黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士の誠実幻想譚〜 知を、救いへ。想いを、未来へ。

第四章 王都リーディス冒険篇

玉座の黒鶴

　玉座の間の石床に残る冷えとともに、夜明け前の静寂が唐突に形を成したようだった。

　音も圧もない。ただ、そこに在るだけで、空気の目盛りがひとつずれていく。

　背後に広がる黒の幻翼は、羽ばたきの気配だけを見せて、光を吸い込むように黙っていた。美しいのに、どこか妖しい。飾りが一切混じらないことが、なおさら静けさを硬くしている。

　――こんなにも静かな力が、破壊そのものを象徴するだなんて。

　轟音も、閃光もない。

　そのことが、かえって口の奥をひりつかせた。破壊というなら、耳を裂き、肌を焼く熱のはずなのに。黒鶴は沈黙のまま、ただすべてを呑み込もうとしている。

　翼の縁に、白、青、黄、赤の微かな滲みが走った。

　けれどそれは〈場裏〉の属性色ではない。ただ余った精霊子が弾かれ、光だけが揺らいでいる。その淡い色を呑むように、黒の輪郭はさらに深く際立った。

　前世の記憶が、まぶたの裏をかすめる。

　深淵の異能。禁忌の色とされた黒鶴。それは、かつてのわたしを縛りつける呪いの象徴だった。けれど茉凜は、これは呪いなんかじゃない、希望の象徴なんだよ、と笑ってくれた。

　あの笑みが、薄い氷を割るように、わたしの息を通してくれた。

　だからわたしは、前へ進むことができたのだ。

　深淵の呪いを解いて、やっと自由になれると思った。けれどこの力は今も、わたしを試すように寄り添っている。

　使うたび、破壊の手触りが近くなる。

　ほんの微かな高揚に触れる自分が怖い。本当のわたしが剥がれて、奥にある別の何かが顔を出しそうで、音のない間が伸びていく。

　それでも、わたしはこの力を受け入れた。

　破壊の象徴が、今のわたし自身の存在証明であるなら、それもまた、わたしの一部なのだと。

　ふいに、背中へぬくもりが触れた。

　誰かにそっと抱かれているような、やわらかな圧。茉凜だと気づいた途端、張り詰めていた糸がほどける。

　彼女は、孤独に寄り添う小さな灯だ。

　脳裏に、水面へ落ちた小石の波紋のような笑い声が広がった。

《《ふっふっふっふっ……》》

　その響きに、強張っていた息がほどけていく。

　石の冷えが足裏に残っているのに、胸のあたりだけが、ほんの少し柔らかくなった。

《《美鶴。あの人たちが何を言おうと、あなたの力はあなたのもの。他の誰のものでもないし、誰にも止める権利なんてない。あなたはあなたの望むままに自由に飛べばいい。わたしも一緒に飛ぶ。それが――わたしたち二人、ふたつでひとつのツバサなんだから》》

　言葉の端々に、いたずらっぽい微笑の気配が混じる。

　視界を覆っていた霧が引き、肩に入っていた力がふっと抜けた。ふたつでひとつ――その響きに救われ、わたしはあらためて周囲を見渡す。

　――ここにいる。わたしも、茉凜も。

　その事実だけが、飛び立つための翼を支えてくれる。

　玉座の間を、濃密な沈黙が支配していた。

　石と蝋の匂いが濃くなり、目に見えない波が押し寄せて、空気が詰まる。黒鶴の翼がふわりと揺らいだ。幻か、現実か。音のない威圧が、その場にいる全員から息の隙間を奪っていく。

