電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

74. 蹴り飛ばした代償、そして地牢の仮収監

（…… ぼったくりだ。どう見ても）

　眉がわずかに寄った。

「入城料は銀貨 10 枚？」

　先に口を開いたのは母上だった。声は穏やかだが、揺るぎない。

「公爵様が定めた規定では、馬車乗りで銀貨 1 枚、徒歩なら一人銅貨 100 枚のはずですが。その金額は規定に反しますよね？」

　だが守衛は母上の言葉を鼻で笑った。

　両腕を組み、俺たちを足元から頭の先まで、品定めでもするように舐め回した。その目に隠す気のない軽侮が滲んでいる。

（…… 分かってた。変装していないのが悪かったか）

　今日は変装魔法を使っていない。見た目はいつも通りだ。

　だがこの守衛には、目の前の三人が公爵夫人と公爵令嬢とその侍女だなどと、分かりようがない。

　エリクソン家の家紋を身につけていないのだから当然だ。

　彼の目には、俺たちは後ろ盾もない、どこにでもいる年若い娘たちにしか見えない。

　気軽にゆすれる相手だとそう思っているのだろう。

「俺より規定に詳しいつもりか？」

　守衛はくつくつと笑い、面倒くさそうに俺たちを一瞥した。

「銀貨 10 枚は 10 枚だ。払いたくなきゃ帰れ。俺の昼寝を邪魔するな」

　言い終えると、彼の視線が動いた。

　ユーナのところで —— 止まった。

　じっとりと、剥がれない。口元が緩み、目が細くなる。

　ユーナが背筋をすくめた。俺の背後にじりじりと身を寄せ、ピンクの髪が肩からこぼれる。指先が俺の袖をぎゅっと掴んでいた。

「…… いい娘じゃないか」

　守衛は舌先を唇に這わせた。声のトーンが変わる。粘ついて、おぞましい。

「その娘が三晩付き合ってくれるなら、三人まとめてただで通してやるぞ。どうだ？」

　言いながら、垢と傷だらけの手が、ユーナの頬へと伸びてきた。

　俺の中で何かが、すっと冷えた。

（…………)

　他のことなら多少は我慢できる。

　でもこれは、駄目だ。

　ユーナは俺の人だ。俺が連れてきた子だ。俺が守ると決めた子だ。彼女に向けられる軽い言葉ひとつすら、俺には許せない。

「触ったら試してみろ」

　自分の声が、予想外に低かった。

　右手を少し持ち上げる。指先に魔力を集中させると、一瞬で短剣が凝結した。刃を守衛の方へ向け、静かに構える。

「————」

　守衛は一瞬だけ目を止めた。

　そして —— 噴き出した。

「あははっ、短剣か。可愛いもんだな」

　嘲るように俺を見下ろし、今度は俺に向けて目を細めた。

「よく見たらお前も、なかなかじゃないか」

　唇の端が歪む。

「そっちの娘をかばいたいなら、お前が三晩付き合えばいい。そうしたら全員ただで通してやる。どうだ？」

　俺の中の怒りが、一段階上がった。

　でも。

（…… 駄目だ。殺すな）

　頭の冷たい部分が、ちゃんと動いていた。

　ここはロジャー・エリオット男爵の領地だ。彼は今、クラーケンのせいで苦しみ続けている。俺たちが助けに来るのが遅くなったことへの負い目だって、まだある。

　その男爵の配下をいきなり斬り殺したら、いくら非が向こうにあっても —— 礼に欠ける。

　だから、殺さない。

　でも、このままにしてはしない。

　俺は短剣を消した。

　代わりに、足を引いた。

　腰を落として重心を下げ、右足を一歩踏み出して —— 躊躇なく、守衛の胸板を思い切り蹴り上げた。

　ど、と鈍い音がした。

　守衛の身体が宙に浮いた。くるりと一回転、もう半回転、合わせて一回転半ほど空中で回ってから、どすん、と地面に落ち、ごろごろと転がって、城壁の根元に背中から叩きつけられた。

