もっと強くなりたい
視界の縁が薄くなる。息が喉で折れ、掌がじっとり濡れた。二十一歳の理性が鳴らす警鐘を、十二歳の涙があっけなく踏み越えてくる。
重い足音が近づいた。顔を上げると、彼は少し困ったような表情を浮かべていた。頭を掻く仕草は無骨なのに、目元だけがわずかにほどけている。そのやわらぎに、張っていた肩が危うく落ちそうになる。
「おい……そんなに泣くことか？」
石床の冷えが、遅れて膝へ戻ってくる。彼は視線を外さず、静かに一歩ずつ近づいてきた。
「やれやれ……」
そして、わたしの前で足を止める。
「勝負は俺の負けだ。――安心しろ。お前は紛うことなき、ユベル・グロンダイルの娘だ」
その言葉が耳に落ちた瞬間、胸がひくついた。声にならない息が漏れ、喉の奥で何かがいきなりほどける。鼓動がひとつ深く沈み、瞼の裏がいっそう薄く濡れた。
「ほ、本当……？ ――じゃあ、わたしのことを認めてくれるの？」
かすれた声が転がると、ヴィルは優しく微笑み、深く頷いた。冷たい石壁が息の跳ねを吸い込み、遅れて返してくる。
次の瞬間、彼は無言のまま手を伸ばした。ためらいがちに伸びた指が、頬ではなく肩へ触れる。ざらりとした感触が布越しに移り、そのぬくもりに父の面影が不意に重なった。寄りかかりたいのに、身体が勝手に背筋を伸ばしてしまう。
口角を上げようとして、うまくいかない。言葉の端が喉へ引っかかり、息だけが細く漏れた。
彼はわたしの顔をのぞきこむようにして、静かに息を吐いた。
「もちろんだとも。お前は凄いことをやってのけたんだ。自信を持て」
その落とし方が、どこか父に似ていた。胸のつかえがほどけ、呼吸の出口が少しだけ広がる。
「そう、なの……？」
鼓動がまだ落ち着かないまま、もう一度ヴィルを見上げた。
その視線を正面から受け止め、ヴィルはわずかに表情を引き締めて言葉を続けた。
「ああ。まったく、こんな化け物じみた動きをするやつなんざ、なかなかお目にかかれん」
心臓が一度、喉の奥へぶつかる。口の中が乾き、言葉の入口が見つからない。
「な、なによそれ……化け物って。あなたの方こそ、とても人間技とは思えなかったわよ」
反射的に強く返してしまう。黒鶴の力がこの世界では異質だと、皮膚が知っている。けれど、ヴィルが言いたいのはそれだけではない気がして、喉が鳴らなかった。
からかうように言ったくせに、目だけは真面目だった。ヴィルは再び頷く。声色を落として、続きを口にした。
「ああ。俺が驚いたのはそこだけじゃない」
肩に残る重みが、まだ布の奥で消えずにいた。
「俺は四十年以上も剣を振るい続けてきた。だが、それに比べてお前はどうだ？ 剣を握ってまだ間もないくせに、ユベルの動きのほんの一部分かもしれんが、まるで生き写しのように再現してみせたんだ。そりゃあ、驚くに決まっている」
「……本当？」
「生き写し」の二文字が、身体の芯へ落ちた。瞼の裏がまだ薄く濡れたまま、息だけが少し深くなる。
「ああ。お前の中で、あいつの命が確かに繋がれている……そう思ったら、嬉しくなっちまったよ」
ヴィルの瞳にひと筋の煌めきが灯る。父を大切に思っていたことが声の底から伝わってきて、肩の付け根が静かにほどけた。
わたしは確かめるように、もう一度問いかけた。
「あなたの目には、そう映ったの？」
ヴィルは、少し微笑むような表情で答える。
「さっきのお前の動きは、まさにユベルそのものだった。流儀としては真逆だが――誰よりも近くで、あいつの戦いぶりを見続けてきたこの俺が言うんだ。間違いないさ」
息を吸うと、ひやりとした空気が鎖骨の裏を撫でた。それでも、その言葉は内側へ確かな火を落とした。
「そう言ってもらえると、本当に嬉しい……。――でも、わたしにはまだまだ足りないことがたくさんあると思うの」
視線を落としてそう告げると、ヴィルは穏やかな声で応える。
