電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

78. 走る男爵と、静かな地牢の嵐

「クローディア様、参りましょう！」

　男爵は早足で俺の隣に並んだかと思うと、すぐにまた俺の手を引いた。

　男爵府の大門に向かって、ほとんど駆け足に近い速度で廊下を進む。

　その途中、すれ違う使用人たちに矢継ぎ早に指示を飛ばしていく。

「馬車を! 早く! 表に回せ!」

「は、はい、ただいま——!」

（……手を引くのはやめてもらえないか）

　俺の内心は穏やかではなかった。

　爵位がないことは事実だ。男爵が俺に対して軽い会釈で礼を済ませたことも、礼法としては正しかった。

　だが、こうして二度三度と断りもなく手を掴んで引き回すのは別の話だ。これは礼法以前に、人の扱い方の問題である。

　本来なら御家断絶とは無縁で済んだはずだが、その目算は少しずつ狂い始めている——という自覚は、お前にあるのか。

（……まあ、今は緊急事態だ。後で整理してやろう）

　心の中でそっと棚上げして、俺は引かれるまま歩いた。

　程なく、男爵府の大門の外に出た。

　一台の馬車が、すでに待機していた。

　濃紺の幌に金の縁取り。二頭の白馬が並んで牽いている、いかにも格式ばった造りだ。

　男爵は俺を引き連れて馬車に乗り込むなり、御者台に向かって鋭く言い放った。

「行け! 守備軍の地牢だ! 一刻も早く! 遅れたら只では済まさないぞ!」

　御者はひと言も答えず、すぐに鞭を振った。

「はあッ!」

　白馬二頭が一斉に駆け出す。馬車が揺れ、地牢へ向かって疾走した。

　車内は重かった。

　男爵は座席で両手を膝の上で握り合わせ、ずっと俯いていた。

　顔色は、まだ白い。

　口の中で何かを繰り返している。

「……どうか間に合ってくれ。公爵夫人が、お怒りになっていなければいいが……」

（奥方の心配をしている場合か。そっちの話は後回しにして、先に足元を見てくれ）

　俺はそっと目を伏せた。

　ヘレナ母上が怒るかどうか、俺にはわからない。

　ただ、俺は怒っている。怒っている、というより——呆れている。

　帰ったら父上にひと言入れておこう。こういうことが積み重なると、知らないうちに話がずいぶん大きくなる。

　場面転換——地牢

　クローディアが転送魔法で姿を消してから、およそ五分後のことだった。

　地牢の奥から、重い足音が近づいてきた。

　鎧の擦れる音、剣の鳴る音、低い話し声が交じり合って地牢の石壁に響く。

　巡回の兵士たちだった。

　彼らはいつものように、収監者を確認するために牢の前を通りかかった。

　最初に来た一人が、足を止めた。

　目が、牢格子の中に向いた。

（……あれ）

　頭の中で、何かが引っかかった。

　確か——三人いたはずだ。

　白髪の娘。ピンクの髪の娘。そして巨大な斧を持った、威圧感のある女。

　いまは二人しかいない。

「……」

　兵士は無言で一歩退いた。

　視線が牢の中をくまなく走る。隅。天井。干し草の下。格子の裏側。

　もう一度。 もう一度。

　どこにもいない。

（——消えた？）

　じわりと焦りが体の中心から広がった。鑓の柄を握り直す手に、汗がにじんだ。

「なんだ、どうした？」後ろの兵士が声をかけてくる。

「白髪のやつが……いなくなった」

「あ?」

　静寂。そして一拍置いて——上の床板が、いきなり揺れ始めた。

「ドン、ドン、ドン——」

　慌てた足音が、頭上を走り回っている。

　怒声が飛ぶ。問い詰める声。「どこに行った」「見張りはどうした」怒鳴り声がひとつ重なり、またひとつ重なって、狭い地牢の天井を伝ってくる。

