電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

79. 細剣と鱗甲と、地牢の決着

　かつてヘレナは冒険者だった。

　十年以上。様々な魔物と、様々な場所で、様々な方法で戦ってきた。

　だから。

　守衛が鞭を振り上げる前に、ヘレナはすでに体重の中心をわずかに移動させていた。

「——ッ」

　鞭が振り下ろされた瞬間、彼女はほんの少しだけ身をかわした。

　無駄のない動き。優雅ですらあった。

　鞭は空を切り、牢格子の鉄棒に叩きつけられた。

　ガン——と鋭い音が地牢に響き渡り、鉄棒の表面に細い痕が刻まれた。

　ヘレナはかわした姿勢のまま、静かに守衛を見据えた。

　声は低く、穏やかで、それでいて一本の刃のように澄んでいた。

「最後の警告よ」

「これ以上無礼を続けるなら、私はあなたに剣を向けます。後悔しても知りません」

　脅しではなかった。宣言だった。

　ヘレナは決して争いを望む人間ではない。だが、自分の隣にいる者が傷つけられることは、絶対に許さない。

　それが、彼女の譲れない一線だった。

　守衛は、一瞬だけ固まった。

　だがすぐに、低く笑った。

「ハハ——剣を向ける、だと？」

　腰に手を当て、ヘレナを上から下まで眺め回す。

「武器も持ってないくせに、何を言ってんだ。そんな脅しで俺が——」

　言葉が途中で止まった。

　ヘレナの右手に、細剣が現れていた。

　収納手環から取り出す動作は、あまりにも静かで、あまりにも自然で、守衛が気づいた時にはすでに構えが完成していた。

　剣身は細く、しなやかで、淡い銀光を帯びている。柄には小さな宝石が二つ嵌め込まれており、それが単なる装飾品ではないことを示していた。

（……あれは、安物じゃない）

　守衛の後ろで、兵士の何人かが顔色を変えた。

　足が、じりじりと後ずさりを始める。

「かたん」——一本目の剣が床に落ちた。

「かたん」——もう一本。

「お前ら、どこへ行く！待て！」

　守衛が怒鳴るが、もう誰も聞いていない。数人がそのまま踵を返し、階段を駆け上がった。鎧の音が、急ぎ足で遠ざかっていく。

（——わかっている者は、先に逃げる）

　ヘレナは一人一人の顔を目で追った。

　残ったのは、守衛。そして、二人の兵士。

　守衛の目に、恐怖がよぎった。

　ほんの一瞬だった。

　しかし次の瞬間には、その目に別の色が宿った。

　——覚悟、ではなく。追い詰められた者の、退路を失った目だった。

（……詰んでいるのに、それがわかっていない）

　ヘレナは静かに息を整えた。

「これ以上は無駄よ。武器を置いて、膝をつきなさい。命は取らない」

　守衛は答えなかった。

　代わりに、腰の佩剣を引き抜いた。

　刃が抜ける音が、地牢の静寂を切り裂く。

（……仕方ない）

　ヘレナの目が、すっと細くなった。

　細剣を正眼に構える。足を自然に開く。重心を落とす。

　貴族の礼法剣術が土台にある。しかしその上に、十年以上の冒険者としての実戦が積み重なっていた。

　最初に学んだ剣術は、確かに優雅な貴族剣法だった。立ち居振る舞いが美しく、礼節に則った型の多い流派だ。

　しかしそれだけでは、魔物は倒せない。

　硬い外骨格を持つ魔物に、型通りの剣を当てても弾かれるだけだ。だから彼女は一つ一つ改良した。戦いながら、身体で覚えながら。

　今のヘレナの剣術に名前はない。

　ただ、優雅で、正確で、そして容赦がない。

　守衛が、剣を大きく振り上げて突進してきた。

　力任せの、単純な斬り下ろしだった。

　ヘレナは半歩外にずれ、剣圧をかわしながら細剣で守衛の手首に向けて斬りつけた。

　鱗甲の袖口の隙間——最も薄い部分を狙った一撃だった。

「——ッ！」

　守衛が弾かれたように身を引く。完全に当たりはしなかったが、手首に激痛が走ったことは表情でわかった。

　続けて守衛が右から横薙ぎに剣を払ってくる。ヘレナはそれを細剣で受け止めた。

　ガン——衝撃が腕に伝わる。

　だが彼女の足は動かなかった。

　そのまま剣を押し戻し、守衛の体勢が崩れた一瞬に右の側面へと踏み込む。

　細剣の腹が、守衛の胸の鱗甲を叩いた。

　音よりも先に、衝撃が来た。

「ぐ——！」

　守衛が数歩よろめく。

（この男は、訓練を受けていない）

　一合二合で、それがわかった。剣の振り方が粗く、足の踏み込みが浅く、体幹が安定していない。

　門番だ。城門の前で立っているだけの門番だ。

　だが、体格があった。力があった。そして鱗甲があった。

　致命傷は与えられない。しかし長引かせる必要もない。

　一方。

　ヘレナの背後——牢格子の前では、ユーナが二人の兵士の前に立ちふさがっていた。

　細い体。薄い肩。それでも、ユーナは一歩も退いていなかった。

　収納手環から長剣を取り出し、両手でしっかりと握る。刀身に炎が灯った。

　橙色の火が、暗い地牢の中で揺れている。

　二人の兵士は、その炎の前に止まっていた。

「……」

「……」

　誰も動かない。

　ユーナも、動かない。

（クローディア様は、必ず来る。だから——ここを通してはいけない）

　目が、揺れない。

　炎が 、揺れない。

　兵士たちはユーナの目を見て、一歩踏み出すことができなかった。

　守衛との戦いは、あと数合で終わった。

　守衛の動きが、目に見えて鈍くなっていた。

　息が上がっている。剣の振り方が荒くなっている。防御に隙が増えている。

（——今）

　ヘレナが細剣で守衛の佩剣を強く打ち払った。

　金属音が炸裂する。守衛の手から剣が弾き飛び、石床に落ちた。

「——ッ、か——」

　守衛が膝をつきかけた瞬間、ヘレナは一歩踏み込んだ。

　細剣の切っ先が、守衛の喉元に当てられた。

　冷たい刃の感触。ほんの少しの力で、深く入る距離。

　守衛の体が石のように固まった。

「……あ、あ……」

　震えている。声が出ない。

　ヘレナは剣を引かなかった。

　目を細め、静かに守衛を見下ろす。

　声は穏やかで、感情がない。それが、余計に重かった。

「言ったでしょう。最後の警告、と」

「——ヘレナ妃殿下。どうかお手を止めてください」

　声が階段の上から降ってきた。

　切迫した、しかし必死に礼を保とうとしている声だった。

　ヘレナはわずかに視線を動かした。

　階段を下りてくる二つの人影。

　金髪の男——ロジャー・エリオット男爵。正式な礼服のまま、顔に血の気がない。口元が震えている。

　その後ろから、もう一人。

　白金色の長い髪。整った礼服。乱れた様子は一切ない。ただ冷えた目で、首元に細剣を当てられた守衛を見ている。

　クローディアだった。

（……やっと来た）

　ヘレナは静かに息をついた。

　細剣は、まだ守衛の喉元に当てたままだった。