った。

　炸裂音が石壁を震わせ、強烈な風圧の余波がわたしの身体さえ揺らす。巻き上がった埃が髪を乱し、瞼を閉じる余裕さえ奪っていく。

　――よし、これで一歩、引ける。

　一歩退こうとした、その瞬間だった。

　煙の奥の影は――動いていない。

　腹の底がざわめき、心拍が痛いほど跳ね上がる。

　あれほどの衝撃を正面から受けて、微動だにしないというのか。爆風さえもが、あの銀の甲冑の前ではそよ風に過ぎないとでもいうように。その不気味な静止が、歯の裏まで恐怖を呼び戻す。

《《このままじゃまずいって！　下がるの！》》

「わかってる！」

　返した声は、震えを含んでいた。

　恐怖を噛み殺すように歯を食いしばり、汗で滑る柄を握り直した、その時。

《《美鶴……》》

　茉凜の気配が、ふと変わった。

　焦燥が引き、祈りのような静けさが満ちる。

「どうする……」

　それは茉凜への問いというより、自分の奥へ落とした声だった。

　背中の奥、魂の重なる場所に小さな灯がともる。肩を押さえつけるような重圧の中で、それでも剣を上げる準備だけは整っていた。

　――逃げるには、まだ早い。いや、逃げたくない。

　先刻、理を突き破ってきた剣閃が、脳裏を閃く。目の前の男は黙してわたしを見下ろしている。隙など欠片もない。剣そのものが意志を持ち、生きているかのように鋭い。

　うかつに風が吹けば、切られるのは空気ではなくわたし自身――そんな錯覚さえ抱かせる。

　それでも、胃の底に芽吹いた渇望は消えない。恐怖の裏側で、熱い何かが蠢いている。

　――この剣に立ち向かいたい。なんとしても、この男にわたしの一撃を通してみたい。

　頬が熱くなり、血が鳴る音を耳の奥で聞く。視線を細め、高速で思考を巡らせた。

　この男の強さは異常だ。おそらくは、あのヴィルと同じ領域にいる。あるいは、それ以上かもしれない。そんな馬鹿げた仮説が、逆に鼓動を速めていく。

　未知の達人への驚きが、挑む心に油を注いでいた。

　――わたしの剣がどれだけ未熟かなんて、痛いほど分かっている。

　汗ばむ指で柄を強く締める。

　まだ届かない。わたしは父の幻影を追う、ただの一人の剣士にすぎない。

　――あれしかないか……。

　脳内の冷静な自分が囁く。

　〈場裏・白〉の竜巻の囚(トルネード・バインド)で足を止める。白い珠を全周へ残したまま距離を取る。近づけなければいい。足を奪い、動きを削り、相手が踏み込めない間合いだけを保つ。

　――それが最適解だ。

　わたしの戦い方は、盤面を先に整えること。剣で押し返すのではなく、場を読み、圧を置き、相手の選択肢をひとつずつ奪っていくこと。

　黒鶴がある。

　白の珠もまだ生きている。

　茉凜が危ない残像を拾ってくれるなら、撤退の糸だって必ず見つかる。

　逃げようと思えば、逃げられる。

　だからこそ、わたしは退けなかった。

　それは保険なのか、言い訳なのか、自分でも分からない。

　ヴィルと手合わせをした時の感覚が、掌の底でふいに蘇った。

　受け流され、押し戻され、それでも次の一手を出したくなる、あの怖いほど澄んだ高揚。剣先が届かない相手へ、もう一度だけ踏み込んでみたくなる衝動。

　思えば、いつもそうだった。

　ヴィルは力で潰さなかった。逃げ道を作り、次の一手を許し、こちらが踏み込む瞬間を待ってくれた。届かないことが悔しいのに、届かないからこそ、もう一歩を欲しがってしまう。

