物語の塔

始まり

第1話 物語の塔

　暗闇の中を、落ちていた。

　いや、落ちているのかも分からない。

　風はなく、身体に重さも感じなかった。手を伸ばしてみても、壁にも床にも触れない。

「ここは……」

　自分の声が聞こえたことに、少しだけほっとした。

　その直後、別の声が頭の中へ響いた。

『三度、勝利した者は、塔より解放される』

　男とも女ともつかない声だった。

　耳で聞いているのではない。言葉が直接、意識の中へ入ってくる。

『二度続けて敗北した者は、物語にのまれる』

「のまれる、って――」

『自ら物語へ入り、その手段を持ち帰れ』

『持ち帰った物語をもって、互いに争え』

「待ってください。誰と争うんですか」

　返事はなかった。

　暗闇に、白い亀裂が走った。

　光が広がり、足元が抜ける。

　今度こそ、身体が落下した。

　リオは咄嗟に片手をついた。硬い床に掌を打ちつけ、息が詰まる。

　痛みは思ったほど強くなかった。もう片方の手には、黒い本が残っていた。

　顔を上げる。

　重厚な木の書架が、果ての見えない高さまで伸びていた。革装丁の本が隙間なく並び、真鍮の装飾が琥珀色の照明を反射している。

　床は磨かれた大理石。広間の向こうにも書架が続き、その先は淡い光の中へ溶けていた。

　図書館、と口にしかけた。

「これで終わりです」

　張りつめた声が、それを遮った。

　広間の中央で、二人の男が向かい合っていた。

　床を走る光の線。その上に浮かぶ、何枚ものカード。

　一人は、四十代ほどの背の高い男だった。

　姿勢を崩さず、手元の一枚に指を添えている。そばに浮かぶ黒い本には、白い文字があった。

　――映画監督、カイ。

　向かいの男は、それより若い。

　スーツの襟が乱れ、額に汗がにじんでいた。口元は笑おうとしているようにも、歯を食いしばっているようにも見えた。

　――ゲームプロデューサー、サカモト。

　サカモトの前には、兵士を描いたカードが何枚も並んでいた。

　カイの手元にあるのは、一枚だけ。

　サカモトが最後のカードを場へ出す。

　兵士たちが、一斉にカイへ迫った。

　カードに描かれていたはずの人間が、歩いている。

　リオは立ち上がりかけたまま、動きを止めた。

　カイは何も答えず、残された一枚を裏返した。

　戦場の中央に、一人の人間が現れる。

　鎧も、華やかな衣装もない。押し寄せる兵士の中で、その姿はあまりに小さかった。

　その人物が顔を上げた。

　兵士たちが止まる。

　整然と並んでいた陣形が崩れ、カードの表面に次々と亀裂が走った。

「何が――」

　サカモトが手を伸ばす。

　光が弾けた。

　彼の前に浮かんでいたカードが、すべて床へ落ちる。

　黒い本が、音を立てて閉じた。

『勝者――カイ』

　サカモトは口を開いたまま、しばらく立っていた。

　それから膝をつき、落ちたカードに手を伸ばした。一枚を拾おうとして、指が滑る。

　カイは自分のカードを本へ戻した。

　広間を出ていく途中、その視線が一度だけリオのところで止まった。

　リオが会釈を返すより先に、男は書架の間へ消えていた。

　少し離れた場所では、女性が口元に手を当てていた。

　リオが目を向けると、彼女は手を下ろし、別の書架へ歩いていく。ほかにもいた人影が、一人、また一人と広間を離れた。

　誰も、床に膝をついた男へ声をかけなかった。

　◆

「立てる？」

　横から差し出された手に、リオは振り向いた。

　三十歳ほどの男が、腰をかがめていた。服装は整っていたが、片方の袖に白い埃がついている。

「ありがとうございます」

　リオはその手を取って立ち上がった。

　男は空いた手で袖を払った。

「俺もさっき、あそこに落ちた。もうちょっと普通の入口にしてほしいよな」

　笑いかけられ、リオは曖昧にうなずいた。

　男も返事を待たずに、中央のサカモトを見た。

「……あれ、俺たちもやるってことか」

　握った手が、まだ離れていなかった。

　男は気づくと、軽く振ってから放した。

「トマリ。漫画家」

「リオです。小説を書いています」

「よろしく。で、いいのかな、こういうときも」

　今度は、リオも少し笑えた。

「あの」

　若い女性が、数歩離れたところに立っていた。

　黒い本を胸に抱き、二人の顔を見比べている。

「出口、見ませんでしたか」

「いや。そっちは？」

「見つかりません。向こうも、ずっと本棚で」

　彼女は広間の奥を振り返った。

　トマリが肩をすくめかけると、その前に問いが続いた。

「さっきの声は？　あなたたちにも聞こえましたか」

「聞こえた。三回勝てば帰れるって」

「耳を塞いでも、聞こえていました」

　女性は本を抱え直した。

「アリアです。曲と、詞を作っています」

「漫画家と小説家と、作詞作曲家か」

　トマリは中央に残った男へ目を向けた。

「映画監督にゲームプロデューサー。仕事の集まりなら、もうちょい歓迎してほしいけど」

「私は、呼ばれて来たわけじゃありません」

「俺もだよ」

　トマリの笑顔が消えた。

　アリアは目を伏せた。

「……すみません」

「いや。俺が、変なこと言った」

　リオは、自分の本を見た。

　さっきの二人と同じように、表紙には名前と職業が出ている。

　小説家、リオ。

　何かを書けと言われたわけではない。

　物語を持ち帰り、互いに争え、と言われたのだ。

　中央で、サカモトがまたカードを取り落とした。

　リオは黒い本を抱え直した。

「僕、聞いてみます」

