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玉座の嘲笑

　玉座の間では、燭台の火さえ低く息を潜めていた。

　蝋の匂いが石の冷えに混じり、赤い絨毯の毛足は足音を吸い込んでいる。けれど、沈黙そのものは柔らかくならない。列席者たちの衣擦れ、金具の触れ合う微かな音、誰かが息を飲む前の喉の動きまでが、張り詰めた空気の中でやけに近く聞こえた。

　わたしは玉座の前に立ち、ロイドフェリク二世と向き合っていた。

　王は深々と玉座に背を預け、足を組んでいる。薄い笑みが唇に張りつき、その眼差しには試すような侮蔑が宿っていた。この場を支配しているのは自分だと、言葉よりも先に姿勢で示している。

「そなたには、いろいろと問い正したいことがある」

　ゆっくりとした声だった。

　けれど、その先端だけが冷たい。王の視線がわたしの顔から肩へ、衣へ、腰へと下り、白い剣の柄で止まる。

「まずは、その腰に下げた剣を抜いてみせよ」

　赤い絨毯の両側で、絹擦れが一斉に立った。

　笑いにはならない。家臣たちの肩が硬く揃い、沈黙の質が変わる。

　列の中の一人が、耐えかねたように半歩だけ前へ出た。声は震えを隠せていなかった。

「陛下、御前での抜刀など――」

「よい」

　王は小さく手を振り、進言を切り落とした。

　その手つきは、許すというより、黙れと言っているようだった。

「余が許す。所詮は刃なき模造刀――子供の玩具にすぎぬと聞いておる。ローベルトよりな。……ただの興味にすぎん」

　指先が、ほんのわずか震えた。

　胸の奥で小さな怒りが芽吹き、静かに広がっていく。嘲笑と侮蔑。王の言葉には、その二つが隠しもせず混じっていた。

　感情を顔に出してはいけない。

　挑発に乗れば、こちらの負けだ。

「……畏まりました」

　短く返す声は、思った以上に乾いていた。

　拳を強く握り、冷たい鞘の感触を確かめるように腰へ手を伸ばす。その瞬間、心の奥で茉凛の気配が柔らかく触れた。

《《いいねいいね。さあ……みんなに見せつけてやろうじゃないの。わたしたちの絆の証を！》》

　灯火のような声が内側に灯り、こわばりが少しほどける。

　深く息を吸った。

　抜く、という動作を、感情ではなく手順に変える。

　鞘走りの微かな音が、広間に細く伸びた。

　白き剣、マウザーグレイルが姿を現す。

　無垢な白の刀身が、燭台の火を冷たく返した。誰かが息を呑む。その音だけで、この剣がこの場に似合わないものなのだと分かった。

　王の眉が、ほんの一瞬だけ引き攣った。

　鉄壁の仮面に、髪の毛ほどの亀裂が走る。けれど変化はすぐ消えた。王は冷淡な笑みを戻し、無慈悲な声音で続ける。

「ほう……模造品にしては、なかなかの出来映えだ。見れば見るほど、我が国の至宝――聖剣マウザーグレイルに酷似しておる。かような道化、余興としては実に愉快よ」

　笑いが起きそうで、起きない。

　起きる前に、皆が王の顔色を見ている。空気が王の意志で繋がれていることが、肌に触れるほど分かった。

「……して、問おう。何ゆえそなたはこの剣を携え、何ゆえ選定の儀式を乱したのだ？　その目的は何か」

　問いが落ちると、誰かの袖飾りがかすかに鳴った。

　すぐに止む。その小さな音のほうが、広間の緊張をよく知らせていた。喉元が熱を帯び、舌の裏が乾いていく。わたしは唇を引き結び、胸の内で気持ちを立て直した。

「畏まりました。恐れながら――申し上げます」

　声はわずかに震えた。

　けれど、そこで止まらない。王の双眸を真正面から見据え、意志を込める。

「この剣は、わたくしの父――ユベル・グロンダイルが、息絶えるその瞬間まで大切に握りしめていたものにございます」

　空気がさらに冷えた。

　家臣たちの視線が、一斉にわたしと王との間を往復する。ひそめた息が、絨毯の上に音もなく落ちる。

「おお、なんと……」

「ユベル・グロンダイルは、息絶えておったのか……」

　低く沈んだ呟きが、波のように広がった。

　王は鋭く一喝する。

「静まれ……！　話を続けよ」

　気迫に押され、小さくうなずく。

　込み上げるものを必死に抑え、続きを紡いだ。

「――そして、この剣は、わたくしにとっても……特別な意味を持つ剣でございます」

「何が特別だというのだ。申してみよ」

　矢のような問いだった。

　胸の奥を鋭い痛みが貫く。迷いを飲み下し、王の目をまっすぐに見返した。周囲の沈黙は針のように尖り、心を試している。

「――この剣には、心がございます。れっきとした人格を持つ魂が、ここに宿っております」

　声は震えなかった。

　けれど鼓動だけが速い。逃げない。剣を握る手の強さだけを一定に保つ。

「その声は、特別な資格を持つ者にしか届きませんが、確かに言葉を発します。わたくしはその存在を『茉凛』とお呼びしております。そして、彼女とわたくしは――」

　王の冷笑が、言葉を刃で断った。

「心だと？　戯けた妄言を言うでない」

　嘲る声。

　皮肉な笑み。

　わたしは瞳を揺らさない。

「戯けたことではありません、陛下」

　毅然と返す。

　声そのものが嘲りを払うように、静かで確かな響きを帯びた。

「彼女は、わたくしと感覚を分かち合っております。わたくしが見る光も、聞く声も、口にするものの味さえも――彼女は共に受け取っております。身体を持たずとも、彼女は確かに、この剣の中で息づいております」

