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72. 伝送魔法と、湖底の大惨事

翌朝、夜明けからさほど時間も経っていないうちに、アムニット魔法学院の魔法放送が校内に響き渡った。

澄み切った声が、期末試験の日程と夏期休暇の詳細を告げていく。

夏休みはおよそ二ヶ月。

放送が終わった瞬間、教室の中が一気にざわめいた。

歓声を上げて立ち上がる者、机に突っ伏してうめき声をあげる者。「期末試験が難しすぎる」「絶対落とす」と嘆く声があちこちから漏れ聞こえてくる。

俺は自分の席に座ったまま、窓の外をぼんやりと眺めた。

別に、何も感じない。

（まあ……そうだろうな）

数年前にとっくに習得済みの知識だ。今さら試験の内容で動揺するほど、俺のメンタルは初心ではなかった。

期末試験は、予想通り何事もなく終わった。

全科目、全問正解。ユーナも同じく満点。

結果が張り出された日、俺たちの名前が二人並んで最上段に載っているのを見た何人かが、「またか」という顔をしていた。 ……それが普通の反応だとは思う。

試験翌日、俺たちはチャーリーに別れを告げた。

「田舎のおじいちゃんおばあちゃんに会いに行くんだ！」

チャーリーは満面の笑みでそう言って、大きな荷物を背中に担いでいた。夏休みの間は実家のある農村に帰るらしい。

「気をつけてね」と言うと、チャーリーは元気よく「うん！」と返事をして、ぱっと飛びついてきた。

あ、ハグされた。

俺は一瞬硬直したが、すぐに小さく背中に手を回した。

「チャーリーも、元気でね」

「ケイシーちゃんもユーナちゃんも、夏休みも絶対無事でいてよ？　約束だよ？」

「……わかった。約束する」

チャーリーは満足そうにほほ笑んで、今度はユーナに飛びついた。ユーナが「わっ」と小さく声を上げながらも、慣れた様子で受け止めている。

さすがに何度もやられてると慣れるものだ。

それからしばらくして、俺とユーナは簡単な荷物をまとめ、公爵邸から迎えに来た馬車に乗り込んだ。アムニット市をあとにして、そう遠くない場所に構えるエリクソン公爵邸へと向かう。

馬車の窓際に寄りかかって、俺は流れていく景色をぼんやり眺めた。

（そろそろ、やれるな）

この数日間、ジャックからの情報を頼りに、俺とユーナはひっそりとローブ会のメンバーを捕縛し続けていた。

ジャックの情報は正確だった。示された場所には、ほぼ確実にローブ会の関係者がいる。多少の抵抗はあったが、俺とユーナにとっては大した障害でもなかった。

そして——休暇前日の夜。

最後の魔導紋様を描き終えた瞬間、転送魔法の法陣が眩い金色の光を放った。

成功だ。

その後、アムニット市と公爵邸を往復して二日間検証を繰り返した結果、精度はおよそ80パーセントに達した。

（……やっと、だ）

これで、あの件に着手できる。

ずっと気になっていたあの問題——海岸に居座り続けている魔物、クラーケンの討伐だ。

クラーケンはここ半年近く、沿岸一帯を荒らし回っていた。

巨大な身体が波間に現れるたびに、船が沈み、漁村が壊滅する。犠牲者は数えきれないほどで、沿岸の村々では毎日恐怖の中で暮らす人たちがいる。

公爵邸も何度か討伐隊を派遣したが、そのたびに壊滅的な損害を被っていた。

（それだけじゃない）

俺たちがこれまで動けなかった最大の理由は、ローブ会だ。

あいつらがアムニット市内に潜伏している限り、城から離れるわけにはいかなかった。万が一、留守を狙って何かされたら目も当てられない。

だが、今は違う。

ジャックの情報によれば、ローブ会の残存戦力は十数名程度。公爵領のどこかで逃げ回っているらしいが、似顔絵も名前も、逃走ルートも把握済みだ。

捕まえるのは時間の問題だし、俺が一日中べったり見張る必要もない。

それに——転送魔法がある。

多少のズレはまだあるが、毎日海岸まで転送して、夜には家に帰って眠れる。馬車で往復すれば往路だけで五日、来路合わせて十日かかるところを、一瞬で移動できる。

それなら、もし急を要する事態が起きても即座に対応できる。父上がいれば、アムニット市の安全は心配いらない。

（今がその時だ）

昨日届いた沿岸駐屯部隊からの情報によれば、クラーケンはライク郡近くの海岸付近を泳いでいるらしかった。海面からその巨体が姿を現し、波浪で岸辺の民家を数棟つぶしたという。

