物語の塔

シンデレラ編

第2話 灰かぶりのいない街 ～シンデレラ編～

鐘の余韻が、書架の高いところに残っていた。

台座の本には、まだ舞踏会が見えている。

リオは、四つの窪みの一つへ手を伸ばしかけた。

「待ってください」

サカモトが言った。

黒い本を抱えたまま、こちらを見ている。

「さっきの質問です。物語にのまれたら、どうなるか」

トマリも、アリアも振り向いた。

「死にます。二度続けて負ければ」

サカモトは一度、唇を結んだ。

「戻ってきて、やり直せるわけではありません」

リオは、伸ばしかけた手を下ろした。

先ほど、サカモトはこのすぐ横で膝をついていた。

その人が、次に負ければ死ぬ。

トマリが何か言いかけ、やめた。

サカモトは目を伏せたまま続ける。

「今、塔にいるのは七人です。同じ相手とは一度しか戦えない。誰と戦うかも、考えてください」

「……教えてくれて、ありがとうございます」

リオが言うと、サカモトは小さく頷いた。

開かれた頁の中では、少女が階段を駆け下りていた。

ここに立っていれば、戦わずに済むのかもしれない。

だが、家へ帰る道も見つからない。

リオは黒い本を置いた。

指を離すのに、少し時間がかかった。

隣でトマリが本を置く。

アリアは二人を見てから、残る窪みの一つへ進んだ。

台座の向こうにも、人影があった。

白と黒の服。黒い本を置く手。

顔へ目を上げる前に、床の感触がなくなった。

◆

足の裏に、硬い石が当たった。

リオはよろめき、片足を踏み出した。

頭上には巨大な満月がある。

夜風が頬を撫でた。

すぐそばに、アリアが立っていた。

少し離れたところで、トマリが両手を裏返している。

「……本当に、入ったんだな」

リオは周りを見た。

白い壁の家々。窓辺で揺れる花。

遠くには、いくつもの尖塔を持つ王城が見えた。

四人目の姿はなかった。

振り向いても、今来たはずの入口はない。

鐘が鳴った。

一度。

それから、二度。

塔で聞いた音に似ていた。

リオは今度こそ、どこから聞こえるのか確かめようと顔を上げた。

焼いた小麦と砂糖の匂いがする。

石畳を車輪が叩き、ドレスの裾が擦れた。

思わず道を空けると、馬車がすぐ横を通り過ぎた。

本の中にいる。

そう思わなければ、ただ知らない街へ来ただけだった。

家で手に取った黒い本は、また腕の中に戻っていた。

リオが開くと、白かった頁に文章がある。

――物語を見つけよ。

――物語に認められた者は、その一部を持ち帰ることができる。

その下には、長方形の空白が並んでいた。

サカモトが見せたカードを収める場所だろうか。

頁の隅には、小さな時計が描かれている。

十一時。

三度目の鐘が鳴った。

「どうした？」

覗き込んだトマリへ、リオは時計を示した。

「塔で見た時計は、十二時でしたよね」

「だったな」

二人は黙って、続きを数えた。

鐘は十一度で止まらず、もう一度鳴った。

最後の音が消えるころ、本の時計は十一時一分を示していた。

「一時間、ずれてる」

トマリが街の中央に立つ時計台を見上げた。

アリアもそちらを見たが、すぐに首を巡らせた。

「今の、あそこからじゃありません」

「城の方？」

「……それも違う。もっと遠い、広い場所で鳴ったように聞こえました」

もう音は残っていない。

アリアは耳元の髪を押さえ、しばらく待っていた。

「どこなのかは、分かりません」

リオにも、鐘が普通の時計と違う役目を持つのか、ただ時間が合っていないのかは分からなかった。

本を閉じると、通りを歩く人々が目に入った。

若い男女も、年老いた夫婦も、王城へ向かっている。

飾りの多いドレスや、磨かれた靴。

これから楽しいことがある人たちに見えた。

「静かすぎますね」

アリアが言った。

「こんなにいるのに、誰も話していない」

言われて、リオは耳を澄ませた。

靴音も、衣擦れもする。

だが、笑い声はなかった。

夫婦らしい二人も、並んで前を向くだけだった。

トマリが歩道の端へ寄った。

青いドレスの女性を目で追い、次に来た赤いドレスの女性を見る。

「あの二人、顔が同じだ」

赤いドレスが角を曲がった。

その後ろから、また同じ顔が現れる。

今度は膝丈のワンピースだった。

「服だけ替えてるのか」

トマリは三人目が通り過ぎても、その顔を見ていた。

リオは馬車の列へ目を移した。

金色の四輪馬車。荷馬車のような小さな車。

その後ろに、大きなカボチャが揺れている。

低いエンジン音がした。

黒塗りの自動車が、カボチャの横を抜けていった。

