物語の塔

シンデレラ編

第4話 トマリとリオ ～シンデレラ編～

時計の針は、十一時を少しだけ過ぎていた。

巻き戻った時間を、また初めから刻んでいる。

リオは黒い本を閉じる前に、金色の文字をもう一度読んだ。

――十二時までに、三人目の娘を舞踏会へ連れて行け。

隣で、トマリがカードを傾けた。

粗末な服を着た少女。その顔は、白いままだった。

上部で重なっていた文字が薄れ、一つの呼び名が読めるようになっていた。

《三人目の娘》。

――未完成。

「これを城まで持っていけばいいのかな」

「舞踏会があるのは王城です。まずは向かいましょう」

「でも、カードを持って行け、とは書いてないんだよな」

トマリの指が、少女の絵の手前で止まる。

「娘を連れて行け、か」

「ええ。着いたら終わり、とは限らないでしょうね」

「言い方が嫌らしい」

リオにも、その違いが引っかかっていた。

けれど、今のところ娘を連れ出す方法は、この一枚しかない。

トマリがカードをしまうのを待って、屋敷を出た。

門は開いていた。

その先に、来たときにはなかった道が伸びている。家並みをまっすぐに抜け、遠くの王城へ続いていた。

「ずいぶん親切だな」

「親切すぎますね」

トマリがリオを見た。

二人とも、それ以上は言わずに門をくぐった。

窓には灯りがあり、煙突からは煙も上がっている。

それでも、通りを歩く人はいなかった。

道端には、片方だけの靴が並んでいた。ガラスの靴、革靴、赤い布の靴。泥のついた運動靴まである。

どれも、つま先を城へ向けていた。

踏まないように道の中央へ寄ると、トマリも隣へ来た。

しばらく、二人の靴音だけが続いた。

「『灰冠都市』を書いたんだろ」

リオは顔を向けた。

「知っていたんですか」

「さすがに知ってる。読んだよ、最初のやつ」

「……そうですか」

「面白かった」

リオは小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

「そこは素直なんだな」

「褒めていただいたので」

「昔の作品を持ち出したら、嫌な顔をされるかと思った」

返す言葉を探しているうちに、トマリが笑った。

「少しは嫌なんだ」

「読んでくれた人に、嫌だとは言いたくありません」

トマリの笑いが止まった。

「ああ。そりゃそうか」

道の先へ目を戻し、しばらく歩いてから尋ねた。

「続編も売れたんだよな」

「ええ。その次も」

「なのに、どうしてここへ来たんだ？」

リオは本の背を、指で押さえた。

何と答えればいいのか、すぐには分からなかった。

「最初は、ただ嬉しかったんです。続きが読みたいと言われるのが」

二十四歳で発表した『灰冠都市』は、大きな成功を収めた。

出版社も読者も、その先を求めた。リオ自身、まだ書けることがあると思っていた。

「続編も、自分が書きたくて書きました」

「うん」

「その頃は、前と違うことも試していました。でも、変えたところより、前と同じところを喜ばれるんです」

前作で評判のよかった展開を入れると、安心したと言われた。

分かりにくいと評された部分を削れば、今度の方が読みやすいと言われた。

どちらの声も、無視できなかった。

「一つずつなら、よくなっているように見えました」

「実際、売れたんだろ」

「ええ」

トマリは少し首を傾げた。

リオは本の背から指を離した。

「でも、舞台も人物も変えているのに、読み終えると同じ話になるんです」

道端のガラスの靴を見た。

それまで書いた本を並べたときの、背表紙の色を思い出す。

一冊ずつは、ずいぶん違うつもりでいた。

「最初の作品を、少しずつ薄めている気がしました」

「それでも出した」

「続きを待っている人も、いましたから」

答えてから、トマリを見た。

彼は前を向いていた。

「次は変えようと思ったんです。でも、前の話を好きで読んでくれた人に、急に違うものを渡していいのか」

トマリは上着の襟を引いた。

同意する言葉は返ってこなかった。

リオも、それ以上は言わずに歩いた。

街灯を一つ過ぎてから、トマリが口を開いた。

「俺は、同じままじゃ続けられなかった」

◆

「俺の漫画、知ってる？」

「『MALIANOS-マリアノス-』。異能犯罪を捜査する刑事の話ですよね」

「読んだ？」

「途中までは」

トマリが小さく吹き出した。

「お互い、最初の方しか読んでないんだな」

リオも少し笑った。

「どこまで？」

「刑事たちが、犯人の能力と証拠の食い違いを調べていた頃です」

「じゃあ、初期だ」

「能力が分かっても、それだけでは犯人が分からない。そこが面白かった」

トマリは前を向いたまま、二、三歩進んだ。

「俺も、そこが描きたかったんだよ」

街灯の下へ入ると、トマリの顔がよく見えた。

口元に残っていた笑みが、ゆっくりと消えた。

「評判は悪くなかった。でも、単行本が伸びなくてさ。連載を続けられるか、いつも気にしてた」

「それで、戦闘を増やしたんですか」

「編集に言われた。能力があるんだから、もっと派手にぶつけたらどうだ、って」

初めは、追い詰めた犯人との戦いを長くしただけだったという。

その回の人気が上がった。次の事件では犯人の能力を強くし、主人公側にも新しい力を与えた。

「謎を解けば捕まえられる、じゃ足りなくなったんだ。解いたうえで、勝たないといけない。そのうち、捜査して分かるのが敵の弱点ばっかりになった」

