物語の塔

シナリオ

第3話 三人目

扉を押し開けると、暖かな空気が流れ出した。

外の夜気とはまるで違う。

薪の焼ける匂い。煮込まれた肉と香草の匂い。蝋燭の火に温められた、古い木材の匂い。

屋敷は生きていた。

リオは敷居をまたぐ前に、一度だけ振り返った。

鉄格子の門。その向こうに続く石畳。白い壁の家々。空には、巨大な満月が浮かんでいる。

街に人影はない。それなのに、この屋敷の中からは生活の気配がした。

「どうぞ」

トマリが片手を差し出す。

「年長者から」

「三十歳に言われたくないですね」

「覚えてたんだ」

「ええ」

リオは屋敷の中へ足を踏み入れた。

床には赤い絨毯が敷かれている。正面には二階へ続く大階段。左右の壁には風景画と人物画が並び、その下で真鍮の燭台が揺れていた。

豪奢ではある。

だが、城というほどではない。

裕福な商人か、領主の屋敷といったところだろう。

トマリが扉を閉める。

その瞬間、二階から女の声が響いた。

「遅い！」

リオとトマリは、同時に階段を見上げた。

手すりの向こうから、若い女が顔を覗かせている。

髪を高く結い上げ、薄紅色のドレスを身にまとっていた。年齢は二十歳前後だろう。

「いつまで待たせるつもりなの？」

女は階段を駆け下りてくる。

その後ろから、もう一人の若い女が現れた。こちらは水色のドレスを着ている。目元や鼻の形がよく似ていた。

「ちょっと。誰、その人たち」

「知らないわよ」

薄紅色の女が、リオとトマリを交互に見る。

「仕立て屋じゃないの？」

「違うと思う」

「じゃあ、靴屋？」

「見れば分かるでしょう。靴なんて持ってないもの」

二人の視線が、リオたちの手元に落ちる。

リオは何も持っていない。

トマリも同じだ。

ただし、二人の上着の内側には、それぞれ黒い本が収められている。

「どなたですか」

二階から低い声がした。

姉妹の表情がわずかに強張る。

ゆっくりと階段を下りてきたのは、黒いドレスを着た女だった。

年齢は四十代半ばほど。細身で、背筋がまっすぐに伸びている。結い上げられた金色の髪には、一筋の乱れもなかった。

女は階段の中ほどで立ち止まる。

「今夜は客人を招いた覚えはありません」

穏やかな口調だった。

だが、歓迎する気がないことは明らかだった。

リオは軽く頭を下げる。

「突然の訪問をお詫びします。少し、お尋ねしたいことがありまして」

「尋ねたいこと？」

「こちらに、若い女性が住んでいると聞きました」

薄紅色の女が笑った。

「見れば分かるでしょう。住んでいるわよ」

水色の女も、その隣に並ぶ。

「二人もね」

リオは二人を見る。

「お二人のほかに、もう一人いませんか」

姉妹の笑顔が消えた。

薪が弾ける音がした。

「娘は、この二人だけです」

黒いドレスの女は、迷いなく答えた。

リオは、その表情を見つめる。

警戒はしている。

不快にも思っている。

だが、何かを隠しているようには見えなかった。

「使用人は？」

女の眉間に皺が寄る。

「それを聞いて、どうするのです」

「灰かぶりと呼ばれている少女を探しています」

静寂が落ちた。

三人の女は、誰も反応しなかった。

その言葉を知らないというより、耳に届かなかったような沈黙だった。

トマリが横から口を挟む。

「暖炉の灰を被ってる女の子。汚れた服で、家の仕事をしてる。そういう子、いない？」

「いません」

女は即座に答えた。

「この家に、そのような者は存在しません」

――この家に灰かぶりは存在しない。

本に記されていた言葉と、女の言葉が重なる。

「では、ガラスの靴に心当たりはありませんか」

リオが尋ねる。

薄紅色の女が吹き出した。

「ガラスの靴？」

「そんなもの、履けるわけないでしょう」

水色の女も笑う。

「割れたらどうするの？」

「血だらけになるわ」

二人の笑い声が玄関広間に響いた。

黒いドレスの女だけは笑わなかった。

「お引き取りください」

「もう一つだけ」

「お引き取りください」

声が強くなる。

その時、

ギィと音を立て階段脇の扉がひとりでに開いた。

屋敷の奥へ通じる扉だった。

だが、女たちは誰も振り返らない。

廊下に並んだ蝋燭が、一本ずつ奥へ向かって灯っていく。

