黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第一章 黒髪のグロンダイル

茉凜の消失

　ヴィルとの手合わせが終わったあと、肩の張りがふっとほどけた。

　汗の塩が指に残り、吐く息だけがまだ熱い。膝は笑いそうなのに、身体の奥には、勝ったという実感よりも、まだ刃の残響が小さく鳴っている。

「ありがとう、茉凜。あなたのおかげで勝てたよ」

　返事がない。

　白い柄の冷たさだけが掌へ戻り、修練場のざわめきが薄布一枚ぶん遠のく。鼓動がひと拍、深く沈んだ。

「……茉凜、聞こえてる？」

　何も返らない。

　柄を握り直すと、革の匂いが立ち、汗ばんだ指先がじっとり張りついた。いつもなら、その向こうで小さな気配が跳ねる。呆れた声でも、得意げな笑いでも、何かしら返ってくるはずだった。

「ねえ、茉凜どうして黙ってるの？　お願い、答えて」

　なおも沈黙。

　息のふちが細かく震え、喉の出口が狭くなる。

　背後で靴底が石を擦った。

「どうした？　何かあったのか？」

　はっとして顔を上げる。口の奥は乾いていた。できるだけ平静を装って、唇だけを結ぶ。

「な、なんでもないわ。さすがにちょっと疲れちゃったみたい……。今日はもう宿に戻って休むわ」

「そうか、無理はするな。ちゃんと休むんだぞ」

「うん……ありがとう、ヴィル。また明日ね」

「ああ、また明日」

　その気づかいの温度だけが、皮膚に残る。

　けれど、足を止めてはいられなかった。マウザーグレイルを抱きしめるようにして修練場を出ると、昼下がりのエレダンは人いきれに揺れていた。油と香草の匂い、重なり合う呼び声、陽を返す石畳。

　早足がそのまま駆け足へ変わる。

　白い鞘が腕の中で揺れるたび、金具が小さく鳴った。その音にさえ、返事を探してしまう。

◇◇◇

　宿へ戻るなり扉を閉める。

　深い息がひとつ、喉を擦って落ちた。

　白い剣を膝へ置き、乾いた麻の匂いのなかでもう一度、静かに呼ぶ。

「茉凜……」

　返らない。

　部屋の空気は、やけに広かった。窓の外では荷車の軋む音が遠く流れ、隣室の笑い声が壁の向こうで淡く崩れる。なのに膝の上の剣だけが、切り取られたみたいに静かだった。

　沈黙が胃のあたりを締め、瞼の裏がじわりと熱を帯びる。喉の奥がつんと痺れた。

「なぜ……どうして返事してくれないの？　茉凜……」

　茉凜が黙ってわたしを困らせるはずがない。

　そう思えば思うほど、息が浅くなる。あの子はふざける。からかう。怒る。呆れる。けれど、こちらが本当に呼んでいるときに、黙ったままでいる子ではない。

「茉凜、教えてよ……いったいあなたに何があったの？」

　その問いだけを残して、全身の疲れが一気に押し寄せた。

　身を倒すと、シーツの冷えが頬を鎮める。剣を離せなくて、片手だけは柄に触れたままだった。返事がないとわかっているのに、指先は何度も同じ場所を確かめる。

　抵抗する術もなく、瞼の裏が薄く濡れたまま、意識は深く沈んでいった。

　どれほど眠ったのか。

　日が落ちるころ、囁くような声が耳の縁へ触れた。白い剣の奥がかすかに温み、意識の縁で光粒が跳ねる。

《《……美鶴、起きてるかな？》》

　飛び起きた拍子に、床板の固さが足裏へ鋭く戻った。

「茉凜！　いったいどうしたの？　なぜずっと返事してくれなかったの！？」

　喉の奥が狭くなり、声が裏返りかける。剣を抱える腕に力が入りすぎて、肘の内側が痛んだ。

　茉凜は短く間を置いてから、そっと応えた。

《《ごめんね、美鶴。怖がらせたよね》》

　それだけで、胸の奥がきしんだ。

《《ちょっとマウザーグレイルに深く入り込みすぎて、眠ったみたいになってたの》》

「眠ってた？　なぜ？」

　息が荒いまま問い返す。掌の汗で柄がわずかに滑った。

　茉凜は一度だけ息をついたように沈黙し、それから言った。

《《ごめんね。わたし、考えたの。予知の視界と動き出しの間のラグは、接続のクッションが多すぎたことが原因じゃないかって。それで、わたしをマウザーグレイルの深いところに落とし込んで一体化させれば、解消できるんじゃないかと思ったんだ》》

　言葉を聞きながら、戦いの最中の感覚が遅れて蘇る。

　鼓動と動きが、あのときだけ同じ拍で流れていた。予知の像と身体の反応が、ほとんどずれずに重なった。いま思えば、あれは自然にできたことではなかったのだ。

　茉凜が、深く潜っていた。

　わたしの届かない場所まで。

　納得なんてできなかった。

《《まぁ、なんとかうまくいったみたいでよかったーっ！》》

　明るい声が耳に触れるほど、口の奥に鉄の味が広がる。

「何が“うまくいった”よ！？　あなた、それがどれだけ危険なことかわかってるの？　この剣のことなんて、まだ何もわかってないのに。二度と戻れないかもしれないって考えなかったの？　どうして勝手にそんなことしたの？　わたし、本当に怒ってるんだから！」