トマリが道端を見た。

小石を蹴りかけた足を、靴の列の手前で止める。

「事件を起こして、捜査して、ってやってる間に、早く戦わせたくなるんだよ。そっちの回の方が数字がいいから」

トマリは小石をまたいだ。

「刑事なのにさ。事件、調べてないんだよ」

リオは、読み進めなくなった頃のことを思い出した。

能力を使った犯行の謎よりも、次に現れる敵の強さが大きく扱われるようになっていた。

「人気の敵は仲間にした。地味な能力には、新しい使い方を足した。それでまた売れたから、もっとやった」

「それまでの設定と、合わなくても？」

「合わなくても」

トマリの声が少し低くなった。

「一度しか使えないって描いた力を、また使わせた。死んだと思われていたやつも、人気があれば生きてたことにした」

リオはトマリを見た。

口を開く前に、トマリが続けた。

「前と違うって言われたよ。でも、生きててよかったって声も来た。そっちを読んで、次も描いた」

リオは口を閉じた。

トマリの指が、上着の縫い目をつまんでいた。

「最初は、打ち切られたくなかっただけなんだ」

少し経ってから、トマリが言った。

「売れたら、もう少し上へ行けると思った。看板にもなりたかったしな。今週は上がった、次は何位だって、そればっかり見てた」

リオは黒い本を持ち直した。

「僕には、そこまでは変えられません」

「だろうね」

「積み上げてきたものを、途中から別の形にするのは」

「俺には、守ってれば売れる形がなかったから」

言い終えたトマリが、リオを見た。

「売れていれば、何でも守れるわけではありません」

トマリは答えなかった。

リオも、言葉を足さなかった。

トマリの歩調が速くなった。

リオは追いつこうとせず、少し後ろを歩いた。

灯りの増えた通りの向こうへ、城門の上端が見えてきた。

「俺の話、読まなくなったのは、つまらなくなったから？」

唐突に聞かれて、リオはトマリを見た。

「別の話を読んでいる気がしたからです」

トマリは前を向いた。

リオは、その横顔へ続けた。

「初めに好きになったところが、見つからなくなった」

「……そっか」

少し遅れて返事があった。

「ただ、その後を読まずに、最後まで悪く言うつもりはありません」

「読んでから言ってくれるの？」

「そのときは、遠慮しません」

「もう十分してないよ」

トマリが笑ったので、リオも口元を緩めた。

◆

城へ近づくにつれ、音楽が聞こえ始めた。

同じ舞踏曲を奏でているはずなのに、弦と笛の速さが合っていない。

先へ進んだ旋律を、別の楽器が追いかけていた。

「捜査してた頃の話、覚えてるやつがいたんだな」

トマリが言った。

リオを見ることなく、道の先へ目を向けている。

「いたじゃありませんか。ここに」

「うん」

トマリの歩調が、少し緩んだ。

リオは隣へ追いついた。

「でも、売れなかった頃に戻りたいとは思わないんだよな」

「僕は、戻れるなら戻りたいです」

「『灰冠都市』を書く前に？」

リオはすぐに答えられなかった。

あれを書かなかった自分を、うまく思い浮かべられない。

「失うものを考えずに、書けていた頃に」

「書いたものは、どうする？」

本を抱える腕に、少し力が入った。

トマリは、答えを待たずに続けた。

「途中からの漫画を、なかったことにするのは嫌なんだ」

トマリは、自分の本のある辺りへ手を当てた。

「最初の漫画は好きだよ。でも、バトルになってからも俺が描いた。あれを好きだって言ってくれた人もいる」

「矛盾だらけでも、自分の作品だと？」

「そこで俺のじゃないって言ったら、誰のせいにするんだよ」

リオは返事をしなかった。

「売れたのは嬉しかったよ。それまで読んでなかったやつが、面白いって言ってくれたんだから」

リオは、初めて続編の増刷を知らされた日のことを思い出した。

そのときのメールは、消さずに残している。

「……それは、僕も嬉しかったです」

トマリが一度こちらを見た。

何も言わず、また前を向いた。

リオも、続きは話さなかった。

城門が大きく開いた。

内側に並ぶ馬車には、御者がいなかった。それでも車輪はゆっくりと動き、扉が開閉している。

入口の衛兵が客を通すと、門はまた閉じた。

別の客が招待状らしい紙を差し出し、次に開くのを待っていた。

リオがそちらへ歩きかけると、トマリの足音が止まった。

「どうしました？」

振り返ると、トマリは城ではなく、脇へ伸びる細い路地を見ていた。

奥に一つ、灯りのついた窓がある。

屋敷からここまで、そういう家の前を幾つも通り過ぎてきた。

「俺たち、たぶん相性悪いな」

「今さらですか」

「今、よく分かった」

トマリは笑ったが、すぐにリオへ向き直った。

「でも、この先お前が何を選ぶのかは、見てみたい」

リオは少し考えた。

ここへ来た時には、この男とそんな話をするとは思っていなかった。

「僕も、あなたが何を描くのか、気になります」

「また途中で読むのをやめるかもよ」

「それは、読んでから決めます」

トマリの口元が緩んだ。

上着の内側へ手をやったまま、リオを見ている。

「なあ、リオ」

「はい」

「俺たちの共闘、やっぱりやめにしよう」

リオは、上着の内側へ伸びたその手を見た。

「たぶん――お前が最後の相手だ」

第4話・終