黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士の誠実幻想譚〜 知を、救いへ。想いを、未来へ。

第四章 王都リーディス冒険篇

見守る眼差し

　白銀の塔の朝は、まだ冷えていた。

　窓硝子には淡い白さが残り、薄い光が床へ斜めに落ちている。けれど、カテリーナとシンシアが部屋にいるだけで、閉じ込められた空気の重さは少しだけ変わっていた。衣擦れの音、誰かが息を整える微かな気配。それだけで、この部屋がただの石の箱ではなく、人の声が届く場所に戻ったように思えた。

　その静けさの中で、カテリーナの表情から遊びの色が消えた。

　丸眼鏡の奥にあった、いたずらめいた光がすっと引く。壁にもたれていた背が離れ、彼女はまっすぐ立った。靴底が石床を捉える小さな音だけで、部屋の空気がきりりと締まる。

「さて、ここからは少し真面目な話をするよ」

　わたしは膝の上で指を重ねた。まだ整えられた髪の香油が、ほの甘く鼻先に残っている。その甘さが急に遠く感じられた。

「あんたがこれから謁見する王様についてだ。ローベルトからある程度は聞かされてるだろうし、さっきシンシアが言ったように、いろいろ問題あり、といったところだね」

「うん……ローベルト様からは、即位の経緯と、先王が表舞台を退いた後の空白のことは聞いた。でも、王様本人がどういう人物なのかまでは」

「だろうね。あの旦那は事実しか言わないからね。人物評となると口が堅い」

　カテリーナは腕を組み、窓の光を背に受けた。逆光の中で、いつもの無頼な顔の下から、元情報部の冷えた目がちらりと覗く。

「名前はロイドフェリク二世。五年前に即位したけれど、実際にはそれ以前から皇太子として国の舵を握っていた」

「申し上げました通り、メイレア様がお姿を消されて以来、先王陛下はほとんど政務をお取りにならなくなりましたから……」

　シンシアが静かに補足した。

　声は控えめだったが、その一文が空白を埋め、カテリーナの言葉へ地面を敷く。彼女の指先は袖口に揃えられていて、侍女としての姿勢は少しも崩れていなかった。

「そう。でも、この王様の性格と言ったら……短気で狭量、融通が利かないことで有名でね。先代と比べられるたびに、それが余計に浮き彫りになる」

「短気……」

　ローベルトの口からは出なかった言葉だった。

　肩の奥に、小さな緊張が走る。謁見という言葉が急に輪郭を持ち、玉座の間の冷たい石を思い出させた。

「目先の利益や体面ばかりを気にしている。それがどれだけ国政を歪ませているかなんて、想像に難くないわ」

　カテリーナは一瞬だけ顎を引いた。沈黙の端に、冷静な観察者の光が揺れている。

「そして――肝心の国家運営に至っては、宰相にほとんど丸投げといっていい。自分の権威と影響力ばかり保とうとして、実務を他人任せにしているのさ」

「宰相に？　それじゃ、実質的に国を動かしているのは……」

　机の縁に触れた指が、木の硬さを拾った。

　磨かれた面は冷たく、少しだけ乾いている。その硬さが、今聞いている言葉の重さとぴたりと重なった。

「そう。宰相とその周りの貴族連中、それに媚びへつらう大商家どもだよ。一番上に立つ者が無能かつ無責任なのをいいことに、好き放題ってわけ」

　唇の端に浮いた微笑は皮肉に見えた。

　けれど、そこには哀れみの温度も混ざっていた。怒りきってしまえば楽なのに、怒りだけでは済まないものを、彼女は長く見てきたのだろう。

「堅実な治世なんて名目は立派だけれど、実際には息が詰まるような政策ばかり。先代の王が築いた柔軟さは、もうすっかり失われてしまった」

「……具体的には、どんなふうに？」

　窓の外で冬の陽がわずかに傾き、床の影がひとつずれた。部屋の中の時間が、そこだけで進んだようだった。

「規制は厳しくなる一方で、租税も上がるばかり。市場の出店許可すら貴族や役人への賄賂次第だなんて……歯止めが、もうどこにもないのさ」

　石床の冷たさが足裏からじんわり上がってくる。