「リオ、あれ」

トマリが目線で屋敷の奥を指す。

「ええ。彼女たちには見えていないようです」

「追い出したい人と、入ってほしい家が揉めてる」

トマリは肩をすくめた。

「つくづく矛盾だらけだ」

「舞踏会の支度がありますので」

その言葉に、リオは視線を上げた。

「今夜、舞踏会があるのですか」

「ええ」

薄紅色の女が髪に触れる。

「お城で王子様が花嫁を選ぶの」

「街中の娘が招待されているのよ」

水色の女が続ける。

「もちろん、選ばれるのは私たちのどちらかだけど」

「どちらかじゃないわ。私よ」

「その髪で？」

「何ですって？」

二人が睨み合う。

「行こう」

トマリが小声で言った。

二人は、開いた廊下の奥へ進む。

黒いドレスの女に反応はなかった。

廊下へ入ると、背後で扉が閉まった。

直後、玄関広間から姉妹の声が聞こえる。

「ねえ、お母様。今日の夕食は？」

「もう用意されているでしょう」

「誰が用意したの？」

短い沈黙。

女が答えた。

「誰が？」

心から、質問の意味が分からないという声だった。

◆

廊下の先には、食堂があった。

長いテーブルに白い布が掛けられ、銀の食器が並んでいる。大皿には焼かれた肉が載り、まだ湯気を立てていた。

トマリが入口で立ち止まる。

「四人分ある」

椅子は四脚。

皿も四枚。

杯も四つ。

「母親と娘が二人。三人分ではなくて？」

「向かいに客を座らせる並べ方じゃない」

トマリは食卓を指差す。

「こっちが母親。左右が娘。端に、もう一人」

暖炉に近い席だけ、椅子が引かれていた。

皿は置かれている。

だが、料理は盛られていない。

椅子の背には、灰色のエプロンが掛かっていた。

使い込まれ、裾には黒い煤が染みついている。

リオがエプロンに触れる。

「存在しない人間の席ですか」

トマリは、床に視線を落とした。

椅子の下から、小さな足跡が続いている。

裸足の跡だった。

足跡の中にだけ、薄く灰が積もっている。

「灰を踏んだ跡ではありませんね」

「歩いたところに、灰が残ってる」

足跡は食堂の奥にある階段へ向かっていた。

二人は跡を追った。

二階には、四つの部屋が並んでいた。

大きな部屋が一つ。

飾りの多い部屋が二つ。

物置が一つ。

足跡は、廊下の突き当たりで途切れている。

トマリは壁を見た。

それから窓を開け、外を覗き込む。

「危ないですよ」

「外から見たとき、この屋敷、もう少し横に長くなかった？」

「そうでしたか」

「そうだった」

トマリは廊下を歩幅で測り始める。

突き当たりまで進み、また戻る。

「足りない」

「何がです」

「たぶん部屋が一つ分くらい」

壁を指で叩く。

硬い音。

少し位置をずらす。

今度は、奥に空間があるような音が返ってきた。

トマリが壁へ耳を当てる。

「何か聞こえる」

リオも耳を近づける。

ぱらり。

薄い紙が擦れるような音。

ぱらり。

本のページをめくる音だった。

壁紙には、白い花が一面に描かれている。

その花の下から、裸足の爪先だけが覗いていた。

トマリが壁紙の端へ指を掛ける。

「剝がしてみるか」

「確認を取る相手もいませんね」

「じゃ、遠慮なく」

壁紙が破れる。

その下に現れたのは、漆喰でも木板でもなかった。

文字だった。

壁一面に、異なる文章が重なり合っている。

リオは、近くにあった一節を読む。

――少女は母の墓に植えた木へ願い、白い鳥から衣装を与えられた。

その文字を押し潰すように、別の文章が浮かぶ。

――老婆は杖を振り、かぼちゃを黄金の馬車へ変えた。

少し離れた場所には、

――金でできた靴。

――ガラスでできた靴。

二つの文章が、互いを消そうとするように書き換わり続けている。

「こいつはひどいな」

トマリが声を漏らした。

「一人の少女に、すべてが重なっている？」

リオは壁を見つめる。

どの文章にも、少女がいる。

だが、その名に当たる部分が塗り潰されていた。

「だから、誰だったのか分からなくなった」

リオの言葉に重なるように、一階から何かが落ちる音がした。

二人は顔を見合わせる。

「下だ」

トマリが走り出す。

玄関広間へ戻る。