　家臣たちの列から、押しきれない笑いが漏れた。

　喉の奥が締め付けられる。けれど、剣を握る手は緩めない。

「剣に人が入っているなどと笑止。かような夢物語、誰が信じられようか」

「信じていただく必要はございません。ですが、わたくしは幼き頃より――母がこの剣と対話していた姿を、この目にしかと焼き付けております。それだけは、間違いのないことでございます」

　王の眉がわずかに動いた。

　すぐに、皮肉が絡む。

「つまり、そなたの母も妄想に取り憑かれた女であった、ということか。くだらぬ」

　乾いた笑いが広間に広がる。

　嘲りの薄刃が、茉凛の存在を踏みにじる。母の記憶まで、土足で汚していく。

　わたしは剣から手を離さない。

　冷たい笑いの底で、静かな声が響いた。

《《……大丈夫。がんばれ》》

　その声に導かれ、わたしは口を開いた。

「――陛下は、わたくしの母について……本当に何もご存じないのでございますか。思い当たることはございませんか」

　笑いが止んだ。

　視線が集まる。

　一瞬の静けさ――真実を置くための間。

　王は高みから見下ろしている。威厳の姿勢。薄い唇がわずかに歪む。その歪みは、周囲へ向けた見せしめの形にも見えた。

「そういえば――一人おったな。ありもしない妄言を振りまき、恐れ多くも先の王に意見までした女が」

　軽蔑を帯びた吐き捨てだった。

　直後、その視線は疑念の色を深める。

「……だが、どうしてそれをそなたが知っているか？　申してみるがいい」

　刺すような圧が、胸にのしかかる。

　わたしは姿勢を正し、静かに息を吐いた。

　右手で剣を静かに納める。

　鞘へ戻る音が、短く澄んだ。緊張が波紋のように広間へ伝わる。

　無数の視線を受けながら、両手をそっと頭に沿え、長い緑色のウィッグに触れた。根元を辿り、耳元の留め具を探す。日常の気配のない、慎重な動きだった。

　金具が小さく外れる。

　合図のような音。喉の息を吐き出す。

　最後の留め具に触れたところで、ふいに手が止まった。

　深く息を吸い、目を閉じる。

　今、偽りを剥ぐ。

　それは過去との決別でもある。もう一度息を入れ、迷いを振り払い、最後の留め具を外した。

　緑の髪が肩からさらりと滑り落ちる。

　空気をまとい、赤い絨毯へ静かに降りた。落ちた緑の髪を、絨毯の毛足が音もなく受け止めていた。

　もう戻せない。

　そう思った。

　ざわめきが波のように広がる。

　絹が擦れ、誰かの喉が鳴り、すぐ沈黙が上書きする。わたしは王を見据えた。胸の奥の震えを押し沈め、口元を引き締める。

「なんと……」

「ありえん……」

　遠い霧の向こうから届くような声。

　今のわたしを包むのは、冷たく張り詰めた空気と、内側で燃える熱だけだった。

　意識して息を整える。

　背筋をただし、まっすぐ顔を上げ、王を捉えた。

「そうです……」

　喉は乾いていた。

　けれど声は震えず、思っていた以上に強く響いた。

「陛下ならば、もうお分かりのはずです。わたくしの母の名は――」

　一拍。

　深呼吸。

　最後の言葉を紡ぐ。

「――メイレア・レナ・ディウム・フェルトゥーナ・オベルワルト……」

　広間が沈んだ。

　名を告げた瞬間、王の眉がわずかに動き、険しい眼差しが細まる。驚き、嘲り、不快――感情は瞬く間に移ろい、やがて冷たい静けさだけが残った。

「ふふふ……そうであったか」

　嗤いが石の冷えを滑る。

「そなたの顔立ち……確かに、我が妹に恐ろしいほど瓜二つだ。その瞳の色も……そして――」

　刃を含んだ声。

　家臣たちが息を呑み、凍りついたように言葉を待つ。王の目はさらに鋭く細められた。

　わたしは正面から受け止める。

　ここで真実を告げた瞬間から、覚悟は決まっている。

「――やはり、そなたが黒髪のグロンダイルであったか」

　低い声が広間の隅々に染み渡り、空気はいっそう沈む。

　家臣たちは目を見合わせ、言葉の前で凍る。

　わたしは動かない。背筋を真っ直ぐに保ち、冷たい視線を受け止める。耳元で小さく鼓動が鳴る。

　それは恐怖ではない。

　覚悟の音だった。

　王の唇が動く。

　次の言葉は鋭く、刃の落ちる音色を持っていた。