「そうだな。人は常に成長し続けるものだ。俺だってそうだ。お前はまだ若い。だからこそ、もっと強くなれるはずだ。もしかしたら、俺やユベルすら超える境地に辿り着けるかもしれんぞ？」
その言い回しに、父の声が一瞬だけ混ざる。喉がきゅっと狭くなり、すぐにほどけた。泣き疲れた胸の奥へ、ようやく息が通っていく。
「……そっか。ヴィル――わたし、もっと前へ行くわ。たとえ辿り着けないとしても。それでも……」
ヴィルは目を細め、拳で自らの胸を軽く叩いた。
「その意気だ」
頬の濡れだけが遅れてひりつき、足裏には石床の現実が戻ってきた。
そこで彼は、ふと考え込むように目を細め、それからわたしへ問いを向けた。
「ところで、一つ確かめたいんだが……」
「何か？」
「さっきお前、すごい数の術を同時に使っていなかったか？ 宙に小さな球が浮かんで、そこから風が吹き出しているように見えたんだが？」
喉の奥がきゅっと縮む。指先が勝手に冷え、返事より先に耳の奥が詰まった。
「あら？ あなたには見えていたの？」
ヴィルは興味をそそられたような眼差しで首を傾げる。
「俺の目は節穴じゃない。一体あれはなんなんだ？」
問いかけに、わたしは少し迷う。言葉を増やすほど危うくなる。
「あれは――ただ『こう在りたい』と願っただけで応えてくれる、わたしだけの“残像”といったらいいかしら……」
ヴィルは感心したように息をつく。
「そうか。それにしても、あんなに複雑な魔術を同時に制御するなんて、一体どういう頭をしてるんだ、お前は」
「そんなこと言われても……うまくは説明できないわ」
「それと、一瞬だが、背中に黒い……翼のようなものが見えた気がするんだが……」
心臓が一度、沈んで鳴った。理屈が先に立ち上がろうとして、間に合わない。
ヴィルはただ強いだけじゃない。ほんの一瞬の情報から、こちらの手の内へ指を伸ばしてくる。
「わたしに翼なんてないわ。きっと目の錯覚よ」
「そういうものか？ うーん……」
納得しかねるように眉根を寄せ、彼は短く唸る。追及を避けるべく、わたしは言葉を継いだ。
「わたしは、ただ無我夢中で……とにかく避けなきゃって……。それでほら、本能とか――いや、反射というか、さっきあなたが言った“染み付いたやつ”が勝手に出た。そんな感じで」
ヴィルは、ほとんど呆れるようにかぶりを振る。
「おいおい……」
あまりに素直な反応が可笑しくて、思わずくすりと笑ってしまった。頬に残っていた火照りが、そこでようやくゆるんでいく。
「それから、苦し紛れに宙へ跳んで、下を取られかけた時、急に父さまの戦い方が頭に浮かんできて……体と“魔術”が繋がって、勝手に動いてくれたの」
ありのままを話すと、ヴィルは胸を揺らし、深い息とともに笑いをこぼした。その低い声が石壁に反響する。
「ははっ。願いは力と言うが、そう簡単にどうにかなるってもんじゃないぞ。まったく、お前って奴は末恐ろしい……いや、面白い」
「面白い、って……？」
思わず子どもみたいな笑みが口元へ浮かぶ。瞬きが一度噛み合わない。それでも息の奥に、小さな熱が灯る。
「ああ、ますます気に入った。お前がこれからどんなふうに成長していくか、楽しみで仕方ない。ま、俺は師匠って柄じゃないが、お前に教えてやれることならある」
その言葉に、心細さが一段落ちる。指先の力がほどけ、剣の重さが腕から遠のいた。
「師匠ね……わたしにはそういう人はいないから、そう言ってもらえると、なんだか心強いわ」
息が静かに揃い、石床の冷えが足裏へ戻る。
「それじゃ、これからもよろしくね……ヴィル」
「もちろんだ」
そう言って、ヴィルは手を差し出した。
節くれ立った大きな掌。戦いの年月が刻んだぬくもりがあった。その感触がどこか父の手に重なり、鼓動が小さく鳴る。掌の溝が指へ刻まれ、無言の契約だけが脈で確かめられた。
わたしは息を吸い、そっと握り返す。内側が熱く脈打つ。
「うん」
その声は、石壁に柔らかく吸い込まれていった。