継母たちの姿はない。

二階のどこかから、姉妹が言い争う声だけが聞こえていた。

トマリが足を止める。

「これ」

壁に掛けられた肖像画。

黒いドレスの女と、二人の娘が並んでいる。

二人の娘の間には、不自然な隙間があった。

女主人の片腕も、誰もいない空間へ伸びている。

「最初から、こうでしたか」

「違和感はあった。でも、こういう絵なのかと思った」

空間には、薄く輪郭だけが残っていた。

「三人目の娘」

トマリが呟く。

薄かった輪郭が揺れ、粗末な服を着た少女の形になる。

次の瞬間、髪が薄紅色の娘と同じ形に変わった。

顔が水色の娘と重なる。

リオは息を止める。

「消したんじゃない」

トマリが絵を見たまま言った。

「空けてあるんだ、ここ」

「誰かを入れるために？」

輪郭は、再び見えないほどに薄くなった。

肖像画から灰がこぼれる。

灰は床へ落ちると細い帯になり、廊下へ進んでいった。

「追うよ」

灰は食堂を抜け、台所へ入る。

かまどの前で渦を巻き、そのまま火の中へ吸い込まれた。

炎が大きく揺れる。

次の瞬間、屋敷中の火が消えた。

暗闇。

二階から聞こえていた姉妹の声も止まる。

かまどの奥。

冷えた灰の中から、少女の声がした。

「今夜は、舞踏会なの？」

幼い声ではない。

だが、大人とも言い切れない。

期待しているようにも、怯えているようにも聞こえた。

「誰です」

リオが問いかける。

返事はない。

灰の中央に、一枚のカードが落ちている。

縁が黒く焦げていた。

トマリが腰を落とし、手を伸ばす。

「待ってください」

「触らないと分かんないでしょ」

「危険かもしれません」

「このまま見てても、何も分からないでしょ」

トマリの指先がカードに触れた。

表面に、粗末な服を着た少女が浮かび上がる。

裸足。

長い髪。

顔だけが白い空白になっていた。

次の瞬間、その顔が薄紅色の娘へ変わる。

水色の娘。

見知らぬ顔。

そして、再び何もない顔へ戻った。

トマリが手を離す。

「まだ、決まってないってこと？」

「そう見えます。ただ、誰でもいいという意味ではないでしょう」

カードの上部には名前が記されていた。

だが、文字が重なり合い、読むことができない。

リオの上着の内側で、黒い本がドクリと震えた。

取り出すと、ひとりでにページが開く。

これまで記されていた文章が消え、代わりに新しい文字が金色の光を帯びて浮かび上がった。

――十二時までに、三人目の娘を舞踏会へ連れて行け。

遠くで鐘が鳴った。

一度。

壁の時計は、十一時を指している。

リオは、黒い本の時計を確認した。

最後に見たとき、十一時十五分を示していた本の時計も、今は十一時に戻っていた。

「時間、巻き戻ってるな」

リオは二つの時計を見比べる。

「……あの鐘、時間を知らせていたんじゃあない」

「締め切りだった？」

「ええ。十二時までに、次の段階へ進めということです」

トマリは黒い本を覗き込んだ。

「最初の条件を満たしたから、また一時間に戻ったってことか」

「おそらく……ですが、今度は文字の色が違います」

二人の視線が、金色に浮かぶ文字へ落ちる。

「十二時までに、三人目の娘を舞踏会へ」

トマリはカードを見下ろした。

「次がゴールってことか」

「少なくとも、今はそう考えるしかありません」

リオは、顔のない少女を見つめた。

「誰かをこの少女にする前に、この少女が誰だったのかを確かめる必要があります」

「それが、カードを完成させる条件かもしれないね」

トマリがカードを拾い上げる。

今度は、顔は変わらなかった。

「どのみち、城には行くしかないな」

リオは黒い本を閉じた。

だが、すぐには答えなかった。

「……少し、出来すぎていませんか」

「何が？」

「扉が開いて、足跡が道を示して、今度は行き先まで教えてくれる」

トマリは、手にしたカードへ目を落とした。

「俺たちが見つけたっていうより、見つけさせられてる？」

「ええ。城へ向かうことも、最初から決められていたような気がします」

「でも、行かないと始まらない」

「そうですね」

リオは黒い本の表紙を見つめた。

「それが、一番嫌なところです」

――第3話・終