（……騒がしい）

　牢の中のヘレナは、静かな目でその天井を見上げていた。

　干し草の上に座ったまま。腕を組んだまま。

　表情は、動かない。

　ユーナが隣でわずかに肩をすくめるのを感じて、ヘレナは軽くその肩に手を置いた。

「大丈夫よ、ユーナ。クローディアが、すぐに迎えにきてくれるから。あの子がいるなら、ここの人たちは私たちに何もできないわ」

　ユーナはこくりと頷いた。ヘレナの腕にそっと寄り添う。

（……早く来なさい、クローディア）

　ヘレナは視線を天井に戻しながら、心の中でだけそう呟いた。

　声には出さない。表情にも出さない。

　ただ待つ。

　それができる人間だった。

　しばらくして、階段口から足音が降りてきた。

　一人ではない。複数の。

　鎧の音が揃っている。

　剣の輝きが、暗い地牢の中に差し込んだ。

　数十人——それに近い数の兵士が、整列して降りてきた。

　その先頭に立っていたのは。

（……ああ)

　ヘレナの目が、わずかに細くなった。

　城門で無礼を働き、クローディアに蹴り飛ばされた守衛だった。

　口元に、まだ血が乾いたまま残っている。鎧はよれている。見た目の狼狽は、まだ消えていない。

　しかし目の奥の殺気は、さっきより強くなっていた。

　彼は牢の前に立ち、腰に手を当てた。

「おい」

　乱暴に呼びかける声。

「白髪のやつを、どこへやった。さっさと話せ。手を出すことになっても知らないぞ」

　ヘレナは答えなかった。ユーナも答えなかった。

（……話す必要がない）

　二人とも、静かにそこに座ったままだった。

　守衛はそれを「無言の挑発」と受け取ったのか、苛立ちをあからさまに押し出しながらユーナのほうへ視線を向けた。

　細い体。控えめな佇まい。怯えを隠しきれていない目。

　鞭を手に取った。

　空中を、試すように一振り。

「咻——」

　鋭い音が地牢に響いた。

（……この男、やはり頭を使わない種類だ）

　ヘレナの中で、何かが静かに固まった。

　ユーナが最も「扱いやすい」と判断したのだろう。脅すなら弱い方から——そういう考え方をする人間がいることは知っている。

　だが。

　ヘレナは動いた。

　腕を静かに上げる。収納手環の留め具に指をかけ、開く。

　中から取り出したのは——金属製の盾徽章。

　クローディアが持っているものと、まったく同じ。エリクソン公爵家の家紋が刻まれた、本物の紋章だ。

　ヘレナはそれを高く持ち上げた。

　言葉は、短かった。

「無礼を慎みなさい」

　地牢に、声が通った。

　大きくはなかった。しかし、貴族としての矜持が一本の芯になって声の中に立っていた。

「これはエリクソン公爵家の家紋。私たちはエリクソン家の者です。先刻のあなた方の言動と行動について、ここにいる全員が私たちに謝罪しなさい」

　沈黙が落ちた。

　兵士の列に、さざ波が立った。

　視線が盾徽章に集まる。互いの顔を見合わせる目。わずかに後退する足。

　数人が、ゆっくりと武器を下げた。

　そして——「かたん」と、一本の剣が床に落ちた。

　続いてもう一本。

　二人が踵を返し、足早に階段を駆け上がっていった。鎧の音が遠ざかる。

（……わかっている者は、いる）

　ヘレナはその背中を目で追いながら、静かに思った。

　だが。

「……ハッ」

　守衛は鼻で笑った。

　冷たい目で盾の徽章を眺め、首をゆっくりと横に振る。

「平民のくせに貴族のふりか。どこで拾ってきた金属くずだ。そんなもので俺が引き下がるとでも思ってるのか」

「黙ってろ」

　声が、低く落ちた。

「次は口答えさせない」

　鞭が、再び持ち上がった。

　今度は——ヘレナに向けて。

　真っ直ぐに。