　何を聞くかは、歩きながら考えた。

　◆

「手を貸しましょうか」

　サカモトのそばで立ち止まると、男は顔を上げた。

「結構です」

　拾い残したカードが、リオの足元にあった。

　腰をかがめかける。

「そのままにしておいてください」

　リオは手を引いた。

　サカモトは自分でカードを拾い、本に戻した。床へ片手をついて立ち上がろうとしたが、一度では立てなかった。

　リオはもう一度手を出しかけ、やめた。

　男は息を整えてから、ようやく立った。

「新しく来た人たちですか」

「はい。リオといいます」

「トマリ。こっちはアリア。俺たち、何も分からなくて」

　追いついたトマリが言った。

　サカモトは三人の本を順番に見た。

「サカモトです。ゲームプロデューサーをしています」

　乱れた襟を直す。

　その間だけ、仕事の挨拶に戻ったようだった。

「声は聞いたでしょう」

「聞きました。でも、物語を持ち帰るというのが……。さっきのカードのことですか」

　リオが尋ねると、サカモトは本を押さえたまま黙った。

　やがて、アリアを見た。

「あなた方が聞いた説明を、教えてください。省略せずに」

「同じ声だったんじゃないんですか」

「同じかどうか、確認したいんです。知っていることは僕も話します」

　アリアはすぐには答えなかった。

　リオが、暗闇の中で聞いた言葉を順に伝えた。

　三度勝てば解放される。

　二度続けて負ければ、物語にのまれる。

　自ら物語へ入り、手段を持ち帰る。

　持ち帰った物語で、互いに争う。

「二度、続けて。そう言いましたね」

「はい」

　サカモトはうなずいた。

　本の表紙を押さえていた手が、少し緩んだ。

「……変わってはいないんですね」

　誰にともなくつぶやき、それから本を開いた。

　ページの上に、兵士が描かれていた。

　ついさっき、この床を進んでいたのと同じ姿だった。今は、ただの絵に見える。

「この塔から、物語の中へ入れます。そこで人物と関わったり、物を手に入れたりする。条件を満たせば、カードとして持ち帰れる」

　サカモトはページの端を持った。

　指先が震え、うまくめくれない。持ち直してから続けた。

「人物だけじゃありません。物も、出来事もカードになる。それでデッキを組み、参加者同士で戦う。今、あなた方が見たように」

「この兵士たちも、物語の中にいたんですか」

「ええ」

　リオはページに顔を近づけた。

　サカモトが本を引いた。

「見るだけにしてください」

「……はい」

　何が起きたのか、もう少し見れば分かるような気がした。

　だが、本は閉じられた。

「出口は、知らないんですか」

　アリアが尋ねた。

　サカモトは彼女を見て、首を横に振った。

「知っていたら、とっくに帰っています」

　アリアは唇を結び、書架の向こうへ目をやった。

　サカモトも、閉じた本に視線を落とした。

「三勝すれば出られる。それは、全員にそう告げられた。それなら、勝てばいいんです」

「物語にのまれる方は？　どうなるか分かってる？」

　トマリが尋ねた。

　サカモトは答えなかった。

　広間の静けさが、急に気になった。

「今ので、一敗なんだよな」

　トマリが続けた。

「次は負けられない、ってことか」

　サカモトの顔がこわばった。

　リオは、トマリとの間に言葉を差し込んだ。

「でも、二度続けて、ですよね。まだ――」

「分かっています」

　サカモトの声が、広間に響いた。

「あなた方に言われなくても、次に負けられないことくらいは」

　リオは口を閉じた。

　励ましたつもりだった、と言えば、さらに傷つける気がした。

「……すみません」

「悪い。俺の聞き方が悪かった」

　トマリも言った。

　サカモトは二人を見ず、襟元へ手をやった。もう直すところはなかった。

　なぜ自分たちなのか。

　誰がここを作ったのか。

　三度勝って帰った者は、本当にいるのか。

　リオは、残っている問いを飲み込んだ。

　◆

　広間の中央で、低い音がした。

　大理石の床に亀裂が走る。

　トマリが足元を見て、後ずさった。

「おい、また落ちるのか――」

「下がって！」

　アリアの声に、リオも床から離れた。

　割れた床の中央から、円形の台座がせり上がってくる。

　その上には、一冊の本があった。リオたちの持つものより、はるかに大きい。

　古びた革の表紙には、片方のガラスの靴が金色で描かれていた。

　本が、ひとりでに開いた。

　夜の城。

　光に満ちた舞踏会。

　階段を駆け下りていく、青いドレスの少女。

　ページの中央に、金色の文字が浮かび上がる。

　――シンデレラ。

「……始まった」

　サカモトがつぶやいた。

　台座の周囲には、四つの窪みができていた。

　どれも、黒い本と同じ大きさだった。

「そこに本を置いた者が、中へ入る」

　サカモトは自分の本を握りしめていた。

　誰も、窪みに本を置かなかった。

　トマリは四つの窪みを見比べ、アリアは開かれたページを見つめている。

　リオには、少女の顔がよく見えなかった。

　彼は一歩、台座へ近づいた。

「入るの？」

　トマリの問いに、足を止めた。

「まだ分かりません。まず、何が書かれているのか見たいんです」

　自分の本を抱えたまま、もう一歩進んだ。

　近くで見るページの中では、少女が階段を駆け下り続けていた。

　リオは、そこに書かれた文字を探した。

　舞踏会の奥で、大時計の針が動く。

　短針と長針が重なった。

　十二時を告げる鐘が、鳴り始めた。

第1話・終