　静寂。

「…………」

　守衛はしばらく動かなかった。

　やがて、よろよろと立ち上がる。口の端から血が垂れている。胸の服がぐしゃぐしゃになっていた。全身に砂埃がついて、見るも無惨なありさまだった。

（…… まあ、そうなるよな）

　思い切り蹴り飛ばされて、空中で一回転半して、城壁に背中をぶつけたんだ。誰でも怒る。

　まして、毎日好き勝手していた守衛が、急に痛い目を見たんだから、なおさらだ。

　守衛の顔が、みるみると赤く染まった。

「このっ、この……！」

　掠れた声が裂けそうに上がった。

「衛兵！衛兵ー！守衛への暴行だ！こいつらの無法者を捕まえろ！」

「…… あなた、少し大ごとにしてしまったわね」

　母上がそっと俺の頭に手を置いた。

　指先でぽんぽんと頭頂を叩く。声には困惑がある。でも怒りは、ない。

　その目の奥には、むしろ隠し切れない笑みが滲んでいた。「よくやった、でも次は加減しなさいね」とでも言いたそうな顔だ。

　俺はそっと舌を出した。

（…… 後悔は、してない）

　あの手がユーナに届いていたら、俺は今よりもっと容赦しなかっただろう。

　足音が近づいてきた。

　複数。 速い。

　城門の奥から、完全武装の衛兵が数人走り出てきた。槍の先が俺たちに向いている。表情は硬く、目が鋭い。

「動くな！守衛を襲撃したな！」

　俺たちを囲む形で包囲が完成する。

　説明の機会はなかった。

　彼らは話を聞かなかった。先に手を出した経緯を話そうとしても、言葉を遮られた。槍先が俺の胸に突きつけられ、「口を閉じろ」と命じられた。

（…… このまま抵抗すれば、ますます収拾がつかなくなる）

　俺は魔力を指先からゆっくりと散らした。

　両手を静かに持ち上げた。

「抵抗しません。同行します」

　ユーナが俺を見た。一瞬迷う顔をして、それから同じように両手を上げる。

　母上は両腕を組んだまま動かなかった。ただ衛兵たちを静かな目で眺めている。

　手を上げる気配もないが、逃げる気配もない。ただ —— この人には、そもそも本当の意味での緊張というものがないのだろう。

　衛兵たちが俺たちの腕を掴んだ。乱暴に、力任せに。腕の皮が引っ張られて痛い。跡がつきそうだった。

　でも俺は黙っていた。今ここで騒いでも、得るものが何もない。

　地牢は市庁舎の地下にあった。

　階段を降りると、空気が変わった。冷たく、湿っていて、カビと何か腐ったものの匂いが混じっている。足元の石畳は苔で滑る。松明の光が弱く、牢の隅々まで届いていない。

　牢の中には先客がいた。

　破れた服を着た人々が、壁際に蹲っている。目が虚ろだ。俺たちが入ってきても、ちらりと一瞥しただけで、また視線を床に落とした。

（…… この環境は、規定違反だな）

　父上は囚人の最低限の処遇についても通達を出していたはずだ。この状態は、明らかにそれを下回っている。

（…… 領地巡察、早めにやった方がいいな。戻ったら父上に伝えよう）

　そんなことを頭の片隅で考えながら、俺は衛兵に背中を押されて牢の中に入った。

　がちゃん、と鉄扉が閉まった。

　大きな錠前が掛けられる音が、地牢に響いた。

　衛兵は扉の外に立ち、俺たちを冷たく見下ろした。

「おとなしく待っていろ。後で裁判官が来る」

「領主様にお取り次ぎを」

　母上が静かに言った。声は穏やかだが、重かった。

「ロジャー・エリオット男爵に、お目通りを願いたい。話があります」

　衛兵は鼻で笑った。

「下々が領主様に会いたい？笑わせるな。お前たちみたいな連中を通して、万が一領主様に何かあったらどうするんだ。黙って待ってろ」

（…… まあ、そうなるよな）

　俺は鉄格子の冷たい感触を指先に感じながら、小さく息をついた。

　今ここで家紋を見せても意味がない。守衛を蹴り飛ばした後で、どんな証拠を出しても「偽物だ」と言われるだけだ。

（…… 男爵が来るまで待つしかないか）

　俺は壁にたれかかって、目を閉じた。

　牢の空気は冷たく、どこかで水が滴る音がする。

（…… 早く来てくれよ、ロジャー男爵）