　廷臣たちは動けない。

　顔は蝋のように白く、見開かれた目は瞬きさえ忘れている。さっきまで罵声を投げていた男の唇は小刻みに震え、浮かんでいる感情はひとつ――本能の怖れ。

　顎の長い宰相の狼狽は、ことさらに哀れだった。

　さっきまで王の影で権威を振りかざした人間とは思えない。あふれる脂汗が、逃げ場のない動揺を露わにしている。

　衛兵たちも同じだった。

　槍や剣の穂先が石床に触れ、かち、かち、とかすかな金属音が静けさに刺さる。震えが甲冑越しに空気へ伝わり、整列はすでに崩れかけていた。

　王も例外ではない。

「なっ、なんだと……！？」

　絞り出す一音に、先刻の冷淡も傲慢もなかった。

　威厳の仮面は砕け、素顔だけが震えている。背凭れに縋る手は空を掴み、救いなどどこにもない。視線は――わたしへ。吸い寄せられるように、怖れの源泉へ。

「そなたは一体……何者なのだ……！？」

　その震え声が、高い天井に虚しく反響した。

「ま、まさかこんな……！」

「翼が生えるとは……しかも黒だと。なんと面妖な」

「これが、黒髪のグロンダイルの……真の姿だというのか？」

　押し殺したざわめきが、凪いだ空気を煽る。

　理解の外へ踏み出した人間の、本能的な拒絶音。

　衛兵の何人かは後ずさった。槍を構えたまま硬直する者、踏み出せない足。王を守る使命すら思い出せないほど、黒鶴の影は意志を圧し潰していた。

「静粛に！」

　王の命令は空転し、ざわめきはむしろ増幅した。

　皆、玉座から一歩でも遠ざかろうと、じりじりと後退する。ブーツが床を擦る乾いた音だけが耳についた。

　わたしは、重い空気の膜の中で彼らを見た。

　黒鶴の影が揺れ、人の怖れだけが鮮明になっていく。それでも権威の形を守ろうとする者が、必ず出る。

「うろたえるでない！」

　宰相が血走った目で叫んだ。

　威厳ではない。怯えを隠すための、裏返った声だった。

「こんなものはまやかしだ！　衛兵！　陛下の御前で不敬を働くこの者を、直ちにひっ捕らえよ！」

　冷水を浴びせられたように、兵が動く。

　けれど反応は鈍い。槍の穂先の震えが止まらない。

　ふと、ローベルト将軍の影が視界に入った。

　彼は動かない。ただ静止のまま、鋭い視線だけをこちらへ送ってくる。微かに、本当に微かに、口元が動いたように見えた。

　君に任せる。

　言葉にはならない。けれど、その信頼と期待が、幕を引き上げる合図のように胸へ届いた。

　わたしは息をひとつ細く整え、意識を一点へ絞る。茉凜の気配がふわりと揺れ、声が来る前に温度だけが寄り添った。

「茉凜、ちょっとだけやっちゃうけど、構わないかな？」

《《そうだねー。少しくらい痛い目にあった方がいいかもね。でも――》》

　耳許で弾ける声。

　無邪気な響きの奥に、芯の硬さがある。

《《――怪我させちゃダメだよ？　魔獣相手じゃないんだから、手加減してあげないと》》

「……わかってるって」

　豪奢な装飾は光を返し、風のないカーテンが微かに揺れる。玉座の王は蒼白、宰相は汗に濡れ、足元の兵は怖れに絡め取られている。

　わたしは、音が遠のく凪へ身を沈めた。

　視界の輪郭が透け、感覚が茉凜と重なる。背にやわらかな圧――黒い翼が空間に淡い裂け目を刻む感触。寄り添う気配だけが確信だった。

「じゃあ、ほんの少しだけ――」

　囁きとともに、意識の一部を解き放つ。

　扱うのは白。大気の圧と流れ。それ以外は混ぜない。

「場裏・白、全周に展開……」

　空間に淡い震えが走った。

　白い微光の珠が、ぽつり、ぽつりと生まれていく。ひとつひとつは爪先ほどの小さな領域にすぎない。けれど、その内側では大気が限界まで圧縮され、音もなく渦を巻いていた。

　それらはわたしの周囲へ散り、全周を覆うように浮かぶ。