「車でもいいんだ、シンデレラって」

トマリが言う。

「舞台を現代に移した話なら。舞踏会が学校のパーティーになることもあります」

「ああ。あのワンピースも、そっちか」

「それに、古い話も一つではありません。母親の墓に生えた木や、鳥に助けられる娘もいる。靴が金でできている話もあります」

リオは、走り去る車の後ろにカボチャが重なるのを見た。

「別々の話が、ここでは一緒になっているのかもしれません」

「どれもシンデレラだから？」

アリアに聞かれ、リオは頷いた。

「少なくとも、今見えているものは説明できます」

「面白いな」

トマリの声に、アリアが顔を向けた。

彼は口を閉じかけ、もう一度開いた。

「誰かがわざとやったのか、直せなかったのか。気になるだろ」

アリアは、黒い本を抱え直した。

「私は、まだそこまで考えられません」

トマリは返事をせず、走り去った車の方を見た。

アリアの視線は、もう時計台へ戻っていた。

リオは、違う衣装で同じ道を行く人たちを見た。

「直すと、どれかの話が消えてしまいますね」

「そう。それで困る」

トマリがリオを見た。

「よく知ってるな。俺、一人だったら車がおかしい、で終わってた」

「読んだことがあるだけです」

「それを思い出せるのが助かるんだよ」

リオは返事に迷った。

知っている形を見つけ、そこへ当てはめる。

書けなくなる前は、何度もそれで切り抜けてきた。

褒められたのだろう。

それでも、素直に礼を言えなかった。

トマリは返事を待たず、道の先へ目を戻した。

◆

「まず、どこへ行く？」

トマリが尋ねた。

「城のほかに、娘の家も調べたいです。母親の墓があるかもしれない」

リオが答えると、アリアは時計台から視線を離した。

「私は、鐘を探します」

「一人で？」

トマリの問いに、彼女は頷いた。

「もう一度鳴れば、今度は近くで聞けるかもしれません。同じ所を三人で調べるよりは」

「じゃあ、離れる前に一つ、話していい？」

アリアは足を止めた。

トマリが二人を交互に見る。

「しばらく、俺たち同士で戦うのはやめにしないか。調べたことは教え合う。困ってたら、できる範囲で助ける。ずっと一緒にいようってわけじゃない」

「塔へ戻った後も、ですか」

リオが聞くと、トマリは頷いた。

「七人いるなら、ほかに四人いる。同じ相手とは一度きりだけど、三勝するまでに、必ず俺たちが当たるとは限らない」

リオは台座の前のサカモトを思い出した。

「その四人の誰かが二連敗すれば、もう戦えません」

「うん。それに、俺たちが負けるかもしれない。三人とも帰れるって約束はできない」

トマリは、折りかけた指を開いた。

「でも、今会ったばかりの二人を、すぐ敵だと思いたくないんだ。話せる間は、話しておきたい」

それはリオにも、ありがたい話だった。

街のどこに危険があるかも分からない。

少なくとも、後ろから襲われるかもしれない相手だと、今は思わずに済む。

「僕は、そうしたいです」

答えると、トマリの肩から少し力が抜けた。

「ありがとう」

「私は、約束できません」

アリアが言った。

トマリの顔から、笑みが消えた。

「分かった。無理には」

「でも、理由は聞いてください」

彼女は本の角へ指をかけた。

すぐには、続きが出てこなかった。

「ほかの四人なら、先に負けてもらっていいんでしょうか。あの人は、さっき一度負けたばかりなのに」

サカモトの名を言わなくても、二人には分かった。

「知らない人たちを先に選べば、私たちが助かるかもしれない。それを、三人で決めてしまうのが……私は嫌です」

トマリは口を開き、閉じた。

「そうなるな」

しばらくしてから、言った。

「俺は、帰りたい。そのために、今できそうなことを考えた。ほかの四人のことは、その後になってた」

アリアはリオを見た。

「リオさんも、それでいいと思いますか」

リオは、持っていた本へ目を落とした。

「いいとは、思えません」

言ってから、顔を上げる。

「でも、一人になるのも怖いです。分からないことが多すぎる。誰かと確かめながら進めるなら、その方を選びたい」

それは本当だった。

他の四人をどうするのかという問いには、答えていなかった。

アリアの指が、本の角から離れた。

「調べたことを話すのまで、嫌だと言っているわけじゃありません」

「うん。ありがとう」

トマリが答えた。

「ただ、誰と戦わないかは、自分で決めます」

「分かった」

今度はアリアも、小さく頷いた。

彼女は王城とは違う、時計台の方へ続く道を見た。

「私は、行きます」

「アリアさん」