　――この騎士は、あの人とは違う。

　受けてくれる保証もない。

　流してくれる優しさもない。

　けれど、同じ領域の匂いがする。

　――こんな相手と斬り結べる機会が、いったい何度あるというのだろう。

　喉の奥が熱くなった。

　ローベルト将軍が何を考えているのかは分からない。裏切りなのか、試練なのか、それすらまだ見えない。けれど、彼が奥の手としてこの騎士を出したのなら。

　この騎士から一本取れたなら。

　その時は、わたしの言葉よりもずっと確かに、あの人へ突きつけられる気がした。

　――どうですか。

　あなたが終わりだと言ったわたくしは、まだ立っています、と。

　理屈は告げている。

　退け。

　距離を取れ。

　絡め取り、削り、観測しろ。

　それが正しい。

　生き残るためなら、それがいちばん確かな答えだ。

　だが、胸の奥の熱が、理屈の端を焼いた。

　――だめだ。

　舌の裏が焼けつくように熱く、わたしは唇を噛んで血の味を知る。

「――それじゃ、意味がない」

　漏れた声は硬く、けれど芯に確かな火を宿していた。

　わたしはただの魔術師ではない。

　ただの黒髪の巫女でもない。

　「閃光」――ユベル・グロンダイルの娘であり、そして「雷光」――ヴィル・ブルフォードの弟子だ。

　彼らが強敵を前に背を見せたことなど、一度でもあっただろうか。

　ない。

　だからわたしも退かない。退けない。正面から、この剣で突破する。

　それが、わたしがここに立つ理由だ。

　今ここで退けば、この剣に触れた意味まで失ってしまう気がした。

　恐れてはいけない。倒すためではない。わたしの剣がどこまで届くかを試す――それは、大切なものを守るための力を証明することだ。

　それに、ただ試したいだけではない。

　あの白銀の剣が、マウザーグレイルの奥を震わせている。覚えている、と剣が言った。その意味を、わたしはまだ知らない。

　けれど、知らないまま背を向けたら、きっと後悔する。

　腕に渾身の力を込める。柄を通じて熱が伝わる。視界の隅で風が立ち、土埃がふわりと舞い、切っ先を掠めて消えた。握り直した瞬間、周囲の空気が一段、鋭さを帯びる。

「茉凜――」

　震えを抑え、意識の深淵へ呼びかける。

「もう一度だけ、やらせてほしい……」

　背中合わせの半身。

　わたしの迷いが晴れたのを感じたのか、胸の水面が静かに澄んでいく。

《《……あなたの考えてること、ぜんぶ伝わってるよ。ここからは――予知視を使おう》》

　無邪気な声の奥に、揺るがぬ信頼があった。

　それだけで、震えていた足に芯が通る。

「うん、お願い」

　余計な説明はいらない。

　それは未来を好きに覗く力ではない。曖昧な可能性の海から、死の濃い影を拾い、生存へ繋がる細い糸だけを選び取るための補助。

　――それでいい。

　握った柄に、相手の視線がわずか動く。冷たい光が警戒と敵意を帯び、こちらの覚悟を試すように突き刺してくる。

　わたしはその眼光から、もう目を逸らさない。

　視線が交錯した刹那、微かな揺れ――疑念の色が彼に見えた。

　逃さず、胸の底へ沈める。

　彼の瞳に映り始めたのは、羽虫への軽蔑ではなく、敵対者への決意だ。

　鼓動が耳を打つ。

　恐怖はまだ影のようにまとわりついている。だが、腹の奥に眠る高揚が、それを少しずつ侵食していく。

　握った柄がじんわりと熱を帯びた。

　挑む歓喜が、静かに、けれど確実に広がっていく。

「行こう、茉凜」

　深く吸い、鋭く吐く。

《《うん。一緒に行こう。わたしたちならきっとできる。だって――ふたつでひとつのツバサは無敵だもん！》》

　――そうだ。それ以上の根拠がどこにある。

　茉凜がいる。

　それだけで、わたしはどこまでも行ける気がした。