物語の塔

シンデレラ編

第5話 すべての娘への招待 ～シンデレラ編～

「たぶん――お前が最後の相手だ」

リオは、すぐには答えなかった。

三勝目を懸けて戦う相手、ということだろうか。

トマリの顔には、今ここで勝負を始める気配はなかった。

「最後、ですか」

「今やって、どっちが勝っても納得しないだろ」

「勝敗に、納得は必要ないと思います」

「そういうところだよ」

トマリは笑った。

だが、こちらを見る目は逸らさなかった。

「俺は、お前が何を持って帰って、どう使うのか見たい。こっちも、自分で見つけたもので戦いたいしな」

「だから、別々に探す？」

「うん。城に入ったら、この子のことで終わりそうだろ。俺は、ほかに何があるかも見たい」

門の向こうから、速さの合わない舞踏曲が聞こえてくる。

トマリは一度そちらを見て、リオへ向き直った。

「今は一緒でも、帰るまでには勝ちたいと思う。黙ってついていくのも、嫌だろ」

「先に言われても、困ります」

「じゃあ、黙ってた方がよかった？」

リオは少しだけ笑った。

それも困ると思った。

「分かりました。共闘は、ここまでにしましょう」

「止めないんだな」

「僕も、あなたと戦うのは今ではない気がします」

トマリの眉が少し上がった。

それから、嬉しそうに口元を緩めた。

「だろ？」

上着の内側から、一枚のカードを取り出す。

《三人目の娘》。顔のない少女が、粗末な服の裾を垂らして立っていた。

「じゃあ、これはお前が持っていけ」

「僕が？」

「城まで連れていくんだろ」

リオは差し出されたカードを見た。

共闘をやめようと言い出した手で、今度はこれを渡そうとしている。

「あなたは、どうするんですか」

トマリは、来た道から分かれる路地を見た。

「灯りのついてる家が、まだあるだろ。あっちを一軒、確かめてみたい」

「娘の家ではないと思いますよ」

「うん。でも、誰かが住んでるかもしれない。全員、城へ来てるのかもしれないけど」

路地の奥で、窓からの灯りが石畳を照らしていた。

人影は見えなかった。

「何の話か分かる前に、自分で中を見たいんだ。屋敷の壁を調べたときみたいにさ」

リオは、カードへ視線を戻した。

「本当にいいんですか。あなたが見つけたものですよ」

「だから、渡してるんだって」

トマリがカードを少しだけ押し出した。

リオは手を伸ばした。

指先が触れた瞬間、抱えていた黒い本がひとりでに開いた。

空白の頁に長方形の枠が浮かぶ。

受け取ったカードを近づけると、その枠へ静かに収まった。

《三人目の娘》

――未完成。

金色の指示も、まだ消えていない。

リオは本から顔を上げた。

「失敗すれば、あなたも帰れないかもしれません」

トマリの本にも、同じ指示が出ていた。

どちらか一人だけが失敗する、と考える根拠はない。

「失敗すると思ってたら渡さないよ」

「そこまで信用されるようなことは、まだ」

「信用するかどうかは、俺が決める」

トマリはリオの手元へ目を落とした。

「お前、台所からなかなか動かなかっただろ。あの子が誰か、まだ確かめたがってた」

リオは、顔を上げた。

「城へ着きました、終わりですって、お前ならしないと思った。それに、あの子をどうにかしたいのは、お前の方だろ」

リオもカードを見た。

屋敷の灰の中から聞こえた声を、思い出した。

今夜は、舞踏会なの？

あの声の持ち主を、今はこの絵の中にしか見つけられない。

「……そうですね」

「任せた」

トマリは王城に背を向けた。

来た道から枝分かれした、細い路地を覗き込む。

「次に会った時は、手は貸さないからな」

「それでも、今ここであなたと戦うよりは、納得できます」

トマリが振り返った。

「勝敗に納得はいらないんじゃなかった？」

「あなたが必要だと言ったので」

一瞬置いて、トマリが声を上げて笑った。

「ほんと、面倒なやつだな」

笑いながら歩き出す。

数歩進んでから、片手を上げた。

「短い付き合いだったな。勝手に死ぬなよ、兄弟」

兄弟。

リオは返事をしかけて、言葉を止めた。

上げられた手が、もう下りようとしている。

「あなたも」

声をかけると、トマリは振り向かずに、もう一度手を振った。

その背が路地へ入り、角を曲がって見えなくなる。

リオは少しの間、そこを見ていた。

本の縁に指を掛けたまま、自分も手を上げればよかったと思った。

城の方で、門が動く音がした。

リオは本を閉じ、そちらへ向かった。

◆

城門の前には、舞踏会へ向かう客が並んでいた。

衛兵が一組ずつ確かめ、門を開けさせている。

直前の客が中へ消えると、再び扉が閉じた。

「招待状を」

順番が来て、衛兵が手を差し出した。