　盾であり、刃でもある。

　近づくものがあれば、その瞬間、白の珠は圧を解き放つ。薄荷のような冷えた匂いが、鼻先をかすめた。

「ひぃっ！」

「なっ、なんだこれは――！」

　悲鳴が走る。

　王は立てず、椅子に縋るだけ。わたしは小さく息を吐き、ささやく。

「あら……そんなに怖がることもないのに――」

　言ってから、自分の声が思ったより冷えていることに気づいた。

　けれど今は、その冷たさを引っ込めるわけにはいかなかった。

　白い珠は音もなく散開し、室内の一人ひとりへ静かに寄っていく。蜘蛛の子のように逃げる家臣。宰相だけは威儀を保とうと足を留めたが、顔は引き攣り、汗が滲んでいた。

「衛兵ども、王を――王を守れ！」

　張り詰めた声が合図となり、鎧がきしむ。金具の擦れる音が、やけに大きく響いた。

「愚かしいこと……」

　また、冷えた声が落ちた。

　わたしは白い珠のひとつを、兵の足元へ滑らせる。

　珠は大理石の床すれすれを漂い、踏み込もうとした衛兵の踵の影へ寄り添った。内部で圧縮された大気が、さらに細く巻き締まる。白い微光が、一瞬だけ呼吸を止めた。

「領域解放――空気炸裂」

　静けさが砕けた。

　白い点がわずかに収縮し、閉じ込められていた大気が一気に解き放たれる。見えない衝撃が石床を叩き、音の爆ぜ目となって耳朶を撃った。

　放射状に広がった衝撃波は、無形のまま重く、兵の足元をさらう。

　潰すのではない。転ばせる。押し退ける。兜が石へ叩きつけられぬ角度へ、風が体を転がしていく。

　甲冑が床に倒れ、派手な金属音と呻きが混ざり合った。

　さらに二つ、三つ。

　わたしは珠を動かし、踏み込む者の進路へ置き、必要なところだけを解放した。白の微光が収縮し、圧が弾けるたび、兵たちは膝を崩し、腕を弾かれ、槍を取り落とす。

　それでも骨を砕かない。

　頭を打たせない。

　ただ、立っていられないだけの力で、床へ戻す。

　混沌の只中で、わたしだけが動かない。

　白い珠の流れを、冷たい目でたどる。背で茉凜が小さく身じろぎした。

《《ほらー、だから言ったでしょ？　手加減してね、って》》

　拗ねたような可笑しさ。

　わたしは口元だけで息を落とす。

「これでも相当抑えたつもりなんだけど……」

　視線を玉座へ戻した。

　王は椅子に縋りつき、宰相は硬直している。その背後には無様に倒れ伏した兵たち。鎧の重みが、彼らを床へ縫い付けているようだった。

　場に残ったのは、ふたたびの沈黙と、先ほどより濃い怖れ。

　わたしはあえて冷たい声色を選び、告げた。

「今のは、弾き飛ばすだけの――最小限に抑えました。ですが……これ以上無闇に動くのであれば、ただでは済みませんよ？」

　一歩、踏み出す。

　石が乾いた音で応える。それだけで空気が凍りついた。誰も、次の瞬きを選べない。

「わたくしの力は、抑えてなお、この程度には届いてしまいます」

　言い切ったあとで、胸の奥に小さな棘が残った。

　ここで誇りたくはない。けれど、止めるためには必要だった。

　蝋燭の火がひとつ揺れる。

　影が玉座の背へ縫い付けられ、王の指が、その影の中で白く浮いている。

「本当なら、ここでこれ以上は使いたくありません。玉座も、壁も、天井も――戻らぬ傷を残すことになりますから」

　宰相の汗が、灯りを鈍く弾く。

　その光が、なぜか汚れて見えた。

「……賢明な判断を期待いたします。わたくしが次の一手を選ばずに済むように」

　唇に笑みの形だけを残し、言葉の温度だけを冷やす。

　蝋の匂いが、妙に濃い。

　散らばった白い珠は、なお音もなく全周に浮かんでいた。ひとつ、またひとつ。その内側で、大気が静かに渦を巻いている。

　燭台の火が一つ、風もないのに細く倒れた。