幸い、駐屯兵が素早く避難誘導したため、大きな人的被害は出ていない。

報告書にはさらに「まだ離れる気配がない」とあった。

（千載一遇のチャンスだ）

決断した。

公爵邸に戻ると、俺はすぐに母上とユーナを捕まえた。

「今から転送で飛ぶ。準備して」

母上は一拍置いて、静かに微笑んだ。

「……いいわよ。行きましょう」

ユーナは少し驚いた表情を見せたが、すぐに頷いた。

俺は母上の手を取り、反対側でユーナの手を握った。

母上の手は温かく、指先にかすかな柔らかさがある。ユーナの手はいつものように小さくて、でも俺の指をしっかり掴んでいた。

（……よし）

深く息を吸い込んで、目を閉じた。

体内の魔力を指先へと集め、転送の術式を脳内で展開する。頭の中に浮かべるのは、ライク郡城壁の外、3キロほど離れた森の一角。

あの場所にした理由は、単純だ。城内に直接転送してしまうと、驚いた衛兵に敵として処理されかねない。

それに、まだ精度に不安がある。できるだけ人通りが少なく、広いスペースがある場所を選ぶのが安全だ。

魔力が指先で高速に渦を巻き、空気中の魔法波動が三人を包み込むように広がった。

次の瞬間、目の前が眩いほどの白光に包まれ——

体が、急激に軽くなった。

耳元をかすかな風の音が走り抜けていく。

（到着、だ）

そう思った瞬間。

びっしゃああああん。

ぬめった冷水が、全身を叩いた。

「——っ！？」

目を開いた瞬間、視界がぐにゃりと歪んでいた。

周囲は暗く、緑がかっている。足下には砂地と、のんびり泳ぐ小魚の姿。

空気ではなく、水が俺の喉に流れ込もうとしていた。

（……湖底……だと……！？）

目標は森の入り口だったはずだ。なぜ、湖の底なのか。

答えなど考える余裕はなかった。俺は咳き込む衝動を堪えながら、反射的に母上とユーナの手を強く握りしめた。

三人、同時に上を目指して泳ぎ始める。

冷水が全身を包み込み、服が重くまとわりついてくる。水の抵抗が両腕に食い込み、息がどんどん苦しくなる。

隣を見ると、母上は、まるで庭を散歩するかのような動作で優雅に泳いでいた。

（……さすがに動揺しないんだ、この人）

もう一方のユーナは、やや慌てた様子で手足をバタつかせている。ときどき水を飲んでいるようで、顔色が青ざめていた。

（ユーナ！頑張れ！）

心の中でそう叫びながら、俺は水面に向けて腕を動かし続けた。

三人が岸にたどり着いたとき、全員がぜいぜいと草地に倒れ込んだ。

草の感触と土の匂いが、生きているという実感をじわじわと運んでくる。

俺は仰向けになって、大の字に広がりながら荒い呼吸を繰り返した。

服は全身びっしょりで、髪の毛からはぽたぽたと水が滴っている。体を動かすたびに服がぐちゅぐちゅと音を立てた。

（……やらかした）

白金色の長い髪が胸元に垂れ、首筋にへばりつく。冷気が肌に染み込んで、鳥肌が立ってくる。

やがて俺は半分起き上がり、探索魔法を展開した。魔力を無形の糸のように周囲へと広げていき、人の気配がないことを確認する。

（……よし、誰もいない）

とはいえ、俺たちの今の状態を誰かに見られるわけにはいかない。

俺は淡々と立ち上がり、倒れたままのユーナと母上に向かって言った。

「衣服を乾かします。火を起こすので、濡れた服を脱いでください」

母上が小さく笑いながら身を起こし、ユーナが「えっ」と固まった。

「だ、大丈夫なんですか……？」

「誰もいない。確認した」

俺は手近な木の枝と枯れ草を集め、手のひらに小さな炎を灯して火をつけた。焚き火が勢いよく燃え上がり、橙色の暖かな光が三人を包む。

近くの枝に、湿った服を次々とかけていく。衣服から白い水蒸気が立ち上り、乾いた繊維の匂いが空気に混ざった。

ほんの少し、息が楽になった気がした。

「娘ちゃん」

母上が、しれっとした顔で口を開いた。

長い金色の髪に魔力を通して、指先でさらさらとほどいていく。指が発する微かな光が水珠を飛ばし、毛先から小さな雫が草地に落ちていく。

その所作に、一ミリの焦りもない。

「……転送のズレ、少し大きくなかったかしら？」

俺は膝を抱えたまま、ぐっと下を向いた。

「……ごめんなさい。まだ、慣れてなくて」

声が自然と小さくなった。

（わかってる。わかってるんだ）

出発前に「転送魔法、精度は問題ない。絶対に目的地に着ける」と言い張ったのは俺だった。

10分前のことだ。

その10分後に、全員で湖の底に着地している。

白金色の前髪が顔に垂れかかって、視界を狭める。自然と耳の先が熱を持ちはじめた気がする。

「まあ」と母上は穏やかに言った。

「怪我もないし、よかったじゃない」

「……そういう問題じゃ」

「そういう問題よ。怪我がなければ笑い話になるもの」

笑い話……笑い話にするつもりか、この人は。

いや、でも実際そうかもしれない。全員無事だったんだから。

俺は口を噤んで、頭をさらに少し下げた。

ユーナが後ろに回り込んできた気配がした。

「クローディア様……」

声はやわらかく、咎める色がない。

小さな手が俺の後頭部に触れたかと思うと、ゆっくりと魔力が流れ込んでくる。温かくて、心地いい熱だ。長い白金の髪が少しずつほどけながら、水分が抜けていく。

ユーナの指先が時々、うなじのあたりに当たる。冷えた肌に、ほんの少し温かい感触が残った。

俺はしばらく、そのままじっとしていた。

（……次は、もっとちゃんと精度を上げてから来る）

心の中でそう誓いながら。

耳の先は、まだかすかに熱を持ったままだった。