　わたしは、無意識にシンシアの気配を確かめた。彼女はそっと顔を伏せている。肩がわずかに動き、抑えた息が浅く揺れていた。

　先ほど、息苦しい空気、と語った彼女の言葉が、今、別の深さで蘇る。

「軍にしても同じだよ。ローベルトの旦那がいくら力を尽くしたところで、貴族派閥が幅を利かせてるようじゃ、根本的な解決にはならない」

　カテリーナの声は落ち着いていた。

　けれど言葉の一つひとつには、長い時間をかけて溜め込んだ重さがあった。書類や噂ではなく、実際に人が傷つく場所をいくつも見てきた者の重さだった。

「じゃあ……どうすればいいの？　クーデターのような強硬手段は」

　言った瞬間、シンシアの指先がほんの少し止まった。

　袖口の白い布に、浅い皺が寄る。すぐにほどけた。けれど、その一瞬だけ、彼女のまとう静けさが薄く揺れたように見えた。

　理由はわからない。

　ただ、今の一語が、この人のどこか近い場所を掠めてしまったのだと、肌で分かった。

「論外だね。平民派閥がそんなものに打って出たところで、ここぞとばかりに大陸列強の干渉を招く。この国の独立自体が危うくなる」

　カテリーナは迷わなかった。

　その切り捨て方は冷たいというより、すでに何度も同じ結論へ辿り着いた人の声だった。シンシアは何も言わない。否定も肯定もせず、ただ伏せた睫毛の影を、頬の上に薄く落としている。

　その沈黙のほうが、わたしには重かった。

「穏便に政権を変えるには？」

「王族の中から、新たな象徴を立てるしかないだろうね」

　その一言が、腹の底に落ちた。

　重く、確かに。吐いた息が白くほどけず、喉の奥でいったん止まる。

　シンシアは微笑みを保っていた。

　侍女としての、乱れのない微笑だった。けれど、膝の上で重ねた指だけが、ほんの少し組み直される。光を受けた水面に細い影が走るような、あまりに小さな変化だった。

　カテリーナもそれに気づいたのか、そこで誰の名も出さなかった。

「ところが貴族たちは皆、貴族院を支配する宰相の側にべったりだ」

　彼女は窓の光を背に、指先で腕をとんと叩いた。乾いた音が、言葉の重さだけを残した。

「長い歴史を経て出来上がった仕組みなだけに強固で、その壁を崩すには相当の覚悟と策と、何かでかいきっかけが要るだろう」

　重苦しい気配が、一度、部屋の隅に溜まった。

　窓の外では冬の陽がゆっくり動き、光の角度がまた少し変わっていく。細い埃が浮いて、落ちるまでの間だけ沈黙が伸びた。

「……この国に来て、毎日が楽しかった。街を歩いて、人々と話して。でも、わたしったら表向きの豊かさや華やかさにしか目が行ってなくて、その裏に潜む闇なんて、全然見えていなかったんだね……」

　吐いた息が、うっすら白くほどけた。

　自分の浅さが、喉の奥で小さく軋む。あの白い街のまぶしさ。海風に揺れる花。焼き菓子の甘い匂い。笑っていた人々の顔。全部が嘘ではない。けれど、全部ではなかった。

「そう言いなさんな。問題を問題として認識するのは大事だけれど、あんたが思い悩むことじゃない」

　低く、乾いた慰めが落ちた。

　叱咤と労りのあいだの温度で、肩の強張りがほんの少し緩む。

「でも……わたしはこの国が好き。だって、母さまの故郷なんだから。同じ空や海を見て、同じ風を浴びて、たくさんの人々と出会って、それを強く感じた。だから、他人事では済まされない」

　窓の外が少し明るんだ。

　薄雲の向こうで光の角が変わる。シンシアが静かに顔を上げた。潤みの名残のようなものを、わたしは一瞬だけ見た。

　見間違いかもしれない。

　けれど、その目の奥で、わたしの言葉が何かに触れたような気がした。

「あんたは優しいね」

　カテリーナの短いひと言が、耳の奥に残った。

「でも、わたしは王族でもないし、象徴なんかにはなれない。でも、もしそんな人が現れたなら……なんだっていいから力になりたい。わたし一人は小さいけれど、シンシアさんが言ったみたいに、それは無駄ではないと思うから」