「持っていません」

「では、お通しできません。列を離れてください」

リオは脇へ寄った。

門の横には、王家の紋章が押された布告が掲げられている。

――王子の妃を選ぶため、国中すべての娘を舞踏会へ招く。

屋敷の姉妹も、娘たちは皆招かれていると言っていた。

リオは黒い本を開き、《三人目の娘》を取り出した。

「この娘の付き添いです。彼女も招かれているはずでは？」

リオは、森を抜けた先にあった屋敷の場所を説明した。

衛兵はカードへ目を向け、それから名簿を開いた。

「こちらの屋敷のお嬢様は、お二人です。このような方は記されていません」

差し向けられた頁には、二人分の名前だけがあった。

リオは布告を指した。

「そこには、名簿にある娘だけとは書かれていません」

「お名前は」

「今は、分かりません」

「お名前のない方を、お嬢様として認めることはできません」

衛兵が名簿を閉じかける。

リオは、カードを引っ込めなかった。

「この屋敷には、もう一人分の席がありました。誰もいないのに、服も、歩いた跡も残っていた」

灰の残る足跡。

食卓の端の、料理が盛られていない皿。

肖像画に空けられていた場所。

誰も彼女の名を呼べなくなっても、屋敷からすべてが消えたわけではなかった。

「名前が分からなくても、この娘がいたことは変わりません」

「ですが、名簿に」

「その名簿に載っていない娘は、国中すべての娘に含まれないんですか」

衛兵は口を閉じた。

後ろで、客の靴が石畳を擦った。

リオは掲げられた布告へ、《三人目の娘》を重ねた。

「この招待は、彼女のものでもあるはずです」

カードを押さえた指の下で、紙が震えた。

布告の文字が黒く滲み、一文だけが浮き上がる。

――すべての娘を舞踏会へ招く。

細い文字の帯が、カードの縁を巡った。

少女の輪郭が、わずかに濃くなる。

リオが手を引くと、布告を留めていた金具が弾けた。

紙が壁を離れ、宙に浮いた。

王家の紋章も、舞踏会の日付も、中央へ寄っていく。

風に揺れていた端が硬くなり、雨の染みと皺が絵の中へ収まった。

小さくなった輪郭を、黒い枠が囲む。

《すべての娘への招待》

硬い音を立て、カードがリオの手元へ落ちた。

慌てて受け止めると、紙よりも確かな重さがあった。

表面には、王家の紋章を押された布告と、城へ続く馬車の列が描かれている。

その下に、短い一文が残っていた。

――国中すべての娘を、舞踏会へ招く。

名前を書き込む欄はなかった。

《三人目の娘》を隣へ並べても、招待の文字は変わらない。

リオは二枚を持ったまま、壁を見た。

布告があったところに、留め具の穴だけが残っている。

自分の手で、物語の一部をカードにした。

その実感が、遅れて指へ伝わってきた。

黒い本が開いた。

新しく現れた枠へ招待を近づけると、カードは指先を離れ、ぴたりと収まった。

絵も、文字も残っていた。

リオは少しだけその表面に触れ、隣の頁へ娘を戻した。

衛兵は、本と布告の消えた壁を見比べた。

やがて名簿を閉じ、門の脇へ退く。

「三人目のお嬢様と、その付き添いですね」

リオは顔を上げた。

「はい」

「お通りください」

衛兵の合図で、門が開いた。

奥から音楽と、着飾った人々の話し声が流れてくる。

◆

リオは列の脇へ寄り、本の二枚へ目を戻した。

《すべての娘への招待》は、輪郭の定まった一枚になっている。

隣の《三人目の娘》には、まだ顔がなかった。

――未完成。

招かれていることは認めさせた。

それでも、娘が誰なのかは戻っていない。

このままカードを持って門をくぐるだけで、何かが変わるだろうか。

リオは二枚を取り出した。

門を通ることはできる。それは、今確かめた。

けれど、《三人目の娘》の手には、何も描かれていない。

布告へ娘のカードを重ねたとき、少女の輪郭が濃くなった。

布告から流れた文字は、このカードの縁まで届いていた。

リオは二枚の角を近づけた。

この娘への招待として、重ねてみたらどうなるだろう。

「統合できれば……」

そう口にしてから、手を止めた。

名簿に載っていなかった娘が、招待を受けて舞踏会へ来る。

そこまでは、自分の知っている話の中にあった。

門の奥で、従者が客を大広間へ案内していた。

次の馬車が来る音がして、リオは道を空けた。

試すなら、中へ入ってからだ。

「それに、あの子をどうにかしたいのは、お前の方だろ」

トマリの声を思い出し、娘のカードを見た。

まずは、この招待を渡してみよう。

二枚を本へ戻し、表紙に手を掛けた。

リオは本を閉じ、衛兵へ頷いた。

未完成の少女と、一枚の招待を抱え、次に開いた城門をくぐった。

第5話・終