リオが呼ぶと、彼女は振り向いた。

「一人では、何かあったときに」

「二人といても、何があるかは分かりませんよ」

声はきつくなかった。

アリア自身も、通りの奥を一度確かめていた。

「音を聞くなら、少し離れた方がいいと思うんです。私は、そっちを調べてみます」

一緒にいてほしい、と言えばよかったのかもしれない。

だが、それで彼女が困った顔をするところまで、リオには想像できた。

「……分かりました」

それだけを返した。

アリアは数歩進んでから、もう一度こちらを見た。

「二人も、気をつけて。あの人たちの列には、入らない方がいいと思います」

無言の人々が、今も城へ向かっていた。

「あなたも、気をつけてください」

リオが答えた。

トマリも手を上げる。

アリアはそれを見届け、路地へ曲がった。

二人は、彼女が見えなくなるまで立っていた。

「追わなくていい？」

トマリに尋ねられ、リオは路地を見た。

「自分で調べたいと、言っていましたから」

「そうだね」

トマリはそれ以上、聞かなかった。

黒い本の時計は、十一時十五分になっていた。

リオは表紙を閉じる。

「僕たちは、家を探しましょう」

◆

城から離れるにつれ、人の姿が減った。

窓の灯りも少なくなる。

二人は煙突を見上げながら歩き、家の裏へ回れそうな道を選んだ。

やがて、石畳が土に変わった。

靴底の音が急に小さくなり、木々の擦れる音が近くなった。

「必要な場所に、ちゃんと着くものなのかな」

トマリが言う。

「物語なら、主人公は最後に着くだろ」

「僕たちが主人公かは分かりませんよ」

「そっか。途中で道を教える人かもしれない」

「教えられそうにありませんが」

「じゃあ、今は探すしかないか」

トマリが笑った。

リオも、少しだけ口元を緩めた。

木立へ入る前に、トマリがこちらを見た。

「呼び方、リオでいい？」

「はい」

「俺もトマリでいいよ。先生とか、さんとか、なくていい」

「分かりました」

言ってから、リオは一度、名前を口にしかけた。

続ける用事がなく、そのまま前を向く。

トマリも何も言わなかった。

二人で、土の道を歩いた。

風が吹くたび、葉の隙間から月が見えたり隠れたりした。

話題を探さなくていい。

黙った理由も、説明しなくていい。

リオはようやく、抱えた本を少し下げた。

木々の向こうに、煙が見えた。

トマリが足を止め、リオも止まる。

煤けた壁と、古い屋根。

庭の草は伸び放題だったが、煙突からは細く黒い煙が出ていた。

「人がいるのかな」

「火は使っているようですね」

門は半分開いていた。

トマリはその隙間を抜け、リオが来るまで待った。

二人で玄関へ進む。

扉の前に、片方だけのガラスの靴があった。

月明かりを受け、爪先が青白く光っている。

トマリがしゃがみ込み、手を伸ばしかけた。

「……これ、どう思う？」

「持ち主がいるはずです。ここに置かれている理由も、まだ分からない」

トマリは手を膝へ戻した。

「目立つよな。拾ってくれって言われてるみたいで」

「カードにはなるかもしれません。でも、見つけただけで持ち帰っていいのかは」

「先に、中の人に聞くか」

トマリが立ち上がった。

木の扉には鍵穴がある。

取っ手も、呼び鈴もなかった。

リオが戸を叩こうとしたとき、内側で音がした。

ぱらり。

紙をめくる音だった。

間を置いて、もう一枚。

二人とも、動かずに聞いた。

腕の中で、黒い本が震えた。

トマリも自分の本を取り出す。

開いた頁に、新しい文章が浮かんでいた。

――灰かぶりを探せ。

――ただし灰かぶりは存在しない。

「いないのに、探せって」

トマリは頁と扉を見比べた。

リオも、二行目を読み直した。

家を探して歩いてきた。

ここで合っていると言われたようで、少しも安心できなかった。

「入ってほしいのは、確かなようですね」

「それが一番、怪しいか」

扉の向こうで、鍵が鳴った。

古い木が軋み、ゆっくりと内側へ開いていく。

冷たい灰の匂いがした。

紙をめくる音は、もう聞こえなかった。

トマリはすぐには進まず、リオを見た。

「入る？」

リオは暗い隙間を覗いた。

誰も、姿を見せない。

「……入りましょう」

トマリが頷き、隣へ並んだ。

「じゃあ、しばらくよろしく。リオ」

名前で呼ばれると、一人で入るわけではないのだと分かった。

リオも、相手の顔を見た。

「こちらこそ。トマリ」

二人で、敷居をまたいだ。

背後で扉が閉じる。

外に残されたガラスの靴だけが、月明かりの中で静かに光っていた。

第2話・終