　シンシアの睫毛が、ほんの少し震えた。

　笑みは変わらない。姿勢も崩れない。けれど、彼女の沈黙には、先ほどまでとは違う重みがあった。

　それでも、わたしには理由がわからなかった。

　ただ、その言葉が彼女の胸の奥で、どこか別の響きへ変わったように思えた。

「ええ、そうね。それがあんたのいいところだわ」

　カテリーナは薄く笑い、のぞき込むようにわたしの顔を見た。その頼もしさが、背筋のこわばりを溶かしていく。

「あたしたちはあたしたちにできることをやるしかない。あんたは、差し当たり、まずは王様との謁見だね。覚悟はできているかい？」

　肺の奥まで空気を満たし、頷いた。

　腹の底に据わるものがある。不安ではない。もっと硬く、もっと熱い何か。

「もちろんよ。わたしは真正面から向き合うつもり。正々堂々とね」

「それでこそ、あんただ。あたしは何も心配してないよ。やりたいようにやりな」

　ひと言ごとに、笑みの気配が混じる。軽さではなく、信頼の温度だった。

「ありがとう、カテリーナ」

　声に感謝がにじんだ。指先から肩へ、じんわりと力が戻っていく。

「あなたが陰でどれだけ支えてくれたか、わたしは全部を知らないけれど、それでも……本当に助けられたわ」

　彼女は肩をすくめ、照れ隠しのように鼻を鳴らした。

「そんなの、どうだっていいってことさ。あたしはただの情報屋だ。その役回りをこなしただけだからね」

　少しだけ声が低くなる。

「あんたも、自分にしかできない役回りをきっちりやればいい。簡単なことじゃないけど、あんたならできる。なんたって、あんたはユベルとメイレアの娘なんだ」

　両親の名が並ぶと、いつも喉の奥が熱くなる。

　けれど今日は、それが痛みではなく、支えになった。

「ふふ、そうだね……」

　頬がゆるむ。

　不意に視界の端で、シンシアが小さく頷いているのが見えた。口元にはやわらかな微笑が浮かんでいて、まるでわたしたちの会話の温度を、そのまま受け止めているような顔だった。

　ふと、彼の顔が脳裏に射した。

「ところで、ヴィルは今どうしてるのかしら？　お礼を言いたかったのに」

　カテリーナは口元を引き結び、いたずらを隠すように考える素振りを見せた。

「さてね。そいつはあたしも知らないよ。なにせ、あれから一度も家には戻ってないんだから」

　わざとらしい溜息。

「ほんと、ミツルを一人っきりにして、どこに雲隠れしてるのやら」

「そう……なの？」

　思わず眉が寄る。

　期待とは違う答えに、みぞおちの辺りがすうっと冷えた。

「まあ、あいつのことだ。きっとどこかから、あんたのことを窺ってるに違いない」

「窺ってる……？　ここを？　ええっ？　嘘でしょ？」

　頬に熱が上がるのがわかった。言葉が浮いて、足元の感覚が少し遠のく。

「馬鹿か、あんたは。どこの変質者だってんだよ。覗き見なんてできるわけないじゃん」

「あ……」

「そういう意味じゃないよ。どうせあいつのことだ、どこかしらに紛れ込んでるに決まってるさ。あるいはローベルトの旦那と結託して、何か仕込んでるかもね」

「そうか……」

　彼の名を、胸の内で静かに反芻する。

　今どこで何をしているのか、わからない。けれど、いないとは思えなかった。あの人はいつもそうだ。姿を見せないところで、先に道を探している。

　そのことを思うだけで、足裏に石床の硬さが戻ってきた。

　不器用な言葉。大きな手。叱る手前で止まる優しさ。強要せず、選ぶ自由をわたしに残す眼差し。

　その一つひとつが、いまは見えない場所から背を支えている。

　――ありがとう、ヴィル。

　心の中で小さく告げ、深く息を吸った。

　冷たい空気が肺の奥まで満ちて、背筋がひとつ伸びる。次の一歩へ向かう覚悟が、静かに、けれど確かに、体の芯に据わっていく。

　王を見なければならない。

　王が何を見ていないのかも、見なければならない。

　そして、その前に――わたしを見守ってくれている人たちの眼差しを、忘れてはならないのだと思った。