　声が終わったあとも、息だけがまだ速く乱れていた。

　剣の表面に落ちた光が、揺れている。わたしの手が震えているからだと気づくまでに、少し時間がかかった。

　しばらくして、細く揺れる声が返る。

《《ごめん、美鶴……勝手なことをしてごめんなさい。でも、そうしなければ、ヴィルには勝てなかったでしょ？》》

「それは、そうかもしれないけど……だからって……」

　そこで言葉が細る。

　あの場で相談されていたら、わたしはきっと止めていた。止めて、それでも勝てなかったかもしれない。そう思うほど、指先の震えが止まらない。

「……それでも、勝手に決めるのはいやだよ」

　吐き出した声は、自分でも驚くほど幼かった。

　茉凜は、今度は少しだけ強い声で続けた。

《《それに、これから先もっと強い敵が現れるかもしれない。だから、わたしたちはもっと強くならなきゃいけないんだ。なのに、あなたばかりに負担をかけて、わたしが何もしないなんてできないよ》》

「そんな……あなたが無理することなんてない……」

　瞼の裏がまた熱くなる。瞬きで押し戻しても、肋の内側だけが、ゆっくり軋んだ。

《《だめ。わたしたち、昔約束したでしょ？　“辛いことも悲しいことも、二人ではんぶんこにしよう”って》》

　前世の断片が鮮やかに浮かぶ。

　掌に残る片翼のキーホルダーの硬さ。指先へ移った小さなぬくもり。言葉だけではなく、手触りごと残っている約束。

《《わたしたちは、どちらか片方が欠けてもだめなの。それが『ふたつでひとつのツバサ』ってことなんだから》》

「それはわかってる。でも、あなたがいなくなったら、わたしはどうすればいいの？　そんな未来、想像したくもない……」

　脈が耳の裏に打ち、息が短くなる。

　怒っていたはずなのに、残ったのは恐れだけだった。失いたくない。その一言だけが、喉の奥で何度も形を変える。

　その恐れの縁を、茉凜の声がふっと持ち上げる。

《《……もう》》

　小さく笑う気配。

《《わたしがいなくなるはずないじゃない。あなたって危なっかしくて放っておけないし、とんでもない泣き虫だし、そんなあなたを置いてどこへ行くっていうの？　それと、わたしのゴキブリ並みの生命力を侮らないでよね》》

　乱暴な言い方なのに、喉の奥で笑いがほどけた。

　泣き顔のままなのに、口元だけが先に緩む。情けなくて、少し腹立たしくて、それでもその声が戻ってきたことが、どうしようもなく嬉しかった。

　茉凜も、それを聞き取ったみたいに柔らかく続ける。

《《美鶴は本当に強い人だよ。だけど、時には自分を信じられなくなることもある。それは誰だって同じ。だからこそ、わたしがいるの。一緒なら、わたしたちはもっと強くなれる。だから、これからも頑張ろうよ？》》

　こわばっていた息が、少しずつほどけていく。

　肩の力が落ち、白い剣が腕の中でようやく馴染んだ。けれど安心しきるには、まだ怖さが残っている。わたしは柄に指を添え、そこに気配があるかを、もう一度だけ確かめた。

　小さなぬくもりが返る。

「うん……でも、もうあんな無茶はしないで。わたしを一人にしないでね」

　これはお願いというより、ほとんど懇願だった。

《《わかってるって。今回は急ぎすぎたの。これからはゆっくり、この剣のことを見ていく》》

　戻ってきたから、そう言えるだけだ。そう思いかけて、声にはしなかった。

「そうだね。そうしてくれると嬉しい……」

　ようやく呼吸が整う。

　室内の空気はまだひんやりしているのに、柄に添えた指先だけがゆっくり温んでいた。窓の外では、夜へ傾いた街の音が少しずつ低くなっていく。

　そのとき、不意にお腹が「ぐうーっ」と鳴った。

　思わず押さえた手の下で、頬がかっと熱を持つ。

《《美鶴ぅ、お腹空いてるでしょ？　誤魔化そうとしたって、わたしにはわかるんだからね》》

「う、うるさいんだから……！」

　今度はちゃんと笑ってしまう。耳の先まで熱かった。

《《あははは、元気な証拠だね。何か食べに行こうよ。お昼も食べてないんでしょ？》》

「うん……。なんでもいいからお腹に入れたい。それと、ちょっとだけでいいから、お酒も飲みたいかも……」

《《それ、賛成！》》

「今日の勝利は茉凜のおかげだもの。祝杯をあげましょうか」

《《おーっ！　じゃあ三杯くらいお願いね》》

「こらっ、調子に乗るなってば。まったくもう、これだから呑んだくれは！」

　くすりと笑って、外套を羽織る。

　けれど扉へ向かう前に、一度だけ足を止めた。白い鞘へ指を滑らせ、柄の近くをそっと叩く。返事を確かめるみたいな、小さな動きだった。

　すぐに内側から、くすぐるような気配が返ってくる。

　それでようやく、息が長く吐けた。

　襟元に夜気の冷たさが触れる。宿を出れば、魔道街灯がやわらかく街並みに落ち、屋台の湯気が上がっていた。香草と焼きたての粉の匂いが混じる。

　背で白い鞘の金具が小さく触れ合う。

　茉凜が歩幅